Enfermedad del hígado

Resumen

La enfermedad del hígado, también llamada enfermedad hepática, es un problema de salud que daña el hígado y le impide funcionar bien. El hígado es un órgano grande que ayuda a digerir la comida, eliminar sustancias dañinas y almacenar energía.

Sí, es bastante común. Se estima que millones de personas en el mundo tienen algún tipo de enfermedad del hígado, aunque muchas no lo saben.

Puede afectar a personas de cualquier edad, sexo o lugar. Sin embargo, es más frecuente en personas con obesidad, diabetes, consumo alto de alcohol o infecciones por hepatitis.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o debilidad sin razón aparente
• Pérdida de apetito o bajada de peso
• Náuseas o vómitos
• Molestia o dolor en la parte superior derecha del abdomen
• Color amarillento en la piel o los ojos (ictericia)
• Orina oscura o heces de color claro
• Hinchazón en el abdomen o las piernas

Causas

Causas principales

• Infección por virus de la hepatitis (A, B o C)
• Acumulación de grasa en el hígado (enfermedad del hígado graso)
• Consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo
• Problemas del sistema inmunitario que atacan al hígado
• Enfermedades genéticas o hereditarias

Factores de riesgo

• Tener sobrepeso u obesidad
• Tener diabetes o niveles altos de grasas en la sangre
• Beber alcohol en exceso
• Compartir agujas o tener relaciones sexuales sin protección
• Tomar medicamentos que pueden dañar el hígado, especialmente sin control médico
• Tener antecedentes familiares de enfermedad del hígado

Cuándo consultar a un médico

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, sus hábitos y su historia clínica. Le hará una exploración física y le pedirá análisis de sangre para ver cómo está funcionando el hígado.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir las enzimas del hígado (pruebas de función hepática)
• Ecografía del abdomen, una prueba que usa ondas de sonido para ver el hígado y otras estructuras
• Pruebas para detectar virus de hepatitis
• En algunos casos, una biopsia (tomar una muestra pequeña del hígado para analizarla)
• Técnicas de imagen como la elastografía para medir la rigidez del hígado

Qué esperar en su cita

Es posible que deba hacerse varias pruebas a lo largo de semanas. No se preocupe: muchas pruebas son sencillas y no duelen. Su médico le explicará los resultados y le indicará los siguientes pasos. Si tiene alguna duda, siempre puede preguntar.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y del grado de daño del hígado. En muchos casos, los cambios en el estilo de vida son la parte más importante. En otros, se usan medicamentos o procedimientos para controlar la enfermedad y evitar que avance.

Autocuidado en el hogar

• No beber alcohol o reducirlo al mínimo indicado por su médico
• Mantener un peso saludable y hacer ejercicio de forma regular
• Dormir lo suficiente y descansar cuando se sienta cansado
• Llevar una alimentación equilibrada y evitar las comidas muy grasosas
• Tomar medicamentos solo cuando los haya recetado su médico o el farmacéutico, y respetar las dosis
• Vacunarse contra la hepatitis A y B si su médico se lo recomienda

Tratamientos médicos

Existen medicamentos antivirales para tratar algunas hepatitis y medicamentos para aliviar síntomas como la picazón o la hinchazón. También se usan tratamientos para reducir la grasa del hígado y controlar la diabetes o el colesterol. En casos avanzados, pueden realizarse procedimientos para drenar líquido del abdomen o tratar las venas del esófago. Su médico le explicará las opciones adecuadas para su caso. Nunca tome medicamentos sin receta para el hígado sin consultar antes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En los casos más graves, cuando el hígado deja de funcionar y no hay otra opción, se puede considerar un trasplante de hígado. Esto es una operación grande en la que se sustituye el hígado enfermo por un hígado sano de un donante. Es una decisión muy importante que se toma junto al equipo médico especializado.

Vivir con esta afección

Vivir con una enfermedad del hígado puede ser un reto, pero muchas personas llevan una vida activa y plena. Es importante seguir las indicaciones de su médico, cuidar su alimentación, evitar el alcohol y escuchar a su cuerpo. Hable con su médico si nota cambios o si algún síntoma le preocupa.

Consejos de estilo de vida

• Planifique comidas caseras con frutas, verduras, cereales integrales y proteínas saludables.
• Haga ejercicio suave como caminar, nadar o montar en bicicleta, si su médico lo permite.
• Aprenda a decir no al alcohol y busque apoyo si le cuesta.
• Descanse y duerma entre 7 y 8 horas cada noche.
• Pida ayuda a sus familiares y amigos para llevar mejor el día a día.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta variada y baja en grasas saturadas. Coma más frutas, verduras y fibra. Evite los alimentos muy procesados y las bebidas azucaradas. El ejercicio moderado le ayudará a controlar el peso y a mejorar su energía. Su médico o un nutricionista puede darle un plan personalizado.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de enfermedad del hígado puede generar ansiedad, tristeza o miedo. Es normal sentir preocupación. Hable con su médico o con un profesional de salud mental si necesita apoyo. No tiene que afrontar esto solo. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda inmediata: llame a los servicios de emergencia o a una línea de crisis de su país.

Prevención

Muchas enfermedades del hígado se pueden prevenir. Llevar una dieta saludable, mantener un peso adecuado, limitar el alcohol y vacunarse contra la hepatitis son medidas muy eficaces. También es importante evitar el consumo de drogas y tener relaciones sexuales seguras.

Vacunas

Existen vacunas para la hepatitis A y la hepatitis B, que son virus que pueden dañar el hígado. Hable con su médico para saber si necesita vacunarse.

Programas de detección

En algunos casos, su médico puede recomendarle análisis de sangre periódicos si tiene factores de riesgo como diabetes, sobrepeso, antecedentes familiares o hábitos de consumo de alcohol. La detección temprana ayuda a prevenir complicaciones.

Complicaciones

Si no se trata

• El hígado puede ir perdiendo su función poco a poco (insuficiencia hepática).
• Puede acumularse líquido en el abdomen (ascitis) y causar infecciones.
• Pueden aparecer venas hinchadas en el esófago que sangren (varices esofágicas).
• Puede aumentar el riesgo de cáncer de hígado.
• La capacidad del hígado para eliminar toxinas puede verse afectada, causando confusión mental (encefalopatía hepática).

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico a tiempo y un buen seguimiento, muchas personas con enfermedad del hígado pueden frenar su avance y vivir muchos años con buena calidad de vida. El hígado tiene una gran capacidad de recuperarse si se le da la oportunidad. Aunque en algunos casos la enfermedad avanza, los tratamientos actuales ofrecen mejor pronóstico y más tiempo de vida a las personas. Es importante mantener la esperanza y seguir las recomendaciones médicas.

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