Trastornos del esófago: lo que debes saber

Resumen

El esófago es el tubo que lleva los alimentos desde la garganta hasta el estómago. Un trastorno del esófago es cualquier problema que afecta a este tubo, como acidez frecuente, inflamación, dificultad para tragar o alteraciones en sus movimientos.

Sí, es muy frecuente. La enfermedad por reflujo gastroesofágico, que es el trastorno del esófago más común, afecta a muchas personas en todo el mundo.

Puede afectar a personas de cualquier edad. Es más frecuente en adultos, sobre todo en quienes tienen sobrepeso, fuman o están embarazadas. También puede aparecer en niños y en personas mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ardor o dolor en el pecho que sube hacia el cuello (acidez).
• Regurgitación: devolver comida o líquido ácido a la boca.
• Dificultad o dolor al tragar.
• Sensación de que la comida se queda atascada.
• Tos crónica, carraspera o dolor de garganta.
• Aumento de la salivación o mal aliento.

Síntomas en niños

• Vómitos frecuentes o regurgitación constante.
• Molestias al comer o rechazo de la comida.
• Irritabilidad o llanto durante o después de comer.
• Bajo aumento de peso o crecimiento más lento de lo esperado.
• Tos o problemas respiratorios repetidos.

Síntomas en adultos mayores

• Dificultad para tragar, con sensación de atoro.
• Pérdida de peso sin causa clara.
• Ardor de estómago menos intenso que en personas jóvenes.
• Anemia o falta de hierro sin explicación.
• Ronquera o tos nocturna.

Causas

Causas principales

• Reflujo gastroesofágico: el ácido del estómago sube hacia el esófago y lo irrita.
• Debilidad del músculo anillo que separa el esófago del estómago (esfínter esofágico inferior).
• Hernia de hiato: una parte del estómago se desliza hacia el pecho.
• Inflamación del esófago por causas como infecciones o alergias, o un trastorno del sistema inmunitario (esofagitis eosinofílica).
• Problemas de movilidad del esófago, cuando los músculos no empujan bien la comida hacia el estómago.

Factores de riesgo

• Sobrepeso u obesidad.
• Embarazo.
• Fumar o consumir alcohol.
• Comer en exceso o acostarse justo después de comer.
• Alimentos y bebidas que relajan el esfínter, como café, chocolate, bebidas con gas o comidas grasas.
• Tomar ciertos medicamentos que pueden irritar el esófago si no se tragan con abundante agua.
• Edad avanzada.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes acidez o reflujo más de dos veces por semana.
• Si el ardor no mejora con cambios sencillos de alimentación o con antiácidos de venta libre (consulta con tu farmacéutico).
• Si la dificultad para tragar es cada vez más frecuente o intensa.
• Si tienes vómitos repetidos, pérdida de peso o signos de anemia como cansancio extremo y piel pálida.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes molestias leves pero frecuentes, acude a tu médico de cabecera para una valoración.
• Si un niño presenta vómitos frecuentes o no come bien, consulta con su pediatra.
• Si tienes más de 50 años y aparecen síntomas nuevos de reflujo, pide cita con tu médico.

Diagnóstico

El médico te preguntará por tus síntomas, tus hábitos y tu historial médico. A veces, con eso basta para sospechar un trastorno del esófago. Si es necesario, hará algunas pruebas para confirmar el diagnóstico y descartar otros problemas.

Pruebas que se pueden realizar

• Endoscopia digestiva alta: una prueba con una cámara flexible para ver el interior del esófago, el estómago y la primera parte del intestino.
• Manometría esofágica: mide la fuerza y coordinación de los músculos del esófago.
• pH-metría esofágica: mide cuánto ácido llega al esófago durante 24 horas.
• Radiografía con contraste (tránsito esofagogastroduodenal): muestra si hay estrecheces, hernias o problemas de vaciado.
• Biopsia: si durante la endoscopia se ve una zona rara, se toma una muestra pequeña para analizarla.

Qué esperar en su cita

La mayoría de estas pruebas se hacen en el hospital o en una consulta especializada. No duelen, aunque algunas pueden causar molestias pasajeras. El médico te explicará cómo prepararte y cuándo tendrás los resultados. En general, se hacen con sedación o anestesia local si es necesario.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de trastorno y de su causa. En muchos casos, comienza con cambios en el estilo de vida y medicamentos que reducen el ácido o protegen el esófago. En situaciones más graves, puede ser necesaria una cirugía.

Autocuidado en el hogar

• Comer porciones más pequeñas y frecuentes.
• Evitar acostarse durante al menos 2 o 3 horas después de comer.
• Elevar la cabecera de la cama unos 15–20 centímetros para que el ácido no suba por la noche.
• Evitar alimentos y bebidas que empeoran la acidez, como comidas muy grasas, picantes, cítricos, café, chocolate y bebidas con gas.
• Masticar bien la comida y comer despacio.
• Si fumas, intenta dejarlo. El tabaco debilita el músculo que cierra el esófago.
• Bajar de peso si tienes sobrepeso, siempre con la ayuda de un profesional.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos que reducen la producción de ácido del estómago o que ayudan a que el esófago se vacíe. También existen fármacos que protegen la mucosa del esófago y otros que mejoran el movimiento del tubo digestivo. Es importante tomar los medicamentos exactamente como los indique el médico o la farmacéutica, y nunca automedicarse.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando los cambios de vida y los medicamentos no controlan los síntomas, o cuando hay complicaciones como estrecheces o daño importante en el esófago, el médico puede recomendar una cirugía. La más conocida es la funduplicatura, que refuerza la válvula entre el estómago y el esófago. También existen técnicas endoscópicas mínimamente invasivas.

Vivir con esta afección

Vivir con un trastorno del esófago implica prestar atención al cuerpo y aprender qué comidas y situaciones empeoran los síntomas. Llevar un diario de síntomas puede ayudarte a ti y a tu médico a identificar patrones. La mayoría de las personas pueden mantener una vida normal con pequeños ajustes.

Consejos de estilo de vida

• Come con calma y en un ambiente relajado.
• Evita cenas abundantes o muy tarde.
• No uses ropa demasiado ajustada en la cintura.
• Practica algún ejercicio moderado, como caminar, siempre que tu médico lo apruebe.
• Gestiona el estrés con técnicas de respiración, descanso o aficiones que te relajen.

Dieta y ejercicio

Lleva una dieta variada y equilibrada, rica en frutas, verduras, legumbres y cereales integrales. Limita los alimentos muy grasos, fritos o muy condimentados. El ejercicio suave y regular ayuda a mantener un peso saludable y a reducir el estrés, pero evita hacer ejercicio intenso justo después de comer.

Salud mental y bienestar emocional

Los molestias crónicas como el ardor o la dificultad para tragar pueden generar ansiedad, mal humor o tristeza. Es normal sentirse preocupado por la salud. Hablar con la familia, los amigos o un profesional de la salud mental puede ayudarte a sobrellevar mejor el día a día.

Prevención

No todos los trastornos del esófago se pueden prevenir, pero muchos casos de reflujo y acidez crónica sí se pueden evitar o mejorar con hábitos saludables: mantener un peso adecuado, no fumar, comer pausado, evitar cenas copiosas y acostarse varias horas después de comer.

Complicaciones

Si no se trata

• Esofagitis: inflamación y lesiones en la pared del esófago.
• Estrechez del esófago: cicatrices que dificultan el paso de la comida.
• Esófago de Barrett: cambios en las células del esófago por el ácido crónico, que aumentan el riesgo de cáncer.
• Neumonía por aspiración: si el contenido del estómago pasa a los pulmones.
• Úlceras o sangrado en el esófago.

Pronóstico a largo plazo

Con el diagnóstico y tratamiento adecuados, la mayoría de las personas con trastornos del esófago mejoran y pueden llevar una vida plena. Detectar a tiempo los síntomas y seguir las recomendaciones médicas reduce mucho el riesgo de complicaciones graves. Si aparece algo preocupante, recuerda que hay tratamientos eficaces y que nadie tiene que enfrentarse solo a este problema.

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