Delirio: síntomas, causas y recuperación

Resumen

El delirio es un cambio brusco en la actividad mental que ocurre de repente, en horas o días. La persona puede sentirse confusa, desorientada y no saber dónde está o qué día es. También se llama síndrome confusional agudo.

El delirio es frecuente, sobre todo en personas mayores hospitalizadas. Se estima que hasta una de cada tres personas mayores que ingresan al hospital puede tener delirio.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más común en adultos mayores, personas con enfermedades graves, quienes se encuentran en el hospital o en cuidados intensivos, y en personas que ya tienen problemas de memoria. También puede ocurrir en niños con fiebre alta o infecciones.

Síntomas

Síntomas comunes

• Confusión o desorientación (no saber dónde está o qué hora es)
• Dificultad para prestar atención o seguir una conversación
• Problemas de memoria, como no recordar eventos recientes
• Ver o escuchar cosas que no existen (alucinaciones)
• Cambios en el estado de ánimo: miedo, ansiedad, irritabilidad o apatía
• Agitación, inquietud o, por el contrario, somnolencia profunda

Síntomas en niños

• Llanto inconsolable
• Irritabilidad
• Poca respuesta a los estímulos
• Alucinaciones visuales, por ejemplo, ver bichos en la pared

Síntomas en adultos mayores

• Suele confundirse con demencia, pero el delirio empieza de repente
• Los síntomas varían a lo largo del día
• Puede empeorar al atardecer o durante la noche
• La persona puede parecer alerta en un momento y confusa al siguiente

Causas

Causas principales

• Infecciones, como infección de orina o neumonía
• Deshidratación o malnutrición
• Ciertos medicamentos, solos o combinados
• Cirugía reciente o efectos de la anestesia
• Enfermedades graves del corazón, pulmón, hígado o riñón
• Dolor intenso o estreñimiento
• Cambios de entorno, como estar en el hospital o en cuidados intensivos
• Privación de sueño

Factores de riesgo

• Edad mayor de 65 años
• Demencia u otra enfermedad cerebral
• Enfermedad grave o varias enfermedades al mismo tiempo
• Hospitalización o ingreso en cuidados intensivos
• Mala visión o mala audición
• Consumo de alcohol o drogas
• Estrés, dolor o falta de movilidad

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la persona está de repente confusa, desorientada o no reconoce a sus familiares
• Si la agitación es intensa o hay riesgo de caídas
• Si la persona no responde o tiene mucha somnolencia

Programe una cita de rutina si:

• Si ha tenido episodios de confusión que van y vienen en casa
• Si la familia nota cambios en la memoria o el comportamiento
• Si el delirio ocurre durante un tratamiento médico y no mejora

Diagnóstico

El médico evaluará los síntomas, preguntará a la familia sobre cómo y cuándo empezaron, revisará el historial médico y los medicamentos, y hará un examen físico y neurológico.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre y orina para buscar infecciones o desequilibrios
• Pruebas neurológicas como reflejos, equilibrio y memoria
• Electrocardiograma (ECG) para revisar la actividad del corazón
• Radiografía de tórax para descartar neumonía u otros problemas respiratorios
• Tomografía (TAC) o resonancia del cerebro si se sospecha un accidente cerebrovascular u otra causa

Qué esperar en su cita

El médico puede hacer preguntas sobre orientación (fecha, lugar, personas) y memoria. Es útil llevar una lista de los medicamentos que toma la persona y contarle a la familia cuándo comenzaron los síntomas. A veces el personal de enfermería también observará cómo se comporta la persona durante el día.

Tratamiento

El tratamiento principal consiste en encontrar y corregir la causa que provoca el delirio, por ejemplo tratar una infección, ajustar líquidos o revisar los medicamentos. También se busca crear un entorno tranquilo y seguro que ayude a la persona a reorientarse.

Autocuidado en el hogar

• Mantener horarios regulares de sueño y de comidas
• Hablar con calma, repitiendo la información si hace falta
• Recordarle a la persona dónde está, qué día es y en qué lugar
• Ofrecer líquidos con frecuencia, si el médico lo permite
• Evitar luces demasiado intensas o ruidos excesivos
• Ayudar a moverse de forma segura, como caminar con apoyo
• Tener cerca objetos familiares: fotos, reloj, agenda o una manta
• No discutir con la persona ni tratar de calmarla con fuerza; mantener una actitud serena

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para la causa subyacente, como antibióticos u otros tratamientos, y en algunos casos de agitación intensa puede usar fármacos para calmar a la persona. Estos medicamentos siempre son recetados y supervisados por un profesional de salud. Nunca debe automedicarse ni dar medicamentos para dormir sin consultar al médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si el delirio aparece después de una cirugía, el equipo médico lo tratará en el hospital, retirando los sedantes lo antes posible y ayudando a reorientar al paciente. Solo se necesita una nueva cirugía si la causa del delirio es un problema quirúrgico, y eso lo decide siempre el equipo médico.

Vivir con esta afección

Vivir un episodio de delirio es difícil, tanto para la persona como para la familia. La confusión suele mejorar cuando se corrige la causa, pero a veces tarda en desaparecer. Acompañar con paciencia, cariño y una rutina estable es fundamental.

Consejos de estilo de vida

• Establecer horarios fijos para levantarse, comer y dormir
• Mantener conversaciones sencillas y ejercitar la memoria con anécdotas o lecturas cortas
• Fomentar el contacto con familiares y amigos que tranquilicen
• Realizar actividad física suave, como caminar o sentarse y levantarse, con permiso médico
• Evitar el consumo de alcohol y drogas

Dieta y ejercicio

Ofrezca comidas ligeras y frecuentes, y asegure una buena hidratación. El ejercicio suave, como caminar de la mano, ayuda a mantener la fuerza y la orientación. Consulte siempre al equipo médico antes de realizar cambios en la dieta o la actividad física.

Salud mental y bienestar emocional

El delirio puede provocar miedo, ansiedad y tristeza en la persona y en sus familiares. Estos sentimientos son normales. Si la angustia persiste después del episodio, hable con el médico o un profesional de salud mental; él puede ofrecer apoyo y estrategias para manejar el estrés.

Prevención

No siempre se puede evitar, pero sí reducir el riesgo. En personas mayores hospitalizadas, la prevención incluye mantenerlas orientadas (diciéndoles la fecha y el lugar), garantizar una buena hidratación, moverse con ayuda y favorecer un sueño reparador.

Vacunas

Tener las vacunas al día, como las recomendadas para adultos (por ejemplo contra la gripe o el neumococo), ayuda a prevenir infecciones que pueden desencadenar delirio.

Programas de detección

En muchos hospitales se valora el riesgo de delirio en personas mayores al ingresar. Pregunte al personal sanitario si se ha realizado esta evaluación o si se pueden tomar medidas preventivas.

Complicaciones

Si no se trata

• Caídas y fracturas
• Pérdida de movilidad y funcionalidad
• Estancia hospitalaria más larga
• Empeoramiento de la memoria y mayor riesgo de demencia
• Úlceras por presión o infecciones adicionales
• En casos graves, mayor riesgo de muerte

Pronóstico a largo plazo

Con atención médica rápida, la mayoría de las personas se recupera por completo. En algunas personas, especialmente mayores o con demencia, la confusión puede durar semanas o meses. La recuperación es posible y con el apoyo adecuado la persona puede volver a su vida habitual. Cada caso es diferente, pero actuar con tiempo da la mejor oportunidad.

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