Polio (poliomielitis): lo que debe saber

Resumen

La polio es una enfermedad causada por un virus que puede afectar la médula espinal y provocar debilidad muscular o parálisis. La mayoría de las personas que se infectan no tienen síntomas graves, pero en algunos casos el virus puede causar daños permanentes. Gracias a la vacuna, hoy es muy rara en España y en gran parte de América Latina.

Hoy es muy poco frecuente gracias a la vacunación. En España y en la mayoría de los países de América Latina no hay casos desde hace muchos años, pero todavía existe el riesgo de que llegue a zonas donde hay brotes.

Afecta sobre todo a niños menores de 5 años que no están vacunados, aunque puede enfermar a personas de cualquier edad que no hayan recibido la vacuna.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre
• Cansancio o debilidad general
• Dolor de cabeza
• Vómitos
• Rigidez en el cuello
• Dolor en brazos o piernas

Síntomas en niños

• En los niños, los síntomas pueden empezar con fiebre, irritabilidad y vómitos.
• Pueden aparecer dolores musculares en brazos o piernas.
• Algunos niños desarrollan debilidad muscular o parálisis, aunque esto es menos frecuente.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos no vacunados, los síntomas pueden ser más intensos.
• Puede haber dolor muscular fuerte, rigidez de nuca y dolor de cabeza intenso.
• En casos graves, la debilidad o parálisis puede aparecer rápidamente.

Causas

Causas principales

• La infección por el poliovirus, que se transmite al ingerir agua o alimentos contaminados con heces de una persona infectada.
• También puede transmitirse por contacto con gotitas de saliva de una persona infectada.
• El virus entra por la boca, se multiplica en el intestino y a veces llega al sistema nervioso, afectando la médula espinal y los músculos.

Factores de riesgo

• No estar vacunado contra la polio.
• Viajar a países donde todavía hay brotes activos de polio.
• Vivir en lugares con saneamiento deficiente o falta de agua potable.
• Tener el sistema inmunitario debilitado.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si usted o su hijo tiene parálisis, debilidad muscular repentina, dificultad para respirar o para tragar, busque atención médica de inmediato y llame a emergencias.
• Si presenta fiebre alta con rigidez en el cuello y dolor de cabeza intenso, acuda a urgencias sin demora.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene síntomas parecidos a los de la polio después de un viaje a una zona con brotes, consulte a su médico.
• Si le preocupa no estar vacunado o no saber si completó la vacunación, pida cita con su centro de salud.

Diagnóstico

El médico realizará una historia clínica completa y un examen físico para buscar signos de debilidad, rigidez o reflejos anormales. Si se sospecha polio, pedirá pruebas específicas para confirmar la presencia del virus o la respuesta del cuerpo a la infección.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de muestras de heces o de garganta para detectar el poliovirus.
• Análisis de sangre para buscar anticuerpos contra el virus.
• Punción lumbar: se extrae una muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal para analizarla.
• Electromiografía: prueba que evalúa la actividad eléctrica de los músculos.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son indoloras o causan molestias leves. La punción lumbar puede producir algo de tensión o dolor de cabeza, pero suele ser temporal. Los resultados pueden tardar varios días, y mientras tanto el equipo médico puede comenzar con cuidados de apoyo.

Tratamiento

No existe un medicamento que cure la polio. El tratamiento se centra en aliviar los síntomas, prevenir complicaciones y ayudar a recuperar la función muscular a través de rehabilitación y cuidados de apoyo.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente y evitar esfuerzos físicos durante la fase aguda.
• Mantener una buena hidratación y comer alimentos fáciles de digerir.
• Aplicar paños tibios o calor suave sobre los músculos doloridos.
• Seguir las indicaciones de fisioterapia y rehabilitación en casa.

Tratamientos médicos

Según la gravedad, el equipo médico puede indicar medicamentos para aliviar el dolor y la fiebre, así como terapia física para mantener la movilidad. En algunos casos se usan férulas, muletas o aparatos ortopédicos. Si la respiración está afectada, el paciente puede necesitar soporte respiratorio en el hospital. Siempre debe ser un profesional de la salud quien indique los tratamientos adecuados.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En personas que quedan con deformidades óseas o articulares por una parálisis prolongada, y después de haber completado la rehabilitación, algunos casos pueden requerir cirugía correctiva en huesos o tendones.

Vivir con esta afección

La recuperación de la polio puede ser lenta y varía mucho de una persona a otra. Algunas personas se recuperan por completo, mientras que otras mantienen una debilidad muscular. Con rehabilitación y apoyo adecuado, la mayoría logra llevar una vida activa y satisfactoria.

Consejos de estilo de vida

• Realizar fisioterapia con regularidad según lo recomendado.
• Usar ayudas técnicas como bastón, férula o silla de ruedas si el médico lo indica.
• Mantener un peso saludable para proteger las articulaciones.
• Vacunarse si no está vacunado o si planea viajar a zonas con riesgo de polio.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras, cereales y proteínas, ayuda a mantener la fuerza muscular y la energía. El ejercicio debe adaptarse a cada persona y es mejor practicarlo bajo la supervisión de un fisioterapeuta para evitar lesiones.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una enfermedad que puede dejar secuelas permanentes puede generar ansiedad, tristeza o miedo. Es importante hablar de lo que siente con personas de confianza y buscar ayuda profesional si el malestar persiste. Si tiene pensamientos de hacerse daño, llame de inmediato a una línea de crisis de su país o a los servicios de emergencia.

Prevención

Sí, la polio se puede prevenir de forma muy eficaz con la vacuna. También ayudan las medidas de higiene, como lavarse las manos con agua y jabón después de ir al baño y antes de comer, y beber agua potable.

Vacunas

La vacuna contra la polio se administra por vía oral o inyectable, según el país y el calendario de vacunación. Se aplica en varias dosis durante la infancia y es segura y muy eficaz. Consulte a su profesional sanitario o a su centro de salud para saber cuándo deben vacunarse usted y su familia, especialmente si van a viajar a zonas con brotes.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado habitual para la polio en personas sanas. La mejor prevención es la vacunación y mantener un buen saneamiento.

Complicaciones

Si no se trata

• Parálisis permanente en piernas o brazos.
• Debilidad muscular crónica.
• Dificultades respiratorias que requieren asistencia con un respirador.
• Deformidades óseas y articulares.
• Síndrome post-polio, que es la aparición de nuevos síntomas, como fatiga o debilidad, muchos años después de la infección.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas que se infectan no desarrollan parálisis y se recuperan por completo. Incluso en quienes presentan parálisis, con rehabilitación y apoyo médico muchas personas recuperan parte de su función muscular y pueden tener una vida plena e independiente. Gracias a la vacuna, el riesgo de contraer esta enfermedad es hoy muy bajo, y juntos, con la vacunación, podemos proteger a las generaciones futuras.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Organización Mundial de la Salud (OMS) ↗
• Organización Panamericana de la Salud (OPS) ↗

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