Cáncer del corazón: comprensión y acompañamiento

Resumen

El cáncer del corazón es una enfermedad muy poco frecuente en la que aparecen células malignas (cancerosas) en los tejidos del corazón. Puede comenzar directamente en el corazón, lo que se llama tumor cardíaco primario, o, con más frecuencia, provenir de otro cáncer del cuerpo que se ha extendido al corazón, llamado metástasis. La mayoría de los tumores que se originan en el corazón son benignos, es decir, no cancerosos.

No, el cáncer del corazón es muy poco común. Se estima que representa menos del 0.1% de todos los diagnósticos de cáncer. Los tumores benignos del corazón son más frecuentes que los malignos.

Puede aparecer a cualquier edad, pero ciertos tipos de tumores malignos del corazón se ven más en adultos. Los sarcomas cardíacos, el tipo más común de cáncer primario del corazón, suelen presentarse en personas de mediana edad. El cáncer que se propaga al corazón puede afectar a personas que ya tienen un cáncer en otra parte del cuerpo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o dificultad para respirar, especialmente al hacer esfuerzo o al estar acostado
• Dolor u opresión en el pecho
• Palpitaciones (sensación de que el corazón late rápido o de forma irregular)
• Cansancio o debilidad que no desaparece
• Hinchazón en las piernas, tobillos o abdomen
• Tos que no se quita, a veces con sangre
• Mareos o desmayos
• Pérdida de peso sin razón aparente
• Fiebre leve que no se explica por otra causa

Síntomas en niños

• En los niños, muchos tumores del corazón son benignos y no causan síntomas, pero algunos pueden provocar:
• Dificultad para respirar o respiración rápida
• Color azulado en la piel o los labios (cianosis)
• Cansancio o falta de apetito
• Palpitaciones o ritmo cardíaco irregular
• Hinchazón en el cuerpo
• Soplo cardíaco que el médico puede escuchar con el estetoscopio

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, los síntomas del cáncer del corazón pueden confundirse con enfermedades del corazón más comunes, como insuficiencia cardíaca. Pueden incluir:
• Fatiga persistente
• Falta de aire al hacer actividades cotidianas
• Hinchazón de piernas o abdomen
• Pérdida de apetito y de peso
• Dolor en el pecho que aumenta con el esfuerzo
• Mareos o caídas

Causas

Causas principales

• Se desconoce la causa exacta de la mayoría de los tumores primarios del corazón.
• Algunos sarcomas cardíacos se asocian a cambios genéticos que alteran el crecimiento de las células del corazón.
• Los cánceres de otras partes del cuerpo, como pulmón, mama, riñón o melanoma, pueden propagarse al corazón a través de la sangre o del sistema linfático.
• La exposición previa a radioterapia en el pecho por otro cáncer aumenta ligeramente el riesgo de desarrollar un tumor cardíaco.

Factores de riesgo

• Haber recibido radioterapia en la zona del pecho
• Tener ciertos síndromes genéticos hereditarios, como la esclerosis tuberosa o el síndrome de Carney
• Tener antecedentes de cáncer en otros órganos
• Ser adulto de mediana edad o mayor (para algunos tipos de sarcomas)
• Tener un sistema inmunitario debilitado, en casos muy raros

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire repentina o que empeora
• Si nota palpitaciones fuertes o un ritmo cardíaco irregular
• Si tose sangre
• Si se desmaya o siente que se va a desmayar
• Si tiene dolor en el pecho que no desaparece

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene cansancio inexplicable que dura más de dos semanas
• Si nota hinchazón en piernas o abdomen sin causa clara
• Si tiene fiebre intermitente sin causa infecciosa
• Si tiene pérdida de peso involuntaria
• Si tiene antecedentes de cáncer y presenta síntomas nuevos como falta de aire o dolor en el pecho

Diagnóstico

El diagnóstico del cáncer del corazón comienza con una historia clínica detallada y una exploración física. El médico escuchará el corazón con un estetoscopio y podrá pedir pruebas de imagen para ver las estructuras internas del corazón. Si se encuentra un tumor, se puede realizar una biopsia (tomar una pequeña muestra del tejido) para confirmar si es cáncer y qué tipo de células tiene.

Pruebas que se pueden realizar

• Ecocardiograma: una ecografía del corazón que muestra sus cámaras y válvulas, y permite ver la presencia de masas.
• Resonancia magnética (RM): ofrece imágenes muy detalladas del corazón y ayuda a distinguir entre tumores benignos y malignos.
• Tomografía computarizada (TC): también llamada escáner, ayuda a ver el tamaño y la extensión del tumor.
• Biopsia: extracción de una pequeña muestra del tumor para analizarla al microscopio. Puede hacerse con una aguja o durante una cirugía.
• Análisis de sangre: pueden ayudar a valorar el estado general, aunque no existen análisis de sangre específicos para el cáncer del corazón.

Qué esperar en su cita

Si su médico sospecha de un tumor en el corazón, le derivará a un cardiólogo y probablemente a un equipo oncológico. Las pruebas son indoloras en su mayoría, aunque algunas, como la biopsia, requieren anestesia local o sedación. Recibirá información clara en cada paso y se le explicarán los resultados. Puede ser un momento de incertidumbre, pero un diagnóstico preciso es el primer paso para decidir el mejor tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer del corazón depende del tipo de tumor, de si es benigno o maligno, del tamaño, de la ubicación y de su estado de salud general. Es una decisión que se toma en equipo, con cardiólogos, cirujanos cardíacos, oncólogos y otros especialistas. El objetivo puede ser curar la enfermedad, controlar su crecimiento o aliviar los síntomas, según el caso.

Autocuidado en el hogar

• Siga al pie de la letra las indicaciones de su equipo médico y acuda a las citas de seguimiento.
• Comunique cualquier síntoma nuevo o que empeore, como dolor en el pecho o falta de aire.
• Descanse lo suficiente y evite el esfuerzo físico excesivo, sobre todo si tiene síntomas.
• Mantenga una comunicación abierta con su familia y con su equipo médico; no se quede con dudas.
• Lleve una dieta blanda y fácil de digerir si le cuesta comer o si tiene náuseas, y beba agua en pequeñas cantidades frecuentes.
• Evite fumar y limite el consumo de alcohol.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir cirugía para extirpar el tumor cuando es posible, quimioterapia para destruir las células cancerosas, radioterapia para reducir el tumor o tratamientos dirigidos que atacan características específicas de las células cancerosas. En algunos casos, se pueden usar medicamentos para controlar los síntomas, como diuréticos para reducir la hinchazón o fármacos para regular el ritmo cardíaco. El plan exacto dependerá del caso y su médico lo explicará con detalle.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se considera cuando el tumor es accesible y se puede extirpar sin dañar gravemente el corazón. En tumores benignos, la cirugía suele ser curativa. En tumores malignos, la cirugía puede combinarse con quimioterapia o radioterapia. A veces, si el daño es muy extenso, se puede valorar un trasplante de corazón, aunque es poco frecuente. La decisión es muy individualizada.

Vivir con esta afección

Vivir con un diagnóstico relacionado con el corazón puede ser abrumador. Es importante apoyarse en el equipo médico, en la familia y en amigos. Lleve un registro de sus síntomas y de sus preguntas para consultarlas en las citas. Acepte ayuda en las tareas diarias cuando la necesite y permita que su cuerpo marque el ritmo.

Consejos de estilo de vida

• Tome los medicamentos que le recete su médico exactamente como se los indiquen.
• Pese con regularidad si su médico se lo aconseja, para detectar retención de líquidos.
• Evite levantar objetos pesados o hacer esfuerzos bruscos si su corazón está afectado.
• Use ropa cómoda y evite el calor extremo, que puede empeorar la hinchazón.
• Descanse con la cabeza ligeramente elevada si tiene dificultad para respirar al estar acostado.
• Acuda a rehabilitación cardíaca si su médico la recomienda.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada, baja en sal y rica en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras. Su médico o nutricionista puede ajustarla según sus necesidades. El ejercicio, como caminar suavemente, puede ayudar a mantener la fuerza, pero siempre consulte antes con su médico sobre el nivel de actividad adecuado. No inicie rutinas de ejercicio por su cuenta.

Salud mental y bienestar emocional

Un diagnóstico de cáncer, especialmente en un órgano vital como el corazón, puede generar miedo, ansiedad o tristeza. Es normal sentir estas emociones. Hable con su médico sobre cómo se siente y considere la ayuda de un psicólogo o psiquiatra si el malestar es intenso o no le permite vivir con tranquilidad. Recuerde que usted no está solo y que pedir apoyo es un acto de fortaleza.

Prevención

No existe una forma conocida de prevenir el cáncer primario del corazón, ya que en la mayoría de los casos se desconoce su causa. Sin embargo, sí se puede reducir el riesgo de que otro cáncer se propague al corazón siguiendo el tratamiento y el seguimiento adecuados para el cáncer original. Mantener un estilo de vida saludable favorece la salud general del corazón.

Vacunas

Las vacunas recomendadas de forma habitual, como la vacuna contra la gripe y la vacuna contra la neumonía, ayudan a evitar infecciones que podrían complicar la salud de personas con enfermedades del corazón. Consulte a su médico qué vacunas le corresponden según su edad y estado de salud.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado específica para el cáncer del corazón en personas sin síntomas. En personas que han tenido cáncer, los seguimientos oncológicos pueden incluir pruebas de imagen que eventualmente detecten metástasis, pero no se hacen de forma rutinaria para buscar tumores cardíacos. Si usted tiene factores de riesgo, su médico decidirá si necesita controles especiales.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia cardíaca: el corazón no puede bombear sangre de manera eficaz, lo que causa fatiga, hinchazón y falta de aire.
• Arritmias graves: alteraciones del ritmo cardíaco que pueden ser peligrosas para la vida.
• Obstrucción del flujo sanguíneo: el tumor puede bloquear las válvulas del corazón o los vasos, dificultando la circulación.
• Coágulos de sangre: pueden formarse en el corazón y viajar a otros órganos, causando embolias, infartos o accidentes cerebrovasculares.
• Metástasis: el cáncer puede extenderse a otros órganos si no se trata.

Pronóstico a largo plazo

Cada caso de cáncer del corazón es único y el pronóstico varía mucho según el tipo de tumor, su tamaño, si se puede extirpar y el estado general de la persona. Los tumores benignos suelen tener muy buen pronóstico con tratamiento quirúrgico. Aunque los tumores malignos son más difíciles de tratar, los avances en cirugía, quimioterapia y terapias dirigidas ofrecen nuevas esperanzas. Es importante mantener una actitud positiva pero realista, y recordar que la medicina ha logrado grandes avances en el cuidado de estos pacientes.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• National Cancer Institute ↗
• International Cardio-Oncology Society ↗

Organizaciones locales

• Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) ↗ · España
• Instituto Nacional de Cancerología ↗ · Colombia
• Fundación Alma ↗ · Argentina

Líneas de ayuda

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