Intoxicación por monóxido de carbono

Resumen

El monóxido de carbono (CO) es un gas invisible, sin olor ni sabor, que se produce al quemar combustibles como gas, madera, carbón o gasolina. Si se acumula en un lugar cerrado, entra en la sangre y ocupa el lugar del oxígeno. Esto impide que el cuerpo reciba el oxígeno que necesita y puede dañar el corazón, el cerebro y el resto de los órganos.

Cada año hay muchas intoxicaciones por monóxido de carbono en el mundo. La cifra es difícil de conocer con exactitud porque los síntomas iniciales son parecidos a los de una gripe y muchas personas no acuden al médico.

Puede afectar a cualquier persona, pero son más vulnerables los bebés, los niños pequeños, las personas mayores y quienes tienen problemas del corazón o de los pulmones. También tienen más riesgo las personas que viven en hogares con aparatos de combustión mal ventilados o sin mantenimiento.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cabeza
• Mareos o aturdimiento
• Debilidad o cansancio
• Náuseas o vómitos
• Falta de aire o dolor en el pecho
• Confusión o dificultad para pensar con claridad
• Somnolencia

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto constante
• Dificultad para comer o beber
• Vómitos
• Somnolencia o decaimiento
• Cambios en el comportamiento

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación
• Caídas sin causa clara
• Empeoramiento de una angina o de problemas del corazón
• Falta de energía o debilidad mayor de lo habitual
• Pérdida de memoria de aparición reciente

Causas

Causas principales

• Estufas, calderas o chimeneas en mal estado
• Braseros, anafres u hornos dentro de casa
• Cocinas de gas o de leña sin ventilación adecuada
• Motores de coche o generadores eléctricos encendidos en garajes o espacios cerrados
• Parrillas o barbacoas usadas dentro de casa o en carpas

Factores de riesgo

• No tener detector de monóxido de carbono
• Usar aparatos de combustión sin revisión periódica
• Mantener cerradas las ventilaciones y rejillas
• Vivir en zonas frías donde el uso de calefacción es prolongado
• Personas mayores de 65 años, bebés y mujeres embarazadas en el hogar

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si estás dentro de casa y presentas dolor de cabeza, mareo, debilidad, vómitos o confusión, sal al aire libre inmediatamente y llama a emergencias.
• Si otra persona tiene síntomas y está muy somnolienta o no reacciona, es una urgencia.

Programe una cita de rutina si:

• Si has tenido una exposición pequeña y solo sientes un leve dolor de cabeza o cansancio, acude a tu centro de salud para una revisión y para descartar cualquier efecto.

Diagnóstico

El médico hace preguntas sobre tus síntomas y sobre el contacto con aparatos de combustión. Puede pedirte que soples en un dispositivo que mide la cantidad de monóxido en tu aliento. También puede hacerte un análisis de sangre para medir la carboxihemoglobina, que es la unión del monóxido con la hemoglobina, y que indica cuánto monóxido de carbono hay en tu organismo.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir la carboxihemoglobina
• Prueba de aliento con detector portátil de monóxido de carbono
• Pulso oximetría para medir la cantidad de oxígeno en la sangre
• Electrocardiograma si hay dolor de pecho o arritmias
• Tomografía computarizada del cerebro en casos graves

Qué esperar en su cita

Estas pruebas son rápidas y no duelen. Se recoge una muestra de sangre o se usa un pequeño dispositivo. Si urgencias las necesita, te las harán en el hospital. Informa al personal médico sobre la posible exposición, porque eso les ayuda a interpretar los resultados.

Tratamiento

El tratamiento se basa en sacar a la persona de la fuente de exposición y proporcionarle oxígeno al 100% con mascarilla. Cuanto antes se reciba este tratamiento, menos riesgo hay de daño. En casos graves, se usa oxígeno en una cámara hiperbárica para eliminar el monóxido de carbono del cuerpo más deprisa.

Autocuidado en el hogar

• Sal de la habitación o la casa y ve a un lugar abierto al aire libre
• Abre puertas y ventanas para ventilar, si puedes hacerlo sin exponerte más
• Apaga los aparatos de combustión si es seguro y estás ya fuera
• Llama a los servicios de emergencia de tu país (por ejemplo, 112 en España) y sigue sus indicaciones

Tratamientos médicos

El médico es quien decide cómo dar el oxígeno y durante cuánto tiempo, según la gravedad y los niveles de monóxido. No se toma oxígeno en casa ni se usan medicinas de venta libre. El oxígeno se administra en el hospital o en una cámara hiperbárica. No hay pastillas ni remedios que sustituyan esta atención.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar esta intoxicación.

Vivir con esta afección

Después de una intoxicación leve, muchas personas vuelven a su vida normal en horas o días. Si has tenido síntomas importantes, es normal que notes cansancio, fallos de memoria o dificultad para concentrarte. Sigue las revisiones que te recomiende tu médico y evita volver al mismo ambiente sin revisar antes la fuente de monóxido.

Consejos de estilo de vida

• Haz revisar cada año por un profesional la caldera, la estufa y la chimenea
• Instala detectores de monóxido de carbono en los dormitorios y cerca de las fuentes de combustión
• No uses braseros, anafres, cocinas o parrillas de carbón dentro de casa
• Aprende junto a tu familia a reconocer los síntomas para actuar con rapidez

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial. Vuelve a comer de forma normal y, si el médico te da el visto bueno, retoma el ejercicio de forma progresiva. Aunque estés mejor, escucha a tu cuerpo y descansa si te notas débil.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir este episodio puede generarte ansiedad, miedo a volver a casa o irritabilidad. Es una reacción humana. Habla con tus personas de confianza y no dudes en pedir apoyo psicológico si el malestar te impide realizar tu día a día.

Prevención

Sí, la intoxicación por monóxido de carbono es casi siempre prevenible. Las medidas principales son ventilar adecuadamente, mantener en buen estado los aparatos de combustión e instalar detectores que avisen antes de que el gas llegue a niveles peligrosos.

Vacunas

No existe vacuna contra la intoxicación por monóxido de carbono. La mejor protección es la prevención.

Programas de detección

No se realiza un cribado general en personas sin síntomas. Lo útil es la prevención y, ante cualquier síntoma sospechoso, la medición en sangre o en aire espirado.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño neurológico con problemas de memoria, concentración o cambios de personalidad
• Daño al músculo del corazón o arritmias
• Insuficiencia respiratoria
• Lesión en el cerebro que puede ser permanente
• En los casos más graves, la muerte

Pronóstico a largo plazo

Cuando se recibe atención a tiempo, la recuperación suele ser muy buena. Incluso en los casos más serios, los equipos médicos pueden ofrecer tratamiento de rehabilitación y apoyo para reducir las secuelas. Hay esperanza: lo más importante es actuar con rapidez y cuidar tu salud en los meses siguientes.

Encontrar apoyo

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