Intoxicación alcohólica: qué es y cómo actuar

Resumen

La intoxicación alcohólica es una emergencia médica que ocurre cuando una persona bebe demasiado alcohol en poco tiempo. El alcohol en la sangre alcanza un nivel tan alto que el cuerpo deja de funcionar con normalidad, afectando la respiración, el ritmo del corazón y la temperatura corporal. No es lo mismo que tener mucho sueño o un malestar por haber bebido: puede poner en riesgo la vida y necesita atención médica urgente.

Es más común de lo que se cree, especialmente entre jóvenes, pero puede ocurrir a cualquier edad. Muchos de estos casos acaban en urgencias, sobre todo en fiestas y celebraciones.

Puede afectar a cualquier persona que tome alcohol, pero es más frecuente en adolescentes, adultos jóvenes y quienes hacen consumo intensivo o "atracones" de bebida. También es más peligrosa en personas con menor peso, en ayunas o que toman otros medicamentos o drogas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Confusión o estados de conciencia que empeoran (aturdimiento o quedarse dormido y no despertar)
• Vómitos repetidos
• Respiración lenta, irregular o poco profunda (menos de 8 respiraciones por minuto)
• Piel fría, pálida o azulada
• Temperatura corporal baja (hipotermia)
• Convulsiones
• Pérdida del conocimiento o desmayo

Síntomas en niños

• Los niños y los adolescentes son más sensibles al alcohol. Aun con pequeñas cantidades, un niño puede sufrir vómitos, convulsiones, bajada de azúcar en sangre (hipoglucemia) y pérdida de conciencia.
• En niños, la intoxicación puede aparecer tras beber bebidas alcohólicas por accidente o por probarlas. Si esto pasa, hay que acudir a urgencias de inmediato.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, el cuerpo elimina el alcohol más lentamente y puede que tomen medicamentos que interactúen, por lo que los síntomas aparecen con menos cantidad y son más graves.
• Los síntomas de confusión o mareos pueden confundirse con otros problemas de salud, lo que retrasa el diagnóstico. Ante la duda, se debe consultar.

Causas

Causas principales

• Beber una gran cantidad de alcohol en poco tiempo (como en los "atracones" o juegos de beber)
• Consumir alcohol de alta graduación muy rápido o con estómago vacío
• Mezclar alcohol con otras drogas o con medicamentos (incluso algunos de venta libre)
• Beber cuando se tiene un peso bajo o una salud delicada, ya que el cuerpo tolera menos

Factores de riesgo

• Ser adolescente o adulto joven, ya que es más fácil beber en exceso por presión social
• Tener antecedentes de consumo intensivo de alcohol
• Consumir bebidas caseras o alcohol de origen desconocido, que puede contener metanol u otras sustancias tóxicas
• Tomar ciertos medicamentos que interactúan con el alcohol (por eso hay que preguntar al médico o farmacéutico)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Ante cualquier signo de intoxicación alcohólica grave, se debe llamar de inmediato al número de emergencias (112 en España y muchos países, 911 en otros). No es momento de esperar a ver si mejora.
• Si la persona está inconsciente, con dificultad para respirar o tiene convulsiones, hay que llamar a emergencias sin demora.

Programe una cita de rutina si:

• Si después del episodio siente que no puede controlar su consumo de alcohol o le preocupa el de alguien de su entorno, pida cita con su médico de cabecera para hablar de ello con tranquilidad.
• Para cualquier revisión mientras se recupera de una intoxicación, aunque ya esté estable, conviene que el médico valore si hay daños.

Diagnóstico

El médico valora los síntomas y las circunstancias, pregunta a la persona o a sus acompañantes sobre cuánto se bebió, y explora el estado neurológico (confusión, reflejos, pupilas). También puede oler el aliento.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir el nivel de alcohol y descartar otras causas (como bajo azúcar en sangre, bajo oxígeno o infecciones)
• Electrocardiograma (ECG) para comprobar el ritmo del corazón
• Si hay sospecha de otras sustancias o golpes, radiografías o pruebas de imagen, pero no siempre son necesarias

Qué esperar en su cita

En urgencias, el equipo médico vigilará constantemente las constantes vitales: frecuencia cardíaca, presión arterial, respiración y temperatura. Le harán preguntas sencillas y es importante responder con sinceridad sobre lo que se ha bebido o consumido. Se puede poner una vía en el brazo para dar líquidos sin que la persona tenga que beber.

Tratamiento

El tratamiento principal es de apoyo: mantener la respiración, el corazón y la temperatura del cuerpo estables mientras el hígado elimina el alcohol. No existe un tratamiento que acelere la eliminación del alcohol y no se deben administrar medicamentos para "despertar" a la persona.

Autocuidado en el hogar

• Si la persona está consciente pero con síntomas leves, no se la debe dejar sola, y hay que buscar ayuda médica igualmente porque puede empeorar de repente.
• Si está inconsciente pero respira con normalidad y no hay riesgo, se la debe poner de lado en posición lateral de seguridad hasta que lleguen los servicios de emergencia, para evitar que se atragante si vomita.
• No dar café ni bebidas estimulantes para "despertar" a la persona: no funciona y puede empeorar la situación.

Tratamientos médicos

En el hospital, el tratamiento se centra en mantener las funciones vitales: se administra suero intravenoso para la deshidratación, se vigila la respiración y se ayuda con oxígeno si es necesario. En situaciones graves, se puede proteger la vía respiratoria con un tubo para evitar que la persona se ahogue. No hay un medicamento específico para la intoxicación alcohólica y cada caso se trata según los síntomas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar la intoxicación alcohólica. En caso de lesiones asociadas a la intoxicación (como un golpe en la cabeza), el cirujano valorará si es necesario.

Vivir con esta afección

Después de superar la fase aguda, el cuerpo tarda entre 24 y 72 horas en eliminar el alcohol y recuperarse. Es normal sentirse cansado, con dolor de cabeza o de estómago. Lo importante es descansar, mantenerse hidratado y no volver a beber mientras se recupera.

Consejos de estilo de vida

• Evitar beber en ayunas, espaciar las bebidas e intercalar agua
• Si se bebe, hacerlo con moderación y nunca mezclar con otras drogas ni medicamentos
• Buscar apoyo psicológico si el consumo de alcohol es un hábito que cuesta cambiar

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada ayuda al hígado a recuperarse. Se recomienda beber mucha agua para reponer líquidos y tomar comidas suaves como caldos y frutas. En los primeros días, evitar el ejercicio intenso y dejar que el cuerpo se recupere.

Salud mental y bienestar emocional

Un episodio de intoxicación puede causar vergüenza, culpa o ansiedad después. Hablar con un profesional de la salud mental o con un consejero puede ayudar a entender las causas del consumo y a desarrollar maneras más sanas de relacionarse con el alcohol.

Prevención

Sí, se puede prevenir en gran parte. La forma más segura es no beber alcohol o hacerlo de forma muy moderada. Si se decide beber, se recomienda no superar los límites de bajo riesgo, comer antes y durante, y evitar los juegos de beber o el consumo rápido.

Complicaciones

Si no se trata

• Atragantamiento con el propio vómito, lo que puede causar asfixia
• Paro respiratorio (la respiración se detiene) y paro cardíaco
• Daño cerebral por falta de oxígeno o por intoxicación directa
• Convulsiones que pueden causar lesiones
• Temperatura corporal muy baja que puede dañar los órganos

Pronóstico a largo plazo

Con atención médica rápida, la mayoría de las personas se recuperan sin secuelas. El pronóstico es bueno cuando se vigilan la respiración y el corazón a tiempo. Sin embargo, la intoxicación severa sin tratamiento puede ser fatal. Por eso, ante cualquier duda, lo mejor es llamar a emergencias. Después del alta, muchas personas no vuelven a beber en exceso y mejoran su salud.

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