Depresión en niños

Resumen

La depresión en niños es una enfermedad real de la salud mental. No es simplemente una tristeza pasajera. Se trata de un cambio en el estado de ánimo, los pensamientos y el comportamiento que dura semanas o meses y afecta la vida del niño en la escuela, en casa y con sus amigos.

Sí, es más común de lo que se cree. Se calcula que alrededor de 1 de cada 100 niños pequeños y hasta 8 de cada 100 adolescentes han tenido un episodio de depresión.

La depresión infantil puede aparecer en cualquier niño, sin importar su entorno familiar, país o situación económica. Es ligeramente más frecuente en las niñas durante la adolescencia, pero también ocurre en niños pequeños.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tristeza, nerviosismo o vacío emocional casi todos los días.
• Pérdida de interés o placer en actividades que antes disfrutaba.
• Cambios en el sueño: dormir demasiado o no querer dormir.
• Cambios en el apetito: comer mucho más o mucho menos de lo habitual.
• Cansancio permanente o falta de energía.
• Dificultad para concentrarse y tomar decisiones sencillas.
• Sentimientos de inutilidad, culpa o de que no vale nada.
• Pensamientos de hacerse daño o de morir.

Síntomas en niños

• Irritabilidad, enfados constantes o rabietas sin un motivo claro.
• Apego excesivo a los padres o miedo a que les ocurra algo malo.
• Quejas frecuentes de dolores de cabeza o tripa sin causa física evidente.
• Bajo rendimiento escolar o falta de ganas de ir a la escuela.
• Aislamiento de los amigos o de la familia.
• Cambios en los hábitos de comida o de peso.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, la depresión puede manifestarse de manera distinta, por ejemplo con quejas físicas, pérdida de memoria o irritabilidad. Aunque esta guía se centra en la infancia, cualquier persona con estos síntomas merece una evaluación profesional.

Causas

Causas principales

• La causa exacta no se conoce del todo. Se cree que influyen factores biológicos, como los mensajes químicos del cerebro, la herencia familiar, y también factores ambientales como el estrés, las pérdidas o el acoso escolar.

Factores de riesgo

• Tener un familiar cercano con depresión u otro trastorno mental.
• Haber vivido maltrato, abuso o abandono.
• Sufrir acoso o rechazo en el colegio.
• Padecer una enfermedad crónica o una discapacidad.
• La falta de apoyo familiar o los problemas graves de convivencia.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el niño comenta que ha pensado en suicidarse o que se va a hacer daño.
• Si el niño se está haciendo daño físicamente (cortes, golpes) o habla de hacerlo.

Programe una cita de rutina si:

• Si la tristeza, la irritabilidad o la pérdida de interés duran más de dos semanas.
• Si el niño ha dejado de disfrutar de actividades que antes le gustaban.
• Si notas cambios importantes en su apetito, sueño o peso.

Diagnóstico

El diagnóstico de la depresión infantil lo hace un profesional de la salud mental, como un psicólogo o psiquiatra infantil, a partir de una entrevista clínica. También se valida con los padres y, en ocasiones, con los maestros.

Pruebas que se pueden realizar

• Entrevista con el profesional para conocer las emociones y el comportamiento del niño.
• Cuestionarios sobre el estado de ánimo y la conducta que cumplimentan los padres o el propio niño.
• Información de la escuela sobre cómo es el niño en clase y en el recreo.
• En algunos casos, análisis de sangre para descartar otra enfermedad, como un problema de tiroides.

Qué esperar en su cita

En la primera cita, el profesional hablará con el niño y con los padres, a veces por separado. Es normal que haga preguntas sobre las emociones, la familia, la escuela y las situaciones difíciles. No se necesita ninguna preparación especial; solo contar la experiencia con sinceridad.

Tratamiento

El tratamiento temprano es muy eficaz. Para los niños, la psicoterapia (terapia de conversación) es el primer paso en la mayoría de los casos. En situaciones más severas o si no hay mejoría, un médico psiquiatra puede valorar la necesidad de tratamiento farmacológico, siempre supervisado y combinado con terapia.

Autocuidado en el hogar

• Establecer una rutina diaria con horarios constantes para despertarse, comer y dormir.
• Buscar tiempo de calidad para jugar o hacer actividades tranquilas con el niño.
• Hablar con el niño de lo que siente sin juzgar, y validar sus emociones.
• Reducir el tiempo de pantallas y fomentar juegos al aire libre.
• Elogiar los esfuerzos, no solo los resultados.

Tratamientos médicos

La psicoterapia, especialmente la terapia cognitivo-conductual, ayuda al niño a cambiar pensamientos negativos y a manejar sus emociones. En algunos casos, los profesionales sanitarios con experiencia pueden plantear el uso de medicamentos para la depresión, pero nunca sin receta. La medicación siempre se acompaña de terapia y de un seguimiento estrecho por parte del especialista.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se utiliza cirugía para tratar la depresión infantil. La recuperación se basa en el apoyo psicológico, la familia y, si es necesario, el tratamiento médico supervisado.

Vivir con esta afección

Vivir con depresión infantil es complicado, pero con cariño, paciencia y ayuda profesional la situación mejora. Lo más importante es que el niño sepa que no está solo y que la familia está disponible para escucharle.

Consejos de estilo de vida

• Dormir las horas que necesita, según su edad, para descansar bien.
• Realizar ejercicio físico regular: andar, montar en bici o bailar.
• Participar en actividades que antes le gustaban, aunque al principio cueste.
• Evitar el aislamiento social y mantener contacto con amigos y familiares.

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada contribuye al bienestar general, aunque no es un tratamiento por sí sola. Conviene reducir el azúcar y la comida procesada. El ejercicio físico libera sustancias en el cerebro que ayudan a mejorar el estado de ánimo.

Salud mental y bienestar emocional

La depresión puede dañar la autoestima y la percepción que el niño tiene de sí mismo. Es fundamental recordarle que no tiene la culpa de lo que siente, que es algo que puede tratarse y que pedir ayuda es un acto de valentía.

Prevención

La depresión no siempre se puede prevenir, pero se puede reducir el riesgo. Enseñar al niño a identificar y expresar sus emociones, resolver problemas y contar con una red de apoyo fuerte son herramientas valiosas.

Vacunas

No existe una vacuna para la depresión. La mejor prevención es crear un entorno familiar estable y comunicativo.

Programas de detección

Durante las revisiones rutinarias, el pediatra puede hacer preguntas sobre el estado de ánimo y el comportamiento. Si hay antecedentes familiares o signos de alerta, puede hacer una evaluación más detallada o derivar al especialista.

Complicaciones

Si no se trata

• Dificultades para aprender y relacionarse en la escuela.
• Aparición de otros problemas como ansiedad o ataques de pánico.
• Conductas de riesgo, como fumar, beber alcohol o consumir drogas.
• En los casos más graves, pensamientos o intentos de suicidio.

Pronóstico a largo plazo

La depresión infantil no es una sentencia. Con un diagnóstico a tiempo y el tratamiento adecuado, la gran mayoría de los niños se recupera y recupera su alegría de vivir. Además, aprenden habilidades emocionales que les servirán para toda la vida.

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