Disección de la arteria carótida o vertebral del cuello

Resumen

Una disección de la arteria carótida o vertebral cervical es un desgarro en la pared de una de las arterias que van por el cuello y llevan sangre al cerebro. Ese desgarro puede hacer que la sangre se acumule entre las capas de la pared de la arteria, formando un coágulo que estrecha o bloquea el vaso. Esto puede reducir el flujo de sangre al cerebro y, en algunos casos, causar un derrame cerebral.

No es una afección común. Es mucho más rara que otras causas de dolor de cuello o dolor de cabeza, pero debe tomarse en serio porque puede ser grave.

Puede afectar a adultos de cualquier edad, pero se ve con más frecuencia en personas menores de 50 años. También puede aparecer en niños y en adultos mayores, aunque es menos habitual.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cuello, a menudo en un solo lado
• Dolor de cabeza nuevo o diferente a los habituales
• Zumbido o silbido en un oído (como el sonido de la sangre)
• Mareo o vértigo
• Visión borrosa, visión doble o pérdida de visión
• Debilidad o entumecimiento en la cara, un brazo o una pierna
• Dificultad para hablar o entender
• Problemas de equilibrio o coordinación

Síntomas en niños

• Dolor de cabeza o de cuello
• Irritabilidad o cambios de comportamiento
• Somnolencia o cansancio inusual
• Debilidad de un lado del cuerpo o dificultad para caminar

Síntomas en adultos mayores

• A veces los síntomas son más leves o se confunden con el envejecimiento, como mareos o torpeza
• Dolor de cuello que no se quita y aparece con un dolor de cabeza nuevo
• Cambios repentinos en la visión o en el habla

Causas

Causas principales

• Lesión en el cuello, como un golpe o un latigazo por accidente de tráfico
• Movimientos bruscos o giros forzados del cuello (por ejemplo, durante algunas actividades deportivas o terapias de manipulación cervical)
• Tos intensa o vómitos fuertes que aumentan la presión en las arterias
• Algunas enfermedades del tejido conectivo que hacen las paredes de las arterias más frágiles
• Tensión arterial alta no controlada
• Infecciones que afectan a las arterias, aunque es raro
• A veces no se encuentra una causa; hablamos de disección espontánea

Factores de riesgo

• Tener presión arterial alta
• Fumar o consumir tabaco
• Padecer migrañas
• Tener enfermedades del tejido conectivo (como el síndrome de Ehlers-Danlos)
• Antecedentes familiares de disección arterial
• Haberse sometido a tratamientos de quiropráctica o fisioterapia que impliquen movimientos bruscos del cuello

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Llame a urgencias o acuda a un servicio de emergencias si tiene dolor de cuello intenso con dolor de cabeza súbito, debilidad en una parte del cuerpo, problemas para hablar o visión doble. No espere a ver si mejora.
• Si tiene síntomas de accidente cerebrovascular (derrame cerebral), llame a emergencias de inmediato. El número varía según el país: 112 en España, 911 en la mayoría de los países de América Latina.

Programe una cita de rutina si:

• Pida una cita con su médico si tiene dolor de cuello o dolor de cabeza persistente que le preocupe, especialmente si va acompañado de zumbido en el oído o mareos.
• Si ya ha sido diagnosticado y tiene controles, acuda a las citas y a las pruebas de imagen que le hayan indicado.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, sus antecedentes y si ha tenido algún golpe o maniobra en el cuello. Para confirmar el diagnóstico se necesitan pruebas de imagen que observen el interior de las arterias.

Pruebas que se pueden realizar

• Resonancia magnética con angiorresonancia: una prueba de imagen que muestra las arterias del cuello y del cerebro
• Angiotomografía computarizada (angio-TAC): una serie de radiografías que visualizan el flujo sanguíneo
• Ecografía doppler de los vasos del cuello: una herramienta que usa ondas de sonido para ver la velocidad y dirección de la sangre
• En algunos casos, arteriografía convencional: una prueba más detallada que se hace cuando los resultados anteriores no son claros

Qué esperar en su cita

Es posible que le pidan que esté en observación durante un tiempo. Las pruebas de imagen no causan dolor, aunque pueden requerir que permanezca quieto. El médico le explicará los resultados y le propondrá un plan de tratamiento. Es normal sentirse nervioso, pero recuerde que el diagnóstico temprano mejora mucho el pronóstico.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es evitar que se forme un coágulo que bloquee la arteria y prevenir un accidente cerebrovascular. El tratamiento depende del tamaño del desgarro, de los síntomas y de la gravedad. En muchos casos se usan medicamentos que ayudan a que la sangre no se coagule (llamados anticoagulantes o antiagregantes). El médico elegirá el más adecuado para usted. En algunos casos se recomienda un procedimiento quirúrgico para reparar la arteria.

Autocuidado en el hogar

• Descanse y evite esfuerzos físicos intensos mientras su cuerpo se recupera
• No se doble ni levante objetos pesados sin consultar a su médico
• Evite fumar, ya que el tabaco daña los vasos sanguíneos
• Siga al pie de la letra las indicaciones de su médico y no suspenda los medicamentos por su cuenta
• Lleve un registro de sus síntomas: si aparece algo nuevo, avise a su médico

Tratamientos médicos

El tratamiento médico se basa en fármacos que reducen la capacidad de formar coágulos (como los antiagregantes plaquetarios o los anticoagulantes). Estos medicamentos deben ser recetados y supervisados por un profesional sanitario. La elección depende de cada caso, y su médico le explicará el tiempo durante el cual deberá tomarlos. Es posible que también haya que controlar la presión arterial y el colesterol.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es necesaria en unas pocas personas, por ejemplo, si el desgarro es muy grande, causa un estrechamiento severo que no mejora con medicación, hay un aneurisma (un abombamiento de la arteria) o si ya se ha producido un accidente cerebrovascular y se necesita restaurar el flujo. El equipo médico discutirá con usted las opciones.

Vivir con esta afección

Durante la recuperación es normal que se sienta cansado. Tómese las cosas con calma, descanse lo necesario y permita que su cuerpo se recupere. Las citas de seguimiento son importantes para controlar que la arteria se cure. Es posible que necesite adaptar sus rutinas si persiste algún síntoma, como mareo o fatiga.

Consejos de estilo de vida

• Si fuma, busque ayuda para dejarlo
• Mantenga la presión arterial dentro de los valores que le marque su médico
• Evite deportes de contacto o actividades que puedan causar una torsión brusca del cuello durante unos meses, o según lo que le indique su profesional sanitario
• Hable con su médico antes de realizar viajes largos o de someterse a tratamientos de cuello (como masajes o quiropráctica)

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada, rica en frutas, verduras y cereales integrales, ayuda a mantener sus arterias sanas. Cuando su médico le dé el visto bueno, realizar actividad física moderada es beneficioso. Comience de forma gradual con caminatas y evite ejercicios que exijan girar bruscamente el cuello o levantar mucho peso, al menos al principio.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con un diagnóstico de este tipo puede generar ansiedad o miedo a sufrir un derrame cerebral. Es totalmente comprensible. Si nota que su estado de ánimo o su preocupación afectan a su día a día, hable con su médico. El apoyo psicológico puede ayudarle a manejar estas emociones y a recuperar la seguridad.

Prevención

En muchos casos no se puede prevenir de forma total, porque el desgarro puede aparecer sin causa clara. Sin embargo, se pueden reducir algunos riesgos: evitar traumatismos en la cabeza y el cuello, no fumar, controlar la presión arterial y consultar antes de realizar maniobras bruscas sobre el cuello (por ejemplo, en fisioterapia o quiropráctica). Si usted ya ha tenido una disección, el médico le dirá cómo prevenir episodios futuros.

Vacunas

No hay una vacuna específica para las disecciones arteriales. Las vacunas rutinarias ayudan a prevenir infecciones y a mantener la salud general; siga las recomendaciones de su centro de salud.

Programas de detección

No existe un cribado de rutina para esta afección en personas sin síntomas. Si usted tiene antecedentes familiares de disección o enfermedades del tejido conectivo, su médico podría recomendarle un seguimiento especial. La mejor 'prueba' es estar atento a los síntomas y acudir pronto a consulta.

Complicaciones

Si no se trata

• Accidente cerebrovascular (derrame cerebral) por bloqueo del flujo sanguíneo
• Daño neurológico permanente (dificultad para hablar, debilidad, pérdida de memoria)
• Formación de un aneurisma en la arteria afectada
• En casos graves, muerte

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento precoz, la mayoría de las personas mejora y las arterias tienden a curarse con el tiempo. Cada caso es distinto, y la recuperación puede llevar semanas o meses. El seguimiento médico y cumplir las indicaciones son fundamentales. Aunque la noticia puede asustar, hay muchas razones para tener esperanza: la medicina tiene herramientas eficaces y el cuerpo tiene una gran capacidad de recuperación.

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