Cáncer de vagina: qué es y cómo enfrentarlo

Resumen

El cáncer de vagina es un crecimiento anormal y descontrolado de células en la vagina, el canal que conecta el útero con el exterior del cuerpo. Este crecimiento puede formar un tumor. Es un tipo poco común de cáncer.

No, es poco común. Representa menos del 2% de todos los cánceres del sistema reproductor femenino.

Afecta principalmente a mujeres mayores de 60 años, aunque puede aparecer a cualquier edad. También es más frecuente en personas con infección por VPH o que han tenido cáncer de cuello uterino.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sangrado vaginal anormal, como después de la menopausia, entre periodos o después de las relaciones sexuales.
• Flujo vaginal acuoso, con sangre o con mal olor.
• Dolor pélvico o sensación de presión en la pelvis.
• Dolor o molestia al orinar.
• Estreñimiento o necesidad de orinar con más frecuencia.
• Bulto o masa palpable en la vagina.

Síntomas en niños

• Es extremadamente raro en niñas. Si ocurre, puede presentarse con sangrado vaginal anormal o flujo persistente. Ante cualquier síntoma, se debe consultar al pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• El síntoma más frecuente en mujeres mayores es el sangrado vaginal después de la menopausia.
• También pueden notar dolor pélvico, flujo con mal olor o molestias al orinar.

Causas

Causas principales

• No se conoce una causa exacta. El cáncer de vagina comienza cuando las células de la vagina sufren cambios (mutaciones) en su ADN y crecen sin control.
• La infección por el virus del papiloma humano (VPH), especialmente el VPH tipo 16, está presente en muchos casos.

Factores de riesgo

• Infección por VPH.
• Edad mayor de 60 años.
• Fumar.
• Tener un sistema inmunitario debilitado, por ejemplo, por medicamentos o enfermedades.
• Antecedentes de cáncer de cuello uterino o lesiones precancerosas en esa zona.
• Exposición en el pasado al dietilestilbestrol (un medicamento hormonal que ya no se usa).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Sangrado vaginal anormal o después de la menopausia.
• Dolor pélvico que no desaparece o que empeora.
• Flujo vaginal con mal olor o con sangre fuera de lo normal.

Programe una cita de rutina si:

• Si hace más de tres años que no te haces una citología (prueba de Papanicolaou) o revisión ginecológica.
• Si tienes factores de riesgo como infección por VPH o antecedentes de cáncer de cuello uterino.

Diagnóstico

El médico realiza una historia clínica, pregunta sobre los síntomas y hace un examen pélvico. Si detecta algo anormal, puede tomar una pequeña muestra de tejido de la vagina (biopsia) para analizarla en el laboratorio. También pueden solicitarse pruebas de imagen.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen pélvico.
• Citología vaginal (prueba de Papanicolaou).
• Colposcopia (observación ampliada de la vagina y el cuello uterino).
• Biopsia de la vagina.
• Pruebas de imagen como resonancia magnética o tomografía computarizada.
• Análisis de orina.

Qué esperar en su cita

La toma de biopsia puede causar molestias leves o un pequeño sangrado. El médico explicará los resultados en una consulta posterior y, si se confirma cáncer, indicará los siguientes pasos y te pondrá en contacto con un especialista.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de tumor, su tamaño, si se ha extendido y tu estado general de salud. Puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia o una combinación de ellas. El equipo médico (ginecólogos, oncólogos, radioterapeutas) decidirá el plan más adecuado para ti.

Autocuidado en el hogar

• Asiste a todas las citas médicas y sigue al pie de la letra las indicaciones.
• Descansa lo suficiente y evita esfuerzos excesivos durante el tratamiento.
• Mantén la zona genital limpia y seca; usa ropa interior de algodón.
• No uses duchas vaginales ni productos perfumados sin consultar a tu médico.
• Pregunta antes de aplicar cremas, óvulos o lubricantes vaginales.

Tratamientos médicos

Los tratamientos generales incluyen radioterapia (que usa rayos de alta energía para destruir células cancerosas), quimioterapia (medicamentos que atacan a las células cancerosas, pero no mencionamos nombres concretos), inmunoterapia (que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer) y terapia dirigida (que actúa sobre características específicas de las células tumorales). Siempre son indicados y supervisados por un equipo médico especializado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos se realiza cirugía para extirpar el tumor. Si el cáncer está más avanzado, puede ser necesario extirpar parte o toda la vagina, y en ocasiones el útero u otros órganos cercanos. También puede ofrecerse cirugía reconstructiva para restaurar la función vaginal.

Vivir con esta afección

Tras el tratamiento, es normal necesitar tiempo para adaptarse a los cambios en el cuerpo, la sexualidad y las rutinas diarias. Habla abiertamente con tu médico sobre cualquier molestia o inquietud; existen recursos y terapias para ayudar a recuperar el bienestar.

Consejos de estilo de vida

• Mantente activa dentro de lo que tu médico permita, por ejemplo, caminando suavemente.
• Si fumas, busca ayuda para dejarlo; fumar puede empeorar la salud general.
• Acude a los controles de seguimiento sin falta.
• Anota cualquier síntoma nuevo y coméntalo en la próxima consulta.

Dieta y ejercicio

Lleva una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras y proteínas saludables, y bebe suficiente agua. El ejercicio moderado, como caminar o estiramientos suaves, puede ayudar a mantener energía y ánimo, siempre que el médico dé el visto bueno.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer puede provocar miedo, ansiedad, tristeza o estrés. Estas emociones son normales. Buscar apoyo psicológico profesional puede ser de gran ayuda para afrontar la situación y mejorar la calidad de vida.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero hay medidas que reducen el riesgo: vacunarse contra el VPH, no fumar, usar preservativo en las relaciones sexuales y acudir a revisiones ginecológicas periódicas.

Vacunas

Existe una vacuna que protege contra el virus del papiloma humano (VPH), principal factor de riesgo del cáncer de vagina. Se recomienda alrededor de los 9 a 12 años, aunque también puede aplicarse en jóvenes adultos. Consulta con tu médico o con el servicio de salud de tu país.

Programas de detección

No hay una prueba de detección específica para el cáncer de vagina. Sin embargo, la citología vaginal (Papanicolaou) puede detectar cambios anormales en el cuello uterino y a veces en la vagina. Las revisiones ginecológicas periódicas son muy importantes.

Complicaciones

Si no se trata

• El cáncer puede extenderse a tejidos cercanos como la vejiga o el recto.
• Puede llegar a ganglios linfáticos y a otras partes del cuerpo (metástasis).
• Puede causar sangrado vaginal intenso, infecciones repetidas, bloqueo urinario o intestinal, y dolor crónico.

Pronóstico a largo plazo

Aunque es una enfermedad seria, cuando se detecta a tiempo muchas mujeres responden bien al tratamiento y pueden curarse. Incluso en etapas más avanzadas, existen opciones terapéuticas para controlar la enfermedad y aliviar los síntomas. Cada caso es único, por lo que es importante confiar en el equipo médico y buscar todo el apoyo necesario.

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