Atrofia vaginal (adelgazamiento y sequedad vaginal): información clara y útil

Resumen

La atrofia vaginal es el adelgazamiento, la resequedad y la inflamación de las paredes de la vagina. Ocurre cuando bajan mucho los niveles de estrógeno, una hormona que ayuda a mantener la vagina sana, elástica y lubricada. Puede causar molestias, pero es un problema muy tratable y no es una enfermedad contagiosa.

Sí, es muy común. Se estima que alrededor de la mitad de las mujeres después de la menopausia tienen síntomas. Aun así, menos de una de cada cuatro consulta por ello, quizá por vergüenza o por pensar que es algo normal con lo que hay que convivir.

Afecta principalmente a mujeres durante y después de la menopausia, pero también puede aparecer en mujeres que amamantan, en quienes les han extirpado los ovarios, o en aquellas que reciben tratamientos que disminuyen el estrógeno, como algunos tratamientos contra el cáncer.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sequedad o sensación de arena o irritación en la vagina.
• Ardor o picazón en la zona íntima.
• Dolor o molestia durante las relaciones sexuales.
• Necesidad de orinar con más frecuencia o urgencia.
• Infecciones del tracto urinario repetidas.
• Leve sangrado después de tener relaciones sexuales.

Síntomas en niños

• Este cuadro no se presenta en niñas. Si una niña tiene molestias vaginales, suelen deberse a infecciones, irritación por jabones, ropa ajustada u otras causas, y debe valorarla un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• Sensación de presión o pesadez en la parte baja de la pelvis.
• Adelgazamiento y palidez de la piel de la vulva.
• Dificultad para iniciar la micción o vaciar la vejiga.
• Ardor al orinar sin que haya infección.
• Manchado o sangrado leve tras el coito o al limpiarse.

Causas

Causas principales

• Disminución natural del estrógeno durante la menopausia o perimenopausia.
• Extirpación quirúrgica de ambos ovarios.
• Tratamientos contra el cáncer: quimioterapia, radioterapia pélvica, terapia hormonal para el cáncer de mama.
• Periodo de lactancia materna, cuando los niveles hormonales bajan temporalmente.
• Consumo de medicamentos que reducen el estrógeno, como algunos tratamientos para la endometriosis o ciertos anticonceptivos.

Factores de riesgo

• Tener más de 50 años o estar en la posmenopausia.
• Fumar, porque dificulta la circulación y disminuye el estrógeno.
• No haber tenido relaciones sexuales vaginales durante mucho tiempo.
• Haber recibido tratamiento quirúrgico o radioterapia en la zona pélvica.
• Tener enfermedades autoinmunes, aunque es menos frecuente.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota sangrado vaginal después de la menopausia.
• Si tiene dolor intenso o fiebre.
• Si hay un flujo con mal olor o de aspecto no habitual.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene sequedad, picor o dolor que afecta a su día a día.
• Si las relaciones sexuales le causan molestias.
• Si tiene infecciones de orina repetidas.
• Si nota cualquier cambio en la zona genital que le preocupe, aunque sea leve.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historial de salud y su vida sexual. Después realizará una exploración física, normalmente un examen pélvico, para observar el estado de la vagina y la vulva. Suele ser una prueba rápida y se realiza con cuidado.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen pélvico: el médico observa e inspecciona suavemente la zona vaginal y el cuello del útero.
• Prueba de pH vaginal: se mide la acidez de la vagina; suele estar más alta en la atrofia.
• Citología vaginal (prueba de Papanicolaou): sirve para descartar otros problemas celulares.
• Análisis de orina: si hay molestias al orinar, se revisa para descartar una infección urinaria.

Qué esperar en su cita

La consulta puede resultar un poco incómoda, pero no debería ser dolorosa. El médico le irá explicando cada paso. En algunos casos, si el tejido está muy frágil, puede pedirle que use una crema humectante unos días antes de la exploración para facilitarla. No necesita preparación especial, aunque es recomendable no ducharse vaginalmente el día de la consulta.

Tratamiento

El tratamiento busca aliviar los síntomas y devolver el bienestar, no curar una enfermedad grave. Se empieza por medidas sencillas, como lubricantes y humectantes vaginales, y si no son suficientes, el médico puede recomendar tratamientos hormonales de aplicación local. Lo más importante es que sea un plan acordado con su profesional de salud.

Autocuidado en el hogar

• Use lubricantes íntimos a base de agua o silicona antes de las relaciones sexuales; pídale consejo a su farmacéutico.
• Aplique humectantes vaginales de venta libre dos o tres veces por semana para mantener la hidratación.
• Mantenga la actividad sexual o la estimulación, porque favorece el riego sanguíneo y ayuda a conservar la elasticidad de la vagina.
• Evite jabones perfumados, geles de baño con aroma, aerosoles íntimos y duchas vaginales.
• Use ropa interior de algodón y prendas que no ajusten demasiado.

Tratamientos médicos

Existen tratamientos con receta que se aplican directamente en la vagina, como cremas, óvulos, comprimidos o anillos vaginales con estrógeno a dosis bajas. Se ha demostrado que son muy eficaces y seguros para la atrofia vaginal. En casos más amplios de síntomas de la menopausia, el médico puede plantear un tratamiento hormonal general en pastillas o parches. La decisión depende de los síntomas, la edad y los antecedentes personales. Nunca se automedique con hormonas; el profesional evaluará los pros y los contras para su caso concreto.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele ser necesaria para la atrofia vaginal en sí. Solo se puede plantear si existe un prolapso vaginal (cuando los órganos pélvicos bajan de su lugar) u otra afección que requiera corrección quirúrgica. En esos casos, el especialista lo explicará detalladamente.

Vivir con esta afección

Vivir con atrofia vaginal implica adaptar algunos hábitos, pero no debe limitar su vida. Use hidratantes cada pocos días, mantenga una buena higiene sin jabones agresivos, y no deje de buscar ayuda si nota molestias. La mayoría de las mujeres encuentra alivio con las medidas adecuadas.

Consejos de estilo de vida

• Realice ejercicio físico de forma regular, como caminar o nadar.
• Haga ejercicios de suelo pélvico (ejercicios de Kegel) para mejorar el tono y la circulación de la zona.
• Evite el tabaco, porque favorece la sequedad y el adelgazamiento de la piel.
• No use productos de higiene femenina con perfumes o alcohol.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras y cereales integrales, y beba suficiente agua. No hay una dieta que cure la atrofia, pero una buena hidratación general beneficia a todos los tejidos. Mantenerse activa con ejercicio moderado ayuda a la circulación y al bienestar general, y los ejercicios de suelo pélvico pueden ser muy útiles; pida indicaciones a un fisioterapeuta o a su matrona.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal que estas molestias afecten a la autoestima, a la vida en pareja o al estado de ánimo. Sentir dolor durante las relaciones puede generar ansiedad o evitación. Hablar con la pareja, buscar información fiable y tratar los síntomas suele aliviar también la carga emocional. Si la tristeza o la ansiedad persisten, no dude en consultarlo con un profesional de salud mental.

Prevención

No siempre se puede prevenir porque el descenso de estrógeno forma parte del envejecimiento natural. Sin embargo, mantener una actividad sexual regular (con estimulación y lubricación), no fumar, evitar las duchas vaginales y usar humectantes de forma preventiva puede retrasar la aparición o reducir la intensidad de los síntomas.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra la atrofia vaginal. No obstante, es importante tener al día las vacunas recomendadas, como la del virus del papiloma humano (VPH), que protege frente a otros problemas de salud en la zona genital.

Programas de detección

Su médico puede indicarle realizar citologías vaginales periódicas (prueba de Papanicolaou) dentro de los programas de cribado de su centro de salud. Esta prueba no previene la atrofia, pero sirve para descartar otras enfermedades y permite detectar cambios a tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• Las molestias persistentes pueden empeorar la calidad de vida y el sueño.
• Aumenta el riesgo de infecciones urinarias y vaginales repetidas.
• Puede aparecer dolor o sangrado leve tras las relaciones sexuales.
• En casos más intensos, la entrada vaginal puede estrecharse, lo que dificulta un examen ginecológico o futuras relaciones.
• No tener relaciones por dolor puede debilitar los músculos del suelo pélvico y empeorar la elasticidad.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es muy favorable. Con las medidas adecuadas y, si se necesita, el tratamiento hormonal local bajo supervisión médica, la mayoría de las mujeres nota una mejoría notable en pocas semanas. La vida íntima y cotidiana puede volver a ser plena y satisfactoria.

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