Neuralgia del trigémino: dolor facial intenso

Resumen

La neuralgia del trigémino es una afección que causa episodios repentinos de dolor muy fuerte en la cara, como punzadas o descargas eléctricas. Ocurre cuando el nervio trigémino, que lleva las sensaciones desde la cara al cerebro, se irrita o se comprime.

Es una enfermedad poco frecuente: se estima que afecta a unas 4 de cada 100.000 personas cada año.

Aparece con mayor frecuencia en personas mayores de 50 años y afecta más a las mujeres que a los hombres. También puede presentarse en personas con esclerosis múltiple u otras enfermedades que lesionan el sistema nervioso.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor facial intenso, punzante o similar a una descarga eléctrica.
• Episodios que duran desde unos segundos hasta unos minutos.
• Dolor que se desencadena al tocar la cara, al lavarse los dientes, al masticar, al hablar o al exponerse al viento.
• Dolor en zonas como la mejilla, la mandíbula, la encía, el diente o el ojo, generalmente en un solo lado.
• Sensación de ardor o de corriente en la cara entre los episodios, o ausencia total de dolor en reposo.

Causas

Causas principales

• Presión de un vaso sanguíneo sobre el nervio trigémino dentro del cráneo. Es la causa más frecuente.
• Daño del nervio por enfermedades como la esclerosis múltiple.
• Lesión del nervio por cirugías, traumatismos faciales o infecciones.
• Envejecimiento del nervio o, en algunos casos, no se encuentra una causa clara.

Factores de riesgo

• Tener más de 50 años.
• Ser mujer.
• Padecer esclerosis múltiple.
• Hipertensión arterial, que puede aumentar el riesgo de compresión vascular sobre el nervio.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor facial es muy intenso o viene acompañado de fiebre, hinchazón o enrojecimiento de la cara.
• Si el dolor aparece después de un golpe en la cabeza o una caída.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene episodios de dolor facial que reaparecen o que le preocupan, aunque sean breves.
• Si siente dolor al tocar la cara, al masticar o al lavarse los dientes, para descartar problemas dentales u otros.

Diagnóstico

El médico suele diagnosticarla a partir de la descripción del dolor y de una exploración física y neurológica. No existe una única prueba que confirme la enfermedad; el diagnóstico es principalmente clínico.

Pruebas que se pueden realizar

• Resonancia magnética (RM) para descartar otras causas, como un tumor o una esclerosis múltiple, y para ver si un vaso presiona el nervio.
• En algunos casos, pruebas de velocidad de conducción nerviosa para estudiar la función del trigémino.

Qué esperar en su cita

Durante la consulta, el médico le preguntará con detalle sobre el tipo de dolor, dónde aparece, cuánto dura, qué lo desencadena y si tiene otros síntomas. También revisará los músculos de la cara y los reflejos. Es posible que le derive a un neurólogo para completar el estudio.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es reducir el dolor y mejorar la calidad de vida. Se emplean medicamentos, técnicas intervencionistas y, en algunos casos, cirugía. La elección depende de la intensidad del dolor, la edad y la salud general de la persona.

Autocuidado en el hogar

• Identifique qué movimientos o situaciones le provocan el dolor y evítelos cuando pueda, por ejemplo, masticar con el lado menos sensible o evitar el viento frío en la cara.
• Aplique calor suave o frío en la zona si le alivia, aunque no siempre funciona; escuche a su cuerpo.
• Realice higiene dental con cuidado: use un cepillo suave y movimientos lentos para no estimular el nervio.
• Practique técnicas de relajación, como respiración profunda o meditación, para reducir la tensión.

Tratamientos médicos

Los tratamientos farmacológicos ayudan a estabilizar la actividad anormal del nervio y a reducir las descargas de dolor. El médico puede recetar medicamentos que actúan sobre el dolor neuropático. También se emplean bloqueos nerviosos con anestésicos locales, procedimientos percutáneos (con agujas finas) o técnicas de radiofrecuencia. Todos deben ser indicados y supervisados por un especialista en neurología o en el tratamiento del dolor.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si el dolor es muy intenso y no mejora con medicamentos, o si estos causan efectos secundarios importantes, el médico puede recomendar una cirugía llamada descompresión vascular microquirúrgica u otros procedimientos para aliviar la presión sobre el nervio. La decisión es muy personalizada y se toma junto con un equipo multidisciplinar.

Vivir con esta afección

Vivir con neuralgia del trigémino puede ser un reto, pero muchas personas consiguen controlar el dolor con el tratamiento adecuado. Llevar un registro de los episodios y de los desencadenantes le ayudará a usted y a su médico a ajustar el plan de cuidados.

Consejos de estilo de vida

• Duerma lo suficiente y trate de mantener una rutina regular, ya que el cansancio puede empeorar el dolor.
• Evite el estrés innecesario y busque momentos de descanso y ocio.
• Si el dolor afecta a su ánimo, no lo ignore: hablar con su médico o con un profesional de salud mental puede ayudarle mucho.

Dieta y ejercicio

No necesita una dieta especial, pero si masticar le produce dolor, puede elegir comidas blandas, en porciones pequeñas y a temperatura tibia. Realice ejercicio moderado de forma habitual, como caminar o nadar, siempre que no le desencadene dolor. Evite actividades que le exijan movimientos bruscos de la cara.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico puede provocar ansiedad, depresión o aislamiento social. Es fundamental buscar apoyo emocional. Si se siente abrumado o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato: acuda a urgencias o llame a una línea de crisis local. Muchos países tienen números de ayuda disponibles, y su médico puede orientarle.

Prevención

No se puede prevenir la neuralgia del trigémino porque la mayoría de los casos se deben a la presión de un vaso sanguíneo sobre el nervio. Aun así, mantener controlada la presión arterial y evitar lesiones en la cara pueden reducir algunos riesgos. No existe una vacuna ni una prueba de cribado para esta enfermedad.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede interferir con comer, beber o hablar, lo que puede llevar a una mala alimentación o deshidratación.
• La calidad de vida puede deteriorarse, con dificultad para trabajar o realizar actividades diarias.
• Pueden aparecer problemas emocionales como depresión o ansiedad.

Pronóstico a largo plazo

Aunque la neuralgia del trigémino puede ser muy molesta, con el tratamiento adecuado la mayoría de las personas logra un alivio significativo del dolor. Existen muchas opciones terapéuticas y los avances médicos mejoran continuamente. Con el apoyo de su equipo sanitario, es posible llevar una vida activa y satisfactoria.

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