Neuralgia del glosofaríngeo: dolor intenso en la garganta y la lengua

Resumen

La neuralgia del glosofaríngeo es una afección poco frecuente que causa episodios breves de dolor muy intenso, parecido a un calambre o una descarga eléctrica, en la parte posterior de la garganta, la lengua, las amígdalas o el oído. El dolor aparece cuando se estimula el nervio glosofaríngeo, que es el nervio que lleva la sensibilidad de esa zona al cerebro.

No es común. Se considera una enfermedad rara, lo que significa que afecta a muy pocas personas en comparación con otras afecciones.

Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en adultos mayores de 40 años. Afecta algo más a las mujeres que a los hombres.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor agudo, punzante o como una descarga eléctrica en la garganta, la lengua, las amígdalas o el oído.
• El dolor dura desde unos segundos hasta un par de minutos.
• El dolor aparece al tragar, hablar, toser, bostezar, reír o al tocar la garganta.
• El dolor suele estar solo en un lado de la cara o la garganta.
• Entre los episodios, la persona suele encontrarse bien.

Síntomas en niños

• Es muy poco frecuente en niños, pero si ocurre, pueden mostrar llanto súbito, irritabilidad, dificultad para comer o tragar, o llevarse las manos al cuello o la oreja.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas son parecidos a los de los adultos más jóvenes, pero el dolor puede ser más intenso o durar un poco más.
• En personas mayores, el dolor puede empeorar otras afecciones como la presión arterial alta o problemas del corazón, por lo que es importante buscar ayuda médica.

Causas

Causas principales

• Compresión del nervio glosofaríngeo por un vaso sanguíneo cercano.
• Lesión del nervio por una cirugía previa en el cuello o la garganta.
• Tumores o crecimientos anormales que presionan el nervio.
• Infecciones o inflamación que dañan el nervio.
• Enfermedades que afectan la capa protectora de los nervios, como la esclerosis múltiple.
• En muchos casos, no se encuentra una causa clara.

Factores de riesgo

• Tener más de 40 años.
• Ser mujer.
• Padecer ciertas enfermedades neurológicas que dañan los nervios.
• Tener presión arterial alta o enfermedad vascular que afecte los vasos del cerebro.
• Haberse sometido a cirugías en la zona del cuello, la garganta o la base del cráneo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• El dolor se vuelve constante o no desaparece entre los episodios.
• El dolor se presenta junto con visión doble, dificultad para hablar o debilidad en alguna parte del cuerpo.
• El dolor le impide comer o beber, o provoca pérdida de peso.

Programe una cita de rutina si:

• Ha tenido uno o varios episodios de dolor agudo en la garganta, la lengua o el oído sin una causa clara.
• El dolor aparece al tragar o hablar y le preocupa.
• Quiere saber si su dolor puede deberse a esta afección y qué opciones tiene.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, cuándo aparecen, cuánto duran y qué los desencadena. También revisará su garganta, oídos y cuello, y puede hacerle una exploración neurológica para ver cómo funcionan sus nervios. Para descartar otras causas, es posible que le pidan pruebas de imagen y, a veces, una inyección de anestésico local para confirmar el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Resonancia magnética (RM) del cerebro y del cuello para ver si hay un vaso sanguíneo, un tumor u otra lesión que presione el nervio.
• Tomografía computarizada (TC) para obtener imágenes detalladas de la zona.
• Exploración neurológica completa para evaluar los reflejos, la sensibilidad y el movimiento.
• En algunos casos, una prueba con anestesia local: si el dolor desaparece al anestesiar la zona, la sospecha es mayor.

Qué esperar en su cita

Es posible que primero acuda a su médico de cabecera, quien luego le derive a un neurólogo (especialista en el sistema nervioso) o a un especialista en dolor. La consulta puede durar un rato, pues el médico necesita entender bien sus síntomas. Puede ser útil llevar un diario del dolor: anote cuándo aparece, qué lo desencadena y cuánto dura.

Tratamiento

El tratamiento busca reducir el dolor, evitar los episodios y corregir, si es posible, la causa que comprime o daña el nervio. Cada persona recibe un plan adaptado a su caso. Es importante seguir las indicaciones del médico y no automedicarse.

Autocuidado en el hogar

• Identifique y evite los gestos que le provoquen dolor, como tragar alimentos muy calientes o muy fríos, toser con fuerza o reír de forma brusca.
• Prefiera comidas suaves, fáciles de tragar y a temperatura templada cuando note molestias.
• Descanse y duerma lo suficiente: el cansancio puede empeorar los episodios de dolor.
• Practique técnicas de relajación como respiración profunda, meditación o mindfulness para reducir el estrés.
• Protéjase la garganta en épocas de frío o viento, ya que algunos pacientes notan que los cambios de temperatura aumentan el dolor.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para calmar el dolor y prevenir los episodios. Algunos de estos fármacos se usan habitualmente para tratar la epilepsia o la depresión, pero también son eficaces para el dolor nervioso. También pueden realizarse bloqueos nerviosos o procedimientos de neuromodulación. En ningún caso se debe tomar un medicamento sin que lo indique un profesional de la salud, porque las dosis y el tipo de fármaco dependen de cada persona.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si el dolor no mejora con los medicamentos y se encuentra una causa clara, como un vaso sanguíneo que comprime el nervio, el médico puede valorar una operación. La cirugía más frecuente se llama descompresión microvascular: se separa el vaso del nervio para aliviar la presión. Otras opciones quirúrgicas buscan interrumpir la señal de dolor a propósito, por lo que deben evaluarse con cuidado.

Vivir con esta afección

Vivir con neuralgia del glosofaríngeo puede ser difícil porque el dolor aparece de repente y puede condicionar actividades cotidianas como comer o hablar. Es importante aprender a conocer los desencadenantes y tener a mano un plan para cuando aparezca el dolor. Llevar un registro de los episodios puede ayudarle a usted y a su médico a ajustar el tratamiento.

Consejos de estilo de vida

• Organice su día para no tener prisa al comer o hablar; hacer las cosas con calma reduce la presión sobre el nervio.
• Evite las bebidas muy frías o muy calientes si nota que le provocan dolor.
• Haga pausas cortas para relajarse durante el día.
• Si necesita aclararse la garganta, pruebe a beber un sorbo de agua suavemente en lugar de toser con fuerza.

Dieta y ejercicio

Si tragar le produce dolor, elija alimentos blandos como purés, sopas templadas, yogur o huevos revueltos. Mantenga una dieta equilibrada para no perder peso. En cuanto al ejercicio, puede hacer actividades suaves como caminar, nadar o estiramientos. Evite ejercicios que requieran tensar el cuello o aguantar la respiración, como levantar mucho peso, mientras tenga dolor.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico o los episodios imprevisibles pueden generar ansiedad, miedo a comer en público o tristeza. Es normal sentirse preocupado o frustrado. Hable con su médico sobre cómo se siente; él o ella puede orientarle o recomendarle apoyo psicológico. La salud emocional es parte importante del tratamiento.

Prevención

No existen medidas seguras para prevenir la aparición de la neuralgia del glosofaríngeo, porque suele deberse a la compresión del nervio o a otras causas internas. Sin embargo, una vez diagnosticada, puede reducir la frecuencia de los episodios evitando los desencadenantes y siguiendo el tratamiento indicado por su médico.

Vacunas

No hay ninguna vacuna para prevenir esta afección. Mantener al día las vacunas recomendadas para su edad, como las que previenen infecciones, es siempre una buena medida de salud general.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para la población general. El diagnóstico se realiza cuando la persona presenta síntomas y consulta al médico.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede volverse más frecuente e intenso, lo que altera la calidad de vida.
• Puede provocar pérdida de peso por miedo a comer o beber.
• Puede causar ansiedad, depresión o aislamiento social.
• En casos muy raros, el nervio también está relacionado con la frecuencia cardíaca, por lo que el dolor intenso puede causar desmayos o problemas del ritmo del corazón.

Pronóstico a largo plazo

Aunque la neuralgia del glosofaríngeo puede ser muy dolorosa, la mayoría de las personas logra controlar el dolor con tratamiento. Los medicamentos actuales, los bloqueos nerviosos y las técnicas quirúrgicas son eficaces en muchos casos. Con el apoyo adecuado, es posible retomar las actividades cotidianas y vivir con buena calidad de vida.

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