Hidrocefalia: qué es, síntomas y tratamiento

Resumen

La hidrocefalia es una acumulación excesiva de líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal) dentro de las cavidades del cerebro, llamadas ventrículos. Este exceso de líquido aumenta la presión dentro del cráneo y puede dañar el cerebro si no se trata a tiempo.

No es una enfermedad muy frecuente, pero afecta a un número significativo de personas. Se estima que en los países desarrollados está presente en alrededor de 1 de cada 500 nacimientos, y también aparece en adultos y mayores.

Puede afectar a bebés (por malformaciones congénitas o hemorragias tras el parto prematuro), a niños y adultos (por infecciones, tumores o lesiones en la cabeza) y a personas mayores (por el envejecimiento o enfermedades neurodegenerativas).

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cabeza, que puede ser persistente o empeorar al despertar
• Náuseas y vómitos, a veces sin relación con las comidas
• Visión borrosa, doble o dificultad para enfocar
• Problemas de equilibrio o para caminar
• Pérdida de memoria o dificultad para concentrarse
• Somnolencia, cansancio excesivo o cambios de comportamiento

Síntomas en niños

• En bebés: crecimiento rápido del cráneo, fontanela abultada y tensa (el punto blando de la cabeza), irritabilidad, vómitos, ojos que miran hacia abajo como 'sol poniente' y falta de apetito.
• En niños mayores: dolor de cabeza, cambios notables en la marcha o el equilibrio, dificultades escolares, problemas de visión y cambios de conducta.

Causas

Causas principales

• Obstrucción del flujo del líquido cefalorraquídeo (por malformaciones, tumores o quistes)
• Dificultad para reabsorber el líquido, por ejemplo después de una meningitis, una hemorragia cerebral o una cirugía
• Producción excesiva de líquido (muy poco frecuente)
• Causas presentes desde el nacimiento, como la espina bífida o una estrechez del acueducto cerebral

Factores de riesgo

• Nacimiento prematuro
• Infecciones durante el embarazo, como la toxoplasmosis o la citomegalovirus
• Traumatismos craneoencefálicos
• Hemorragia cerebral o accidente cerebrovascular (hemorrágico)
• Tumores del sistema nervioso central
• Enfermedades neurodegenerativas o infecciones del sistema nervioso en adultos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor de cabeza intenso y repentino, vómitos persistentes, visión doble, crisis convulsivas o pérdida de conciencia
• Si porta una derivación y tiene fiebre, rigidez de cuello, enrojecimiento en el trayecto del tubo o deterioro rápido del estado general

Programe una cita de rutina si:

• Si nota cambios graduales en la memoria, la forma de caminar, el equilibrio o la coordinación
• Si un niño no alcanza los hitos del desarrollo, tiene convulsiones o un crecimiento anormal de la cabeza
• Si tiene síntomas que no mejoran y le preocupan

Diagnóstico

El médico comienza con una historia clínica y una exploración neurológica (reflejos, equilibrio, coordinación y movimiento de los ojos). Después, para confirmar la sospecha, se utilizan pruebas de imagen que muestran si los ventrículos del cerebro están agrandados y si el líquido circula con normalidad.

Pruebas que se pueden realizar

• Ecografía cerebral: útil en bebés cuando la fontanela aún está abierta
• Tomografía computarizada (TC): ofrece imágenes detalladas en pocos minutos
• Resonancia magnética (RM): muestra el cerebro con gran detalle y ayuda a ver la causa
• Punción lumbar (a veces): extrae una muestra del líquido para medir la presión y analizarlo
• Monitorización de la presión intracraneal (en casos complejos)

Qué esperar en su cita

En la cita, el médico le preguntará por sus síntomas y le realizará una exploración. Si es necesario, le citará para pruebas de imagen, que son indoloras. Las pruebas no requieren preparación especial, aunque a veces con contraste es necesario estar en ayunas. Recibirá los resultados en los días siguientes y se le explicará el plan a seguir.

Tratamiento

La hidrocefalia no suele desaparecer por sí sola, pero en la mayoría de los casos se puede controlar muy bien con cirugía. El objetivo es reducir la presión dentro del cráneo y evitar daños neurológicos. Es importante tratar tanto la hidrocefalia como la causa que la origina.

Autocuidado en el hogar

• Acuda a todas las revisiones con su neurocirujano o neurólogo
• Aprenda a reconocer los síntomas de alarma de su derivación o de la enfermedad
• Proteja su cabeza de golpes: use el cinturón de seguridad y casco cuando corresponda
• Siga las pautas de medicación que le hayan prescrito (sin automedicarse)
• Anote cualquier cambio y consúltelo con su equipo médico

Tratamientos médicos

El tratamiento principal es quirúrgico. Consiste en colocar una derivación (un catéter o tubo flexible) que drena el exceso de líquido desde el cerebro hasta el abdomen u otra zona del cuerpo, donde el organismo lo reabsorbe. Otra técnica es la ventriculostomía endoscópica del tercer ventrículo, que crea una vía alternativa de drenaje sin colocar un tubo permanente. En algunos casos se usan medicamentos para reducir la producción de líquido o para tratar la infección o inflamación que originó el problema, pero siempre con receta médica. El equipo quirúrgico decidirá la opción más adecuada según la causa, la edad y el estado general del paciente.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se necesita cuando hay síntomas de presión cerebral o riesgo de daño, o cuando el agrandamiento de los ventrículos es importante. También se realiza de urgencia si la presión aumenta rápido. En algunos adultos mayores con hidrocefalia crónica, la cirugía puede mejorar mucho los síntomas.

Vivir con esta afección

Vivir con hidrocefalia implica un seguimiento de por vida, pero no impide llevar una vida normal y activa. La mayoría de las personas con una derivación bien controlada trabaja, estudia y disfruta de su familia. Es fundamental conocer el dispositivo, saber cuándo algo va mal y mantener las revisiones médicas.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un horario de sueño regular y descanse lo suficiente
• Haga ejercicio moderado aprobado por su médico, como caminar o nadar
• Evite deportes de contacto o actividades con riesgo de golpes en la cabeza
• Gestione el estrés con técnicas de relajación, respiración o actividades placenteras
• Pida ayuda con las tareas si se siente cansado o con problemas de memoria

Dieta y ejercicio

No hay una dieta específica para la hidrocefalia, pero seguir una alimentación equilibrada y beber suficiente agua favorece la salud general. El ejercicio moderado y regular ayuda a mantener el equilibrio, la fuerza y el estado de ánimo. Antes de iniciar una nueva actividad, consulte con su médico para conocer las limitaciones concretas.

Salud mental y bienestar emocional

La hidrocefalia puede generar ansiedad, miedo o tristeza, especialmente tras el diagnóstico o en las revisiones médicas. Es normal sentirse abrumado. El apoyo psicológico o psiquiátrico puede ser de gran ayuda. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño o de suicidio, busque ayuda inmediata: llame a los servicios de emergencia (112 en España, 911 en muchos países de Latinoamérica) o hable con un profesional de salud mental.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque muchas causas son congénitas o imprevisibles. Sin embargo, se pueden reducir algunos riesgos: proteger la cabeza con casco al montar en bicicleta o en moto, evitar golpes, prevenir y tratar adecuadamente infecciones como la meningitis, y llevar un control adecuado de los problemas de salud que aumentan el riesgo de hemorragias cerebrales.

Vacunas

Algunas vacunas, como las de Haemophilus influenzae tipo b, neumococo y meningococo, ayudan a prevenir infecciones que pueden dañar el sistema nervioso y causar hidrocefalia. Mantenga al día el calendario de vacunación de su familia.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para la población sana. Durante el embarazo, las ecografías pueden detectar algunos casos graves. En bebés prematuros o con factores de riesgo, se pueden hacer ecografías cerebrales de seguimiento para detectar precozmente un problema.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño cerebral permanente con discapacidad intelectual
• Pérdida de visión o alteraciones oculares
• Trastornos del movimiento y de la coordinación
• Problemas de aprendizaje y del desarrollo en niños
• Aumento de la presión intracraneal, que en casos extremos puede ser mortal

Pronóstico a largo plazo

Con un tratamiento adecuado y un seguimiento regular, la mayoría de las personas con hidrocefalia mejora de forma significativa y puede llevar una vida plena. Muchos niños alcanzan un desarrollo normal o casi normal. La cirugía de derivación funciona bien en la mayoría de los casos. Aunque es una enfermedad que requiere cuidados, hay muchas razones para la esperanza.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Hydrocephalus Association ↗
• IF Global (Federación Internacional de Espina Bífida e Hidrocefalia) ↗

Líneas de ayuda

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