Aterosclerosis: qué es y cómo cuidar tus arterias

Resumen

La aterosclerosis es una enfermedad en la que las arterias se endurecen y se estrechan por la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias. Esa acumulación se llama placa. Con el tiempo, la placa puede dificultar el paso de la sangre y causar problemas como infartos o derrames cerebrales.

Sí, es muy común. Muchas personas la tienen sin saberlo, porque los síntomas suelen aparecer cuando la enfermedad ya está avanzada.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en personas mayores, fumadoras, con diabetes, hipertensión (tensión arterial alta) o colesterol alto. También influyen los antecedentes familiares y los hábitos de vida.

Síntomas

Síntomas comunes

• La mayoría de las personas no nota ningún síntoma durante mucho tiempo.
• Dolor o molestia en el pecho (angina) al hacer esfuerzo físico.
• Falta de aire, especialmente al caminar o hacer ejercicio.
• Fatiga o debilidad inusual.
• Dolor en las piernas al caminar que mejora al descansar (claudicación intermitente).

Síntomas en niños

• La aterosclerosis es muy rara en niños.
• Algunos niños pueden tener factores de riesgo como obesidad, diabetes o colesterol alto por causas hereditarias.
• Es importante que los niños aprendan hábitos saludables para prevenirla.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, la aterosclerosis es más común y los síntomas pueden confundirse con el envejecimiento normal.
• Puede causar cansancio, dolor de piernas al andar, pérdida de memoria o mareos.
• También puede empeorar otras enfermedades propias de la edad.

Causas

Causas principales

• Acumulación de sustancias grasas (colesterol) dentro de las arterias.
• Daño en la pared interna de las arterias, por ejemplo por el tabaco, la tensión alta o la diabetes.
• El cuerpo inflama la zona dañada y forma placas que estrechan el vaso.

Factores de riesgo

• Fumar o consumir tabaco.
• Colesterol alto, en especial el colesterol LDL (el 'malo').
• Tensión arterial alta (hipertensión).
• Diabetes.
• Obesidad o sobrepeso.
• Edad avanzada (hombres mayores de 45 y mujeres mayores de 55).
• Antecedentes familiares de enfermedades cardiovasculares.
• Falta de ejercicio y mala alimentación.
• Estrés excesivo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si sientes dolor en el pecho al hacer esfuerzo.
• Si tienes falta de aire inexplicada.
• Si notas dolor en las piernas al caminar y desaparece al descansar.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes factores de riesgo como presión alta, diabetes o colesterol alto, revisa tu salud con regularidad.
• Si tienes más de 40 años, acude a tu centro de salud para un chequeo general.
• Si tienes antecedentes familiares de enfermedades del corazón, consulta tu riesgo.

Diagnóstico

Para diagnosticar la aterosclerosis, el médico hará una historia clínica, preguntará por tus síntomas y factores de riesgo, y realizará una exploración física. También puede pedir análisis de sangre y algunas pruebas de imagen para ver el estado de las arterias.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: niveles de colesterol, triglicéridos y glucosa.
• Electrocardiograma (ECG): para ver la actividad eléctrica del corazón.
• Ecografía Doppler: para observar el flujo de la sangre en las arterias.
• Índice tobillo-brazo: compara la presión en el brazo y el tobillo para detectar obstrucciones en las piernas.
• Pruebas de esfuerzo o angio-TAC si hay sospecha de enfermedad avanzada.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son indoloras y no implican un gran esfuerzo. En la mayoría de los casos, el diagnóstico se hace en consulta y el médico explicará cada paso. Se pueden necesitar varias citas, pero no debes preocuparte: es un proceso habitual.

Tratamiento

El tratamiento de la aterosclerosis busca frenar la acumulación de placas, evitar complicaciones y mejorar la calidad de vida. Se basa en cambios de hábitos, medicamentos para controlar los factores de riesgo y, en algunos casos, procedimientos para desbloquear las arterias.

Autocuidado en el hogar

• Deja de fumar y evita el humo del tabaco.
• Camina de forma regular, al menos 30 minutos al día, si tu médico lo permite.
• Sigue una alimentación variada con verduras, frutas, cereales integrales y pescado.
• Controla la tensión, el azúcar y el colesterol con medicación si tu médico la receta.
• Gestiona el estrés con técnicas de relajación o momentos de descanso.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para controlar la presión arterial, reducir el colesterol o prevenir la formación de coágulos. Es muy importante tomar los medicamentos exactamente como se indican y no dejar de hacerlo sin hablar antes con el equipo médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos graves, cuando una arteria está muy estrechada y los medicamentos no bastan, se puede realizar una angioplastia (abrir la arteria con un globo y colocar una malla llamada stent) o una cirugía de bypass (crear un puente para que la sangre evite la zona bloqueada). Estas decisiones se toman en equipo con el especialista.

Vivir con esta afección

Vivir con aterosclerosis implica seguir un plan de cuidados personales y acudir a las revisiones médicas. No debes sentirte solo: el equipo de salud te ayudará a establecer objetivos realistas. Es normal tener miedos, pero con el tratamiento adecuado se puede llevar una vida activa y plena.

Consejos de estilo de vida

• Fumar: déjalo, es la medida más importante.
• Muévete todos los días: sube escaleras, pasea o practica ejercicio suave.
• Descansa y duerme entre 7 y 8 horas.
• Reduce el consumo de alcohol.
• Mantén un peso saludable.
• Evita el estrés prolongado y aprende a pedir ayuda.

Dieta y ejercicio

Lleva una dieta mediterránea o similar: abundante verdura, frutas, legumbres, frutos secos y pescado; limita las carnes rojas, las grasas saturadas, la sal y los azúcares. En cuanto al ejercicio, intenta caminar a paso ligero al menos 30 minutos la mayoría de los días, siempre que tu médico lo apruebe.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de aterosclerosis puede generar ansiedad o tristeza, especialmente si aparece después de un infarto o un derrame cerebral. Es normal. Hablar con la familia, con profesionales de la salud o con un psicólogo puede ayudar a manejar esas emociones.

Prevención

Sí, en gran medida. Mantener una buena alimentación, hacer ejercicio regular, no fumar y controlar la presión, el colesterol y el azúcar reduce mucho el riesgo de desarrollar aterosclerosis y sus complicaciones.

Vacunas

Aunque no existe una vacuna contra la aterosclerosis, vacunarse contra la gripe y el neumococo ayuda a prevenir infecciones que pueden agravar las enfermedades cardiovasculares.

Programas de detección

Se recomienda que los adultos revisen su presión arterial y sus niveles de colesterol y azúcar con regularidad, especialmente si tienen factores de riesgo. Consulta a tu médico con qué frecuencia debes hacerlo.

Complicaciones

Si no se trata

• Enfermedad de las arterias coronarias: infarto de miocardio.
• Enfermedad cerebrovascular: ictus (derrame cerebral).
• Enfermedad arterial periférica: isquemia severa en las piernas que puede requerir amputación.
• Debilitamiento de la pared arterial: aneurisma, que puede romperse.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y un buen tratamiento, la mayoría de las personas puede vivir muchos años con buena calidad de vida. Aunque la aterosclerosis no se cura, se puede controlar muy bien. Los hábitos saludables marcan una gran diferencia, y los avances médicos permiten tratar obstrucciones y prevenir complicaciones.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.