Dolor neuropático: guía para entenderlo y manejarlo

Resumen

El dolor neuropático es un dolor que nace por un problema en los nervios del cuerpo. A diferencia del dolor común, como el de un golpe o una herida, este dolor viene de una señal equivocada que los nervios envían al cerebro. Puede sentirse como ardor, hormigueo, o pinchazos, aunque no haya nada que lo cause en ese momento.

Sí, es bastante común. Millones de personas en todo el mundo tienen dolor neuropático. Se calcula que entre el 7% y el 10% de la población lo sufre, y es más frecuente en adultos y personas mayores.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más común en mayores de 60 años, en personas con diabetes, en quienes han pasado una infección de herpes zóster, y en quienes tienen ciertas enfermedades como esclerosis múltiple o después de un accidente cerebrovascular.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ardor, hormigueo o sensación de que algo se duerme.
• Dolores agudos, como punzadas, descargas eléctricas o cuchilladas.
• Sensibilidad extrema al tacto: algo tan leve como la ropa o el aire puede causar dolor.
• Entumecimiento o pérdida de sensibilidad en alguna parte del cuerpo.
• Dolor que aparece sin un motivo claro, como al rozar una zona sin que haya herida.

Síntomas en niños

• En los niños, el dolor neuropático puede ser difícil de describir. Pueden decir que algo les "anda raro" o les "molesta".
• Pueden evitar que les toquen una zona del cuerpo, caminar menos o mostrarse irritables o tristes.
• Si un niño presenta molestias persistentes, sensaciones extrañas en la piel o dormir mal por dolor, conviene consultar con un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, el dolor neuropático suele estar ligado a la diabetes o al herpes zóster.
• Puede confundirse con molestias propias de la edad, pero no es normal sufrir ese tipo de dolor todo el tiempo.
• El dolor puede alterar el sueño, el apetito y las ganas de moverse, por eso es importante tratarlo.

Causas

Causas principales

• Diabetes mal controlada: el azúcar alto daña los nervios con el tiempo.
• Herpes zóster: la culebrilla puede dejar una neuralgia que duele después de que la erupción se cura.
• Lesiones o cirugías que afectan los nervios.
• Compresión de un nervio, como en el túnel carpiano o la hernia de disco.
• Infecciones, como el VIH o la enfermedad de Lyme.
• Enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple.
• Ciertos tratamientos, como algunos medicamentos contra el cáncer.
• Falta de vitaminas, por ejemplo de vitamina B12.

Factores de riesgo

• Tener diabetes, especialmente si no está bien controlada.
• Tener más de 60 años.
• Haber padecido culebrilla o herpes zóster.
• Consumir alcohol en exceso.
• Tener hábitos de vida poco saludables, como fumar.
• Tener enfermedades que afectan la médula espinal o el cerebro.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor intenso repentino o con signos de alarma, como pérdida de fuerza o control de esfínteres.
• Dolor que acompaña a fiebre o malestar general y que no mejora en pocas horas.

Programe una cita de rutina si:

• Dolor que dura más de dos semanas o que empeora con el tiempo.
• Hormigueo, ardor o punzadas que afectan al sueño o a las actividades diarias.
• Molestias en la misma zona que vuelven a aparecer con frecuencia.

Diagnóstico

El médico hará preguntas sobre cómo siente el dolor, cuándo empezó, qué lo empeora y qué otros problemas de salud tiene. Luego hará una exploración física para comprobar la sensibilidad, la fuerza y los reflejos.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, para buscar enfermedades como la diabetes o falta de vitaminas.
• Estudios de conducción nerviosa y electromiograma, que revisan cómo funcionan los nervios y los músculos.
• Resonancia magnética (RM), si se sospecha que el problema está en la columna vertebral o el cerebro.
• Cuestionarios de dolor, para valorar cómo afecta este a la vida diaria.

Qué esperar en su cita

El médico le derivará a un especialista, como un neurólogo, si lo considera necesario. El diagnóstico puede llevar un tiempo, porque a menudo se descartan otras causas primero. Es normal que se hagan varias pruebas. Lleve un registro de sus síntomas para ayudar al médico.

Tratamiento

El tratamiento del dolor neuropático suele combinar varias estrategias: tratar la causa que lo origina, usar medicinas para calmar el dolor nervioso, hacer terapia física y apoyarse en técnicas psicológicas. El objetivo es reducir el dolor y mejorar la vida diaria, no solo quitar el síntoma de un tirón.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga una rutina de sueño regular y duerma en una posición cómoda.
• Haga ejercicios suaves, como caminar o estirar, si el médico lo autoriza.
• Use calor o frío en la zona dolorida, según lo que le alivie.
• Practique técnicas de relajación, como respirar lento o meditación.
• Evite el alcohol y el tabaco, porque pueden empeorar el dolor nervioso.

Tratamientos médicos

Existen medicamentos diseñados para el dolor neuropático, que no son los analgésicos habituales. Algunos se usan también para la depresión o la epilepsia, pero a dosis para el dolor. Otros tratamientos incluyen cremas o parches en la piel, inyecciones en los nervios o técnicas de neuroestimulación. Siempre deben ser recetados y supervisados por un médico. También se valora el tratamiento de la afección de base, como controlar la glucosa en diabéticos o tratar el herpes zóster.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se considera en casos concretos, como cuando hay un nervio comprimido (por ejemplo, en el túnel carpiano o una hernia discal) y otras medidas no han funcionado. El especialista evaluará los riesgos y beneficios antes de recomendar una operación.

Vivir con esta afección

Vivir con dolor neuropático implica adaptar el ritmo. No hay que tener prisa por hacer todo. Escuche a su cuerpo: descanse cuando lo necesite, pero intente mantenerse activo. Planifique las actividades en varios momentos del día y pida ayuda cuando haga falta.

Consejos de estilo de vida

• Duerma lo suficiente y mantenga horarios regulares.
• Haga ejercicio con moderación, por ejemplo 20-30 minutos al día, según tolerancia.
• Deje de fumar y modere el alcohol para cuidar sus nervios.
• Proteja las zonas con menos sensibilidad para evitar lesiones por quemaduras o cortes.

Dieta y ejercicio

Llevar una dieta equilibrada ayuda a controlar enfermedades como la diabetes, una causa común del dolor nervioso. Coma mucha fruta, verdura, legumbres y alimentos con vitamina B12 (carnes magras, huevos, lácteos). El ejercicio suave, como natación o bicicleta estática, mantiene la circulación y mejora el estado de ánimo. Consulte con su médico antes de empezar algo nuevo.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico puede desanimar, dar ansiedad o quitar la alegría. Es importante saber que estos sentimientos son normales y que no está solo. Hablar con amigos, familiares o un profesional de la salud mental puede ayudarle a sentirse mejor. También hay terapias como la cognitivo-conductual, que enseña técnicas para afrontar el dolor.

Prevención

En muchos casos, el dolor neuropático se puede prevenir. La clave está en cuidar la salud general: controlar la diabetes, vacunarse contra la culebrilla y evitar lesiones de nervios (por ejemplo, usando protección al hacer deporte). Si ya existe una afección que daña los nervios, tratarla pronto reduce el riesgo de que aparezca dolor.

Vacunas

La vacuna contra el herpes zóster (culebrilla) es una medida importante para prevenir una causa frecuente de dolor neuropático: la neuralgia postherpética. Pregunte a su médico o al centro de salud si la vacuna está recomendada para usted.

Programas de detección

Si tiene diabetes, es importante hacerse revisiones periódicas de los pies y de la sensibilidad de los nervios, porque el daño empieza sin dolor muchas veces. En general, consulte con su médico para detectar a tiempo cualquier problema que pueda dañar los nervios.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede hacerse crónico y cada vez más difícil de tratar.
• Puede afectar al sueño, al apetito y a la concentración.
• Puede provocar limitación para caminar, trabajar o hacer actividades cotidianas.
• Aumenta el riesgo de depresión y ansiedad.
• En personas con diabetes, el daño nervioso puede empeorar y causar úlceras en los pies o infecciones.

Pronóstico a largo plazo

El dolor neuropático no siempre se cura del todo, pero sí se puede controlar muy bien en la mayoría de las personas. Con un tratamiento adecuado y el apoyo necesario, muchas personas llegan a recuperar su rutina y se sienten mucho mejor. La investigación sigue avanzando y siempre hay opciones nuevas. Tener esperanza y trabajar en equipo con su médico es la mejor manera de afrontarlo.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Organización Mundial de la Salud (OMS) ↗

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