Embolia pulmonar: información para pacientes

Resumen

Una embolia pulmonar es un bloqueo súbito de una arteria del pulmón. La causa más común es un coágulo de sangre que se forma en las piernas (trombosis venosa profunda) y viaja hasta los pulmones. Ese coágulo impide que la sangre llegue a una parte del pulmón, lo que puede dificultar la respiración y dañar el tejido pulmonar.

Es bastante común. Se estima que afecta a muchas personas cada año y es una de las emergencias cardíacas y pulmonares más frecuentes. Aunque puede ser grave, si se trata a tiempo se puede manejar con éxito.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en mayores de 60 años, personas con o poca movilidad, personas hospitalizadas y quienes tienen enfermedades como cáncer o problemas de coagulación. También puede aparecer en personas jóvenes, sobre todo tras cirugías o viajes prolongados.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire repentina o dificultad para respirar.
• Dolor en el pecho que puede empeorar al respirar hondo, toser o inclinarse.
• Tos que puede expulsar sangre, aunque sea en poca cantidad.
• Latidos del corazón rápidos o irregulares.
• Mareos, desmayos o sensación de que va a desmayarse.
• Ansiedad o sensación de que algo grave está ocurriendo.

Causas

Causas principales

• El coágulo de sangre se forma en las venas profundas de las piernas o la pelvis (trombosis venosa profunda), se desprende y viaja por el torrente sanguíneo hasta las arterias del pulmón.
• Más raramente, el bloqueo lo causa grasa, aire o células cancerosas.
• El coágulo bloquea el flujo de sangre a una parte del pulmón, lo que impide que el oxígeno llegue a la sangre.

Factores de riesgo

• Estar inmovilizado por mucho tiempo, como encamado, en silla de ruedas o en viajes largos en avión o coche.
• Cirugías mayores, especialmente de cadera, rodilla o abdomen.
• Fracturas de huesos, sobre todo de pierna o cadera.
• Tener antecedentes personales o familiares de coágulos sanguíneos.
• Padecer cáncer o recibir tratamiento contra el cáncer.
• Obesidad o sobrepeso.
• Embarazo, parto reciente o uso de anticonceptivos con estrógenos.
• Tabaquismo.
• Enfermedades del corazón o de los pulmones.
• Algunas enfermedades que favorecen la coagulación de la sangre (trombofilia).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier síntoma de embolia pulmonar, como falta de aire, dolor en el pecho, tos con sangre o desmayos, es una emergencia. Acude a urgencias o llama a emergencias de inmediato.
• Si tienes dolor o inflamación en una pierna junto con falta de aire o dolor de pecho, no esperes y busca ayuda urgente.

Programe una cita de rutina si:

• Si has tenido un coágulo en la pierna o en el pulmón y estás en tratamiento, acude a las citas de seguimiento para controlar la evolución.
• Si tienes factores de riesgo y vas a operarte o hacer un viaje largo, habla con tu médico sobre cómo prevenirlo.

Diagnóstico

Para diagnosticar una embolia pulmonar, el médico evaluará tus síntomas, tu historial clínico y hará una exploración física. Después indicará pruebas, como análisis de sangre e imágenes de los pulmones. Es importante describir con claridad lo que sientes y cualquier antecedente de coágulos.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, incluido el marcador dímero D, que ayuda a descartar o sospechar la presencia de un coágulo.
• Radiografía de tórax para descartar otras causas del dolor o la falta de aire.
• Ecografía de las piernas (echo-Doppler) para detectar coágulos en las venas profundas.
• Tomografía computarizada de tórax, que permite ver las arterias pulmonares y localizar bloqueos.
• En casos seleccionados, gammagrafía de ventilación/perfusión o arteriografía pulmonar.

Qué esperar en su cita

El proceso diagnóstico suele ser rápido, porque la embolia pulmonar es una urgencia. Si se sospecha, es posible que comiences el tratamiento antes de confirmarla con ciertas pruebas. Esto es normal y significa que el equipo médico está actuando con seguridad. Probablemente ingresarás en el hospital mientras se completan los estudios.

Tratamiento

El tratamiento busca dos objetivos: prevenir que el coágulo crezca y que se formen nuevos coágulos, y, en los casos más graves, disolver o eliminar el coágulo que ya está obstruyendo la arteria. Se inicia cuanto antes, generalmente con medicamentos anticoagulantes.

Autocuidado en el hogar

• Toma los anticoagulantes exactamente como te los haya recetado el médico y no los suspendas por tu cuenta.
• Mantente hidratado, según las indicaciones, para favorecer la circulación.
• Realiza movimientos suaves con las piernas si tu médico te lo permite, especialmente si has estado inmóvil.
• Usa medias de compresión si te las han prescrito para reducir la hinchazón y el riesgo de coágulos en las piernas.
• Si vuelven la falta de aire, el dolor intenso o la tos con sangre, acude a urgencias de inmediato.

Tratamientos médicos

El tratamiento se basa principalmente en anticoagulantes, es decir, medicamentos que impiden que la sangre coagule con facilidad. Primero se usan anticoagulantes de acción rápida y luego se continúa con otros por vía oral durante varios meses, según la causa. En casos graves, pueden emplearse medicamentos que disuelven el coágulo (trombolíticos) o procedimientos para aspirar el coágulo mediante un catéter. En situaciones excepcionales, se recurre a la cirugía. La elección depende de la gravedad, el tamaño del coágulo y la salud general de cada persona.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía (embolectomía pulmonar) se reserva para situaciones muy graves en las que los medicamentos no son suficientes o no se pueden usar. Se considera cuando la vida está en peligro inmediato.

Vivir con esta afección

La recuperación tras una embolia pulmonar es gradual. Es normal sentirse cansado o notar falta de aire al esfuerzo durante algunas semanas. Escucha a tu cuerpo y aumenta la actividad poco a poco, siguiendo siempre las recomendaciones de tu médico o fisioterapeuta. Es importante acudir a las citas de seguimiento para controlar el tratamiento y prevenir recaídas.

Consejos de estilo de vida

• Camina a diario, aunque sea un poco, y evita estar sentado o de pie por largos periodos sin mover las piernas.
• Haz ejercicios suaves de estiramiento y fortalecimiento de piernas,, si tu médico lo aprueba.
• Deja de fumar, porque el tabaco daña los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de coágulos.
• Mantén un peso saludable.
• Controla las enfermedades crónicas, como la diabetes o la presión arterial alta.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, baja en sal y grasas saturadas, junto con ejercicio aeróbico moderado la mayoría de los días, favorece la salud cardiovascular. Consulta a tu médico antes de comenzar un plan de ejercicio, especialmente en las primeras semanas. Si tomas anticoagulantes, ten en cuenta que algunos alimentos o bebidas pueden interactuar con ellos; por ejemplo, cambios bruscos en el consumo de alimentos con vitamina K.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir una embolia pulmonar puede ser aterrador y puede causar ansiedad, miedo a que se repita o tristeza. Estas emociones son normales. Hablar con tu médico, con un profesional de salud mental o con otras personas que hayan pasado por lo mismo puede ayudar mucho. La recuperación emocional forma parte del proceso.

Prevención

Sí, en muchos casos se puede prevenir. La clave está en mantener una buena circulación y reducir los factores de riesgo. Si tienes riesgo de coágulos, por ejemplo durante viajes largos o después de una cirugía, el médico puede recomendarte medidas como mover las piernas, usar medias de compresión o tomar anticoagulantes de forma preventiva.

Vacunas

No existe vacuna contra la embolia pulmonar. La prevención se basa en medidas de estilo de vida y, en algunos casos, en medicamentos recetados por el médico.

Programas de detección

No se realiza un cribado generalizado en personas sanas. Sin embargo, si tienes antecedentes familiares de coágulos o afecciones que aumentan el riesgo, tu médico puede solicitar análisis de coagulación o sugerir medidas preventivas antes de situaciones como cirugías o embarazos.

Complicaciones

Si no se trata

• El tejido pulmonar puede dañarse (infarto pulmonar).
• El corazón derecho puede sobrecargarse y aparecer insuficiencia cardíaca.
• La embolia puede ser mortal si es grande y no se atiende a tiempo.
• Aumenta el riesgo de hipertensión pulmonar crónica, es decir, presión alta en las arterias de los pulmones.
• Pueden aparecer nuevos coágulos en las piernas o en los pulmones.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y tratamiento adecuado, la mayoría de las personas sobrevive a una embolia pulmonar y puede recuperar una vida activa. Es probable que debas tomar anticoagulantes por varios meses, y tal vez adoptar cambios en tu estilo de vida. El pronóstico es bueno en la mayoría de los casos, especialmente si la embolia no es masiva. Tro, si sigues las indicaciones médicas y asistes a los controles, las probabilidades de una recuperación completa son altas.

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