Mal de altura: qué es y cómo prevenirlo

Resumen

El mal de altura, también llamado mal agudo de montaña, es un conjunto de síntomas que aparecen cuando una persona sube a una altitud elevada (por lo general, por encima de 2.500 metros) en poco tiempo. El cuerpo necesita tiempo para acostumbrarse a tener menos oxígeno en el aire. Si sube demasiado rápido y no se adapta, pueden aparecer molestias como dolor de cabeza, fatiga y náuseas.

Es bastante común. Cualquier persona que suba a más de 2.500 metros de manera rápida puede tener síntomas. Es más frecuente al hacer senderismo en montañas altas, esquiar o viajar a ciudades situadas a gran altura, como La Paz (Bolivia) o Cusco (Perú).

Puede afectar a cualquier persona, sin importar su edad, condición física o experiencia. No ser una persona deportista no significa que tendrá más riesgo, pero hay factores como el historial previo o la velocidad de ascenso que influyen.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cabeza
• Fatiga o cansancio
• Mareos o aturdimiento
• Náuseas o vómitos
• Falta de aire
• Pérdida de apetito
• Problemas para dormir

Causas

Causas principales

• Subir a una altitud de más de 2.500 metros en poco tiempo.
• Ascender a una velocidad mayor de la que el cuerpo puede adaptarse.
• Dormir a una altitud mayor que la que se ha alcanzado durante el día.

Factores de riesgo

• Historial de mal de altura en ocasiones anteriores.
• Subir demasiado rápido y no hacer paradas de aclimatación.
• Tener alguna enfermedad del corazón o de los pulmones.
• Vivir habitualmente a baja altitud y viajar a zonas altas.
• Hacer ejercicio intenso durante los primeros días en la altitud.
• La edad: los niños y los adultos mayores pueden ser más vulnerables.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta síntomas del listado de emergencia, busque atención médica de inmediato.
• Si los síntomas no mejoran al bajar o al descansar, acuda a un servicio de salud.

Programe una cita de rutina si:

• Si va a viajar a una altura superior a los 3.000 metros y tiene alguna enfermedad crónica, consulte a su médico antes del viaje.
• Si ha sufrido mal de altura en el pasado, coméntelo con su profesional de salud para planificar mejor la subida.

Diagnóstico

El médico o profesional de salud suele diagnosticar el mal de altura con la historia clínica y los síntomas. Preguntará sobre la altura en la que se encuentra y la rapidez con la que subió.

Pruebas que se pueden realizar

• No suele hacer falta ninguna prueba. En la mayoría de los casos, la evaluación es clínica.
• En situaciones graves o dudosas, se puede usar un oxímetro de pulso para medir el oxígeno en la sangre.
• Puede solicitarse una radiografía de tórax o un análisis de sangre si se sospecha una complicación, como líquido en los pulmones o inflamación del cerebro.

Qué esperar en su cita

La evaluación es rápida. El profesional le pedirá que describa sus síntomas y cómo ha subido. Si hay signos de peligro, le recomendará bajar de altitud y buscar tratamiento. Es importante ser sincero sobre cómo se siente.

Tratamiento

El tratamiento fundamental es descender a una altitud menor y descansar. En la mayoría de los casos, eso basta para que los síntomas desaparezcan. Solo en situaciones más serias se necesita atención médica.

Autocuidado en el hogar

• Detenga la subida y descanse en el lugar actual si los síntomas son leves.
• Suba a una altura más baja si los síntomas empeoran o no mejoran.
• Beba suficiente agua para mantenerse hidratado, pero sin excederse.
• Evite el alcohol y el tabaco, ya que empeoran los síntomas.
• Duerma a menor altitud si ha subido mucho durante el día.

Tratamientos médicos

Existen medicamentos que pueden ayudar a prevenir o aliviar los síntomas, pero deben ser recetados por un médico. Nunca se automedique. El tratamiento médico también puede incluir oxígeno suplementario o, en casos graves, una cámara hiperbárica (un espacio con presión más alta que ayuda al cuerpo a recuperarse).

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar el mal de altura. En casos extremos, se realizan procedimientos médicos especiales para reducir la presión o inflamación, pero no son quirúrgicos en el sentido común.

Vivir con esta afección

Si está en una zona de altitud, debe escuchar a su cuerpo. No ignore la fatiga o el dolor de cabeza. Descanse, beba agua y evite esfuerzos innecesarios. Si los síntomas no pasan, baje de altitud.

Consejos de estilo de vida

• Suba de forma gradual: un buen ritmo es no subir más de 300 a 500 metros de altitud para dormir cada día, y tomar un día de descanso cada 3 o 4 días.
• Planifique su viaje con tiempo y piense en las alturas de cada etapa.
• Aprenda a reconocer los síntomas y hable con su grupo antes de partir.

Dieta y ejercicio

Durante los primeros días en altitud, evite el ejercicio intenso. Es mejor caminar despacio y descansar. En cuanto a la comida, mantenga una dieta ligera, rica en hidratos de carbono (como pan, pasta o arroz), y beba líquidos con frecuencia. No coma en exceso.

Salud mental y bienestar emocional

El mal de altura puede causar ansiedad o preocupación, sobre todo si no se sabe qué está pasando. Es útil recordar que la mayoría de los casos son leves y que bajar de altura suele aliviar los síntomas. Si el dolor de cabeza o el malestar afectan mucho su estado de ánimo, hable con alguien de su grupo o con un profesional sanitario.

Prevención

Sí, en gran parte se puede prevenir con una subida gradual y respetando la aclimatación. Es la mejor estrategia. También se recomienda dormir a una altitud menor que la máxima alcanzada durante el día.

Vacunas

No existe ninguna vacuna contra el mal de altura. La prevención se basa en la adaptación gradual y en conocer los síntomas.

Programas de detección

No se realiza una prueba de detección de rutina. Pero si tiene enfermedades previas, es conveniente consultar con un médico antes de viajar a gran altitud.

Complicaciones

Si no se trata

• Puede desarrollarse edema pulmonar de gran altitud (líquido en los pulmones), que es muy grave.
• Puede desarrollarse edema cerebral de gran altitud (inflamación del cerebro), que puede poner en riesgo la vida.
• El mal de altura grave puede causar confusión, pérdida del equilibrio y coma si no se desciende a tiempo.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que, con un descenso a tiempo y, si es necesario, atención médica, casi todas las personas se recuperan por completo. El mal de altura leve no suele dejar secuelas. Lo importante es tomárselo en serio y planificar bien las subidas.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.