Hemocromatosis: exceso de hierro en el cuerpo

Resumen

La hemocromatosis es una enfermedad en la que el cuerpo absorbe demasiado hierro de los alimentos y lo guarda en los órganos, como el hígado, el corazón y el páncreas. Con el tiempo, el exceso de hierro puede dañar estos órganos. Pero si se detecta a tiempo, se puede tratar muy bien.

Es una de las enfermedades hereditarias más comunes, especialmente en personas de origen europeo. Pero muchas personas no saben que la tienen porque los síntomas tardan años en aparecer.

Afecta tanto a hombres como a mujeres. Los hombres suelen presentar síntomas entre los 30 y los 50 años. Las mujeres suelen tener síntomas después de la menopausia, porque antes pierden hierro con la menstruación. También puede aparecer en personas que reciben muchas transfusiones de sangre.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o debilidad que no mejora con descanso
• Dolor en las articulaciones, sobre todo en las manos
• Dolor abdominal o molestia en el estómago
• Pérdida de peso sin explicación
• Piel con tono bronceado o grisáceo
• Disminución del deseo sexual
• Azúcar en la sangre elevado o diabetes

Causas

Causas principales

• Una mutación en el gen HFE, que se hereda de ambos padres (enfermedad autosómica recesiva).
• En algunas personas, la hemocromatosis es secundaria a otras afecciones, como transfusiones de sangre frecuentes o ciertos tipos de anemia que se tratan con hierro extra.
• La forma hereditaria es la más común y se transmite de padres a hijos.

Factores de riesgo

• Tener un familiar cercano (padre, hermano, hijo) con hemocromatosis.
• Ser de origen del norte de Europa, especialmente de ascendencia celta o escandinava.
• Ser hombre, porque los hombres acumulan hierro más rápido que las mujeres.
• Tener más de 40 años, ya que el hierro tarda tiempo en acumularse.
• Consumir alcohol en exceso, que aumenta el daño del hígado.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes dolor abdominal intenso o signos como vómito con sangre, heces negras, confusión o falta de aire, acude de inmediato a urgencias.

Programe una cita de rutina si:

• Pide una consulta con tu médico de cabecera si tienes cansancio persistente, dolor en las articulaciones, debilidad, o notas que tu piel tiene un tono más oscuro de lo normal.
• Si tienes un familiar de primer grado con hemocromatosis, es recomendable que pidas análisis de hierro, aunque te sientas bien.

Diagnóstico

Un médico puede diagnosticar la hemocromatosis mediante análisis de sangre que miden la cantidad de hierro en el cuerpo. Si los niveles son altos, se pueden hacer pruebas genéticas para confirmar la causa hereditaria. En algunos casos, el médico puede pedir otras pruebas como resonancia magnética o biopsia del hígado para ver si hay daño.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: ferritina sérica y saturación de transferrina (miden el hierro almacenado y el que circula).
• Prueba genética: busca las mutaciones del gen HFE.
• Resonancia magnética (RM): puede medir el hierro en el hígado sin necesidad de biopsia.
• En algunos casos, biopsia hepática: se toma una muestra pequeña del hígado para examinarla.

Qué esperar en su cita

Primero, el médico te preguntará sobre tus síntomas y tu historia familiar. Luego te hará un análisis de sangre. Si los resultados son anormales, es probable que te pida repetir el análisis y consultar a un especialista en digestivo o en enfermedades de la sangre. Es un proceso sencillo y no invasivo.

Tratamiento

El tratamiento principal es reducir el exceso de hierro en el cuerpo para evitar daños en los órganos. Se hace, sobre todo, con flebotomías (extracción de sangre parecida a una donación) de manera regular. La frecuencia depende de los niveles de hierro de cada persona.

Autocuidado en el hogar

• No tomes suplementos de hierro ni multivitamínicos que contengan hierro.
• Evita el exceso de vitamina C en comprimidos grandes, porque aumenta la absorción de hierro.
• Limita el consumo de alcohol, especialmente si tienes daño hepático.
• No comas pescados o mariscos crudos, porque hay riesgo de infecciones en personas con exceso de hierro.
• Puedes beber café o té con las comidas, ya que reducen la absorción de hierro.

Tratamientos médicos

El tratamiento más habitual es la flebotomía terapéutica, que consiste en extraer sangre de una vena para reducir el hierro. Inicialmente se hace con frecuencia semanal o quincenal, y luego con menos asiduidad. En personas que no pueden hacer flebotomías, existen medicamentos llamados quelantes de hierro que ayudan a eliminar el hierro a través de la orina o las heces. Estos medicamentos solo se usan bajo prescripción y supervisión médica. No se recomienda automedicarse.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La hemocromatosis generalmente no requiere cirugía. Solo en casos muy avanzados con cirrosis o insuficiencia hepática grave se puede considerar un trasplante de hígado, pero es poco frecuente.

Vivir con esta afección

Vivir con hemocromatosis requiere controlar el hierro con análisis periódicos y seguir el tratamiento indicado. La mayoría de las personas se adaptan bien y llevan una vida activa. Es importante acudir a las citas médicas y seguir las recomendaciones.

Consejos de estilo de vida

• Mantén un peso saludable para reducir el riesgo de diabetes y problemas de las articulaciones.
• Haz ejercicio moderado con regularidad, como caminar, nadar o montar en bicicleta.
• Evita el alcohol y el tabaco, ya que dañan el hígado.
• Sigue una alimentación equilibrada, pero sin suplementos de hierro.

Dieta y ejercicio

No necesitas una dieta estricta, pero es aconsejable reducir el consumo de carnes rojas y alimentos enriquecidos con hierro. Comer frutas y verduras es siempre saludable. El ejercicio moderado ayuda a mantener el corazón sano y a controlar el peso, pero no elimina el exceso de hierro por sí solo.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de una enfermedad genética puede generar ansiedad, tristeza o preocupación. Es normal sentirse abrumado. Habla con tu médico sobre cómo te sientes. Si tienes pensamientos de lastimarte a ti mismo o a otros, busca ayuda inmediata en un servicio de urgencias psiquiátricas o llama a una línea de crisis de tu país.

Prevención

No se puede prevenir la hemocromatosis hereditaria, porque está en los genes. Pero sí se pueden prevenir las complicaciones si se detecta y se trata a tiempo. Si tienes familiares con la enfermedad, un análisis de sangre puede ayudarte a conocer tu riesgo.

Vacunas

No hay vacuna contra la hemocromatosis, pero es recomendable tener al día las vacunas habituales, en especial las que protegen el hígado, como la de la hepatitis A y la hepatitis B. Consulta con tu médico qué vacunas te corresponden.

Programas de detección

Si tienes un padre, hermano o hijo con hemocromatosis, se recomienda hacer una prueba de hierro en la sangre, incluso si no tienes síntomas. También se puede ofrecer asesoramiento genético para entender tu riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• Cirrosis hepática, que es la cicatrización del hígado.
• Cáncer de hígado, en especial si hay cirrosis.
• Diabetes por daño al páncreas.
• Problemas cardíacos, como latidos irregulares o insuficiencia cardíaca.
• Artritis o dolor articular.
• Hipotiroidismo (tiroides poco activa).

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y tratamiento regular, la mayoría de las personas con hemocromatosis puede tener una vida normal y una expectativa de vida similar a la de la población general. El tratamiento evita o retrasa el daño de los órganos. Aunque es una enfermedad crónica, se controla bien con controles médicos y cuidados personales.

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