Espasmos esofágicos: lo que debes saber

Resumen

Los espasmos esofágicos son contracciones repentinas, fuertes y anormales de los músculos del esófago, el tubo que lleva la comida desde la boca hasta el estómago. Estas contracciones pueden dificultar el paso de los alimentos y causar dolor en el pecho o dificultad para tragar.

No son muy frecuentes. Se estima que afectan a un pequeño porcentaje de personas, aunque muchas veces no se diagnostican porque sus síntomas se confunden con otras afecciones como el reflujo o el dolor de origen cardíaco.

Pueden aparecer a cualquier edad, pero son más comunes en adultos de mediana edad y en personas mayores. Se han observado con mayor frecuencia en mujeres que en hombres.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o presión en el pecho, que puede extenderse a la espalda, el cuello o los brazos.
• Dificultad para tragar o sensación de que la comida se queda atascada en el pecho.
• Sensación de ardor o acidez en el pecho.
• Regurgitación, es decir, que la comida o un líquido ácido vuelve a la boca.
• Malestar que a veces aparece al comer o beber, pero también puede ocurrir en reposo.

Síntomas en niños

• Vómitos sin causa aparente.
• Quejas de dolor en el pecho o en la barriga.
• Negarse a comer o masticar mucho la comida por miedo a que se atragante.
• Pérdida de peso o falta de apetito.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor en el pecho que se confunde fácilmente con problemas del corazón.
• Atragantamientos frecuentes con comidas sólidas.
• Pérdida de apetito y de peso sin causa evidente.
• Mayor riesgo de que los alimentos o líquidos pasen a las vías respiratorias.

Causas

Causas principales

• Un problema en la coordinación de las señales nerviosas que controlan los músculos del esófago.
• El reflujo ácido: cuando el ácido del estómago sube al esófago y lo irrita.
• Comer o beber muy rápido, o tomar alimentos o bebidas muy calientes, muy fríos o muy condimentados.
• El estrés o la ansiedad, que pueden aumentar la sensibilidad del esófago.

Factores de riesgo

• Tener más de 50 años.
• Sufrir de reflujo gastroesofágico, también llamado acidez crónica.
• Padecer ansiedad o depresión.
• Fumar o consumir alcohol con frecuencia.
• Tomar bebidas carbonatadas o con mucha cafeína.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si sientes dolor en el pecho y no sabes si puede ser del corazón, ve a urgencias o llama a emergencias de inmediato.
• Si no puedes tragar ni siquiera líquidos pequeños.
• Si estás perdiendo peso sin proponértelo.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes molestias al tragar de forma intermitente.
• Si los síntomas de ardor o acidez no mejoran con cambios en tu alimentación.
• Si el dolor en el pecho se repite y ya te han confirmado que tu corazón está sano.

Diagnóstico

El médico primero te hará preguntas sobre tus síntomas y te examinará. Con frecuencia, lo primero es descartar un problema del corazón, especialmente si el síntoma principal es el dolor en el pecho. Después, puede recomendar pruebas específicas del esófago.

Pruebas que se pueden realizar

• Manometría esofágica: se introduce un tubo delgado por la nariz hasta el esófago para medir la fuerza y la coordinación de las contracciones musculares.
• Endoscopia digestiva alta: se usa un tubo flexible con una cámara para ver el interior del esófago y comprobar si hay irritación, inflamación u otros problemas.
• Estudio con bario (serie esofagogastroduodenal): se bebe un líquido que se ve en las radiografías, mientras se toman imágenes del esófago mientras tragas.
• pHmetría esofágica de 24 horas: mide cuánto ácido del estómago sube al esófago durante un día completo.

Qué esperar en su cita

Es probable que necesites varias pruebas, ya que los síntomas pueden parecerse a los de otras enfermedades, como el reflujo, la acidez o incluso problemas del corazón. Es un proceso normal. Aunque algunas pruebas pueden resultar algo incómodas, duran poco tiempo y ayudan al médico a darte un diagnóstico preciso.

Tratamiento

El tratamiento busca aliviar los síntomas, reducir la frecuencia de los espasmos y evitar los factores que los desencadenan. En muchos casos, los cambios en la alimentación y en el estilo de vida son suficientes. Cuando los síntomas son más intensos, el médico puede ofrecer otras opciones.

Autocuidado en el hogar

• Come despacio y mastica bien cada bocado.
• Evita los alimentos muy fríos, muy calientes, muy condimentados o con mucha grasa.
• Toma sorbos de agua tibia si sientes que la comida se atasca.
• Haz comidas más pequeñas y frecuentes en lugar de grandes comidas.
• Espera al menos dos horas después de comer antes de acostarte.
• Lleva un diario de síntomas y alimentos para identificar lo que te provoca espasmos.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para relajar los músculos del esófago, aliviar el dolor o reducir la producción de ácido. Todos estos tratamientos deben ser recetados y supervisados por un profesional de la salud. En algunos casos, se pueden usar técnicas como la dilatación endoscópica, que estira el esófago, o la inyección de toxina botulínica para relajar temporalmente el músculo. La elección depende de cada paciente y de la gravedad de sus síntomas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando los espasmos son muy graves y no responden a otros tratamientos, una opción es la cirugía llamada miotomía. En esta operación se cortan algunas fibras musculares del esófago para facilitar el paso de los alimentos. Es un procedimiento que se reserva para casos seleccionados y debe ser evaluado por un especialista digestivo y un cirujano.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas con espasmos esofágicos puede llevar una vida normal y activa. Aprender a reconocer los síntomas y evitar los desencadenantes es la clave para sentirte mejor con el paso del tiempo.

Consejos de estilo de vida

• Mantén horarios regulares de comida y no saltes comidas.
• Si tienes reflujo nocturno, eleva la cabecera de la cama unos 10 o 15 centímetros.
• Practica técnicas de relajación, como la respiración profunda o la meditación, para reducir el estrés.
• Evita el tabaco y el alcohol, pues pueden irritar el esófago.
• Intenta mantener un peso saludable, porque el exceso de peso aumenta la presión en el estómago.

Dieta y ejercicio

Una dieta blanda y baja en alimentos irritantes suele ser más fácil de tolerar. El ejercicio moderado, como caminar, nadar o montar en bicicleta, es recomendable, pero evita hacer ejercicio intenso inmediatamente después de comer, ya que puede favorecer el reflujo y los espasmos.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con dolor en el pecho o dificultad para tragar puede generar ansiedad, preocupación o incluso miedo a comer. Es totalmente entendible sentirse así. Hablar con un psicólogo o con tu médico de cabecera puede ayudarte a manejar estas emociones y a mejorar tu calidad de vida.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque no se conocen todas las causas. Sin embargo, controlar el reflujo ácido, evitar el tabaco, reducir el alcohol y manejar el estrés pueden disminuir la frecuencia de los episodios. Mantener un peso saludable también ayuda.

Complicaciones

Si no se trata

• Dolor crónico en el pecho que interfiere con la vida diaria.
• Dificultad para comer que lleva a pérdida de peso o desnutrición.
• Neumonía por aspiración, si los alimentos o líquidos entran en las vías respiratorias.
• Inflamación del esófago por reflujo ácido persistente.

Pronóstico a largo plazo

Con un buen diagnóstico y manejo, la mayoría de las personas mejora y puede llevar una vida normal. No es una enfermedad que por sí sola ponga en riesgo la vida, y con frecuencia los síntomas se pueden controlar bien con cambios en el estilo de vida y tratamiento médico. Muchas personas aprenden a convivir con la condición y se sienten mucho mejor.

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