Hepatitis C: Guía para pacientes

Resumen

La hepatitis C es una infección del hígado causada por el virus de la hepatitis C. El virus ataca el hígado y puede causar inflamación. Muchas personas con hepatitis C no tienen síntomas durante años, pero la infección puede dañar el hígado lentamente con el tiempo. Con el tratamiento actual, la mayoría de las personas pueden curarse.

Sí, la hepatitis C es común en todo el mundo. Se calcula que millones de personas viven con esta infección. Muchas no lo saben porque no tienen síntomas evidentes.

La hepatitis C puede afectar a cualquier persona, de cualquier edad. Sin embargo, es más frecuente en personas que se inyectan drogas, que recibieron transfusiones de sangre antes de que se realizaran pruebas de detección (por ejemplo, antes de 1992 en algunos países), trabajadores de salud que se pinchan con agujas, y personas que viven con VIH.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga persistente
• Color amarillento de la piel o los ojos (ictericia)
• Orina oscura
• Heces de color claro
• Dolor en la parte superior derecha del abdomen
• Náuseas o falta de apetito
• Fiebre leve

Síntomas en niños

• La mayoría de los niños con hepatitis C no tienen síntomas.
• Pueden presentar cansancio, falta de apetito o retraso en el crecimiento, pero es poco frecuente.

Síntomas en adultos mayores

• El cansancio y la debilidad pueden ser más notorios.
• Puede haber confusión o dificultad para concentrarse si el hígado ya no funciona bien.
• Los síntomas digestivos como náuseas o pérdida de peso pueden aparecer con mayor facilidad.

Causas

Causas principales

• Contacto directo con sangre infectada, por ejemplo al compartir agujas u otros implementos para inyectarse drogas.
• Recibir transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de que se realizaran pruebas de detección de hepatitis C.
• Usar equipos médicos o dentales que no están esterilizados correctamente.
• Compartir objetos personales que pueden tener sangre, como máquinas de afeitar o cepillos de dientes.
• Transmisión de madre a hijo durante el parto (es poco frecuente).
• Tener relaciones sexuales sin protección con una persona infectada (riesgo bajo, pero posible, especialmente si hay sangre).

Factores de riesgo

• Personas que se inyectan drogas o lo hicieron en el pasado.
• Trabajadores de salud o de servicios de emergencia que pueden tener contacto con agujas.
• Personas que recibieron transfusiones o trasplantes antes de 1992 (o según la fecha en cada país).
• Personas que viven con VIH.
• Personas que han estado en prisión o que han usado drogas por vía nasal con pajillas compartidas.
• Bebés nacidos de madres con hepatitis C.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes síntomas como color amarillo en la piel o los ojos, orina oscura o fatiga extrema, consulta a tu médico lo antes posible, idealmente el mismo día.
• Si tienes sangrado, vómitos con sangre o heces negras, busca atención médica de urgencia de inmediato.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes algún factor de riesgo, como haber usado drogas inyectables, haber recibido una transfusión antes de 1992 o haber estado expuesto a sangre, pide una prueba de hepatitis C aunque no tengas síntomas.
• Si tienes enfermedad hepática o pruebas de función hepática anormales, es importante descartar hepatitis C.

Diagnóstico

La hepatitis C se diagnostica mediante análisis de sangre. Primero se hace una prueba que busca anticuerpos contra el virus. Si es positiva, se hace otra prueba para confirmar que el virus está presente en el cuerpo (prueba de ARN viral).

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de anticuerpos contra la hepatitis C (anti-VHC)
• Prueba de ARN del virus de la hepatitis C (PCR) para confirmar la infección activa
• Pruebas de función hepática para ver cómo está trabajando tu hígado
• En algunos casos, elastografía hepática o biopsia para evaluar el daño del hígado

Qué esperar en su cita

La prueba es una simple extracción de sangre. En unos días recibirás los resultados. Ante un resultado positivo, el médico te explicará los pasos a seguir y coordinará las pruebas adicionales. No necesitas ayunar ni prepararte de forma especial.

Tratamiento

En la actualidad, la hepatitis C se trata con medicamentos antivirales orales. Estos medicamentos atacan el virus y generalmente curan la infección. El tratamiento dura varias semanas, se toma en casa y tiene pocos efectos secundarios. La decisión de tratar y la duración dependen de la salud general, el tipo de hepatitis C y el grado de daño hepático; por eso es fundamental que el médico evalúe cada caso.

Autocuidado en el hogar

• Evita el alcohol: protege el hígado de un daño mayor.
• Lleva una dieta equilibrada, baja en alimentos procesados y grasas saturadas.
• Descansa lo suficiente y escucha a tu cuerpo.
• No compartas agujas, máquinas de afeitar, cepillos de dientes ni ningún objeto que pueda tener sangre.
• Si usas medicamentos, consulta siempre con tu médico antes de tomar algo nuevo, incluso productos naturales o de venta libre.

Tratamientos médicos

El tratamiento habitual consiste en tomar medicamentos antivirales por vía oral durante un tiempo determinado (generalmente entre 8 y 12 semanas, aunque puede variar). Estos medicamentos son muy efectivos y la mayoría de las personas se curan por completo. Tu médico te indicará el plan adecuado según tu caso. No se recomienda el uso de interferón ni otros tratamientos inyectables en la mayoría de los casos actuales, pero siempre la decisión es médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no se usa para tratar la hepatitis C. Solo en casos muy avanzados de daño hepático (cirrosis descompensada) o cáncer de hígado, un trasplante de hígado podría ser necesario. Este procedimiento se considera cuando el hígado deja de funcionar y la vida está en peligro. Después del trasplante, el tratamiento antiviral también puede continuar para eliminar el virus.

Vivir con esta afección

Si tienes hepatitis C crónica, es importante que visites a tu médico con regularidad para controlar el estado de tu hígado. Aunque no tengas síntomas, el seguimiento ayuda a tomar decisiones oportunas. Llevar un estilo de vida saludable mejora tu bienestar y reduce el riesgo de complicaciones.

Consejos de estilo de vida

• No consumas alcohol: es la medida más importante para proteger tu hígado.
• No fumes ni consumas drogas recreativas.
• Vacúnate contra la hepatitis A y la hepatitis B para evitar otras infecciones que dañarían tu hígado.
• Mantén un peso saludable para evitar el hígado graso.
• Consulta con tu médico antes de tomar medicamentos, especialmente analgésicos como el paracetamol, porque pueden afectar el hígado.

Dieta y ejercicio

Come de forma variada: incluye frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras. Limita el azúcar y los alimentos muy procesados. Beber agua es importante. Realiza actividad física moderada, como caminar 30 minutos al día, si tu médico lo permite. Mantener un peso saludable ayuda a prevenir la grasa en el hígado.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico como este puede generar ansiedad, miedo o tristeza. Es normal sentirse así. Habla con tus seres queridos, busca apoyo profesional si lo necesitas y recuerda que hoy la hepatitis C tiene cura. Muchas personas llevan una vida normal y se curan por completo. No te aísles: hay recursos y personas que pueden ayudarte.

Prevención

Se puede prevenir evitando el contacto con sangre infectada. No existe una vacuna contra la hepatitis C, pero la prevención se basa en medidas prácticas y seguras. Si usas drogas, no compartas agujas ni otros implementos. Asegúrate de que las agujas y los equipos médicos o dentales sean estériles. No compartas objetos personales de higiene.

Vacunas

No hay vacuna contra la hepatitis C. Sin embargo, existen vacunas para la hepatitis A y la hepatitis B, que también protegen el hígado. Se recomienda que todas las personas con hepatitis C reciban estas vacunas para evitar infecciones adicionales.

Programas de detección

Se recomienda hacer pruebas de detección a personas con factores de riesgo, como quienes han usado drogas inyectables, quienes recibieron transfusiones antes de 1992, trabajadores de salud expuestos a sangre, y también a todas las embarazadas en algunos países. Consulta con tu médico si crees que necesitas una prueba.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación crónica del hígado (hepatitis crónica) que dura muchos años.
• Cirrosis: el hígado se llena de cicatrices y pierde su función.
• Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular).
• Insuficiencia hepática, que ocurre cuando el hígado deja de funcionar por completo.

Pronóstico a largo plazo

Hoy en día, el pronóstico de la hepatitis C es muy bueno. La mayoría de las personas se curan con el tratamiento adecuado, que es simple y bien tolerado. Incluso las personas con daño hepático moderado o avanzado pueden mejorar después de eliminar el virus. Lo importante es buscar atención médica, seguir el tratamiento recomendado y mantener un estilo de vida saludable. Con el tratamiento adecuado, la hepatitis C es una infección que se puede vencer.

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