Carcinoma de células escamosas: lo que necesita saber

Resumen

El carcinoma de células escamosas es un tipo de cáncer de piel que comienza en las células escamosas, unas células planas que se encuentran en la capa más externa de la piel. Por lo general, aparece como una mancha áspera, escamosa o una llaga que no cicatriza. Aunque puede ser serio, si se detecta a tiempo, casi siempre se puede tratar con éxito.

Sí, es bastante común. Cada año se diagnostican millones de casos en todo el mundo. Es más frecuente en personas de piel clara y en quienes han tenido mucha exposición al sol a lo largo de la vida.

Afecta con mayor frecuencia a adultos mayores, hombres y personas con piel blanca, color claro de ojos o cabello rubio o pelirrojo. También es más común en personas que han tomado sol en exceso, que han tenido quemaduras solares graves o que tienen el sistema inmunitario debilitado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Una llaga que no cicatriza o que sangra de vez en cuando.
• Una mancha áspera y escamosa que puede parecer una verruga o una pequeña costra.
• Un bulto firme y rojizo que puede tener una textura rugosa o una costra en la superficie.
• Una lesión plana que se descama y forma costra en el centro.
• Un cambio en una cicatriz o en una úlcera previa.

Causas

Causas principales

• La exposición prolongada o intensa a la radiación ultravioleta (UV) del sol o de camas de bronceado.
• El daño acumulado en la piel a lo largo de los años, incluso décadas después de la exposición.
• La inflamación crónica en la piel, como úlceras antiguas, cicatrices de quemaduras o heridas que no sanan bien.
• La exposición a ciertas sustancias químicas, como arsénico o productos derivados del petróleo, en el trabajo o en el ambiente.

Factores de riesgo

• Piel clara, ojos claros o cabello rubio o pelirrojo.
• Historia de quemaduras solares, especialmente en la niñez.
• Pasar mucho tiempo al aire libre o trabajar al sol sin protección.
• Usar camas de bronceado.
• Tener el sistema inmunitario debilitado por enfermedades o medicamentos.
• Tener más de 50 años.
• Ser hombre (es más frecuente que en mujeres).
• Fumar o consumir tabaco, ya que aumenta el riesgo en labios y boca.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene una llaga que no cicatriza en más de cuatro semanas.
• Si una mancha o lunar cambia de forma, color o tamaño rápidamente.
• Si la lesión sangra repetidamente o se vuelve muy dolorosa.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota cualquier lesión nueva en la piel, especialmente en áreas expuestas al sol.
• Si tiene una cicatriz o una úlcera antiguas que comienzan a cambiar de aspecto.
• Si le gustaría hacerse una revisión completa de la piel con un dermatólogo, sobre todo si tiene factores de riesgo.

Diagnóstico

El médico o dermatólogo examinará la zona con una lupa especial llamada dermatoscopio y le preguntará sobre su historial de exposición al sol y otros factores. Si sospecha que la lesión es cancerosa, tomará una pequeña muestra del tejido (biopsia) para examinarla al microscopio.

Pruebas que se pueden realizar

• Biopsia de piel: se extrae un pequeño trozo de la lesión para analizarla en el laboratorio.
• Dermatoscopia: un examen con una lente especial que permite ver la piel con más detalle.
• Si el tumor es grande o profundo, el médico puede solicitar análisis de imagen (como tomografía o resonancia) para verificar si se ha extendido.

Qué esperar en su cita

La biopsia suele realizarse en la consulta con anestesia local, por lo que sentirá mínimo dolor. La muestra se envía al laboratorio y los resultados tardan generalmente entre una y dos semanas. Es posible que quede una pequeña cicatriz. No se preocupe si necesita más de una biopsia; a veces se necesitan muestras adicionales para confirmar el diagnóstico.

Tratamiento

El tratamiento depende del tamaño, la profundidad y la ubicación del carcinoma, así como de su estado de salud general. La mayoría de los casos se tratan con cirugía menor para extirpar el tumor. También existen otros enfoques como congelación, cremas o radioterapia. Su médico le explicará cuál es la mejor opción para usted.

Autocuidado en el hogar

• Proteja su piel del sol todos los días, incluso en días nublados.
• Use sombreros de ala ancha, gafas de sol y ropa que cubra la piel.
• Aplíquese protector solar de amplio espectro en todas las áreas expuestas, y vuelva a aplicarlo cada dos horas o después de nadar o sudar.
• Revise su piel cada mes para detectar lesiones nuevas o cambios en las existentes.
• Después de un tratamiento, cuide la herida según las indicaciones de su médico para evitar infecciones.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir la extirpación quirúrgica con un margen de piel sana, el raspado y la electrocoagulación (curetaje y cauterización), la crioterapia (congelación con nitrógeno líquido), la terapia fotodinámica (aplicación de una luz especial con un medicamento que se activa con la luz), la radioterapia (radiación dirigida) y, en casos más avanzados o sistémicos, medicamentos que estimulan la respuesta del sistema inmunitario o que atacan a las células cancerosas. El médico decidirá cuál es el tratamiento adecuado según el caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es el tratamiento más habitual y suele ser la primera opción cuando el tumor es pequeño y está bien delimitado. Consiste en extirpar el tumor y un pequeño borde de piel sana alrededor, lo que permite eliminar completamente las células cancerosas en la mayoría de los pacientes.

Vivir con esta afección

Después del tratamiento, la principal rutina es cuidar la zona tratada y llevar un seguimiento con su dermatólogo. La mayoría de las personas reanuda sus actividades normales al día siguiente o en pocos días. Es importante acudir a las citas de control, ya que el carcinoma de células escamosas puede reaparecer en la misma zona o aparecer en otra parte.

Consejos de estilo de vida

• Adopte el hábito de aplicar protector solar todos los días, incluso en invierno.
• Evite las camas de bronceado.
• Use ropa protectora y sombrero cuando salga al sol.
• Haga un autoexamen de piel una vez al mes, mirando todas las zonas del cuerpo.
• Si fuma, considere pedir ayuda para dejarlo.

Dieta y ejercicio

Lleve una alimentación equilibrada rica en frutas, verduras y alimentos con antioxidantes, aunque no hay evidencia de que esto por sí solo prevenga el cáncer. Hacer ejercicio con regularidad ayuda a mantener su sistema inmunitario fuerte y a mejorar su bienestar general.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, preocupación o miedo después de recibir un diagnóstico de cáncer. Comparta lo que siente con su médico o con un profesional de salud mental. Recuerde que muchos pacientes se curan y que el seguimiento reduce el riesgo de complicaciones. No tiene que enfrentarlo solo.

Prevención

La prevención es posible en gran medida. La clave es reducir la exposición a la radiación ultravioleta: use protector solar, evite el sol en las horas centrales del día, use ropa que cubra la piel, y evite las cabinas de bronceado. También es importante revisar la piel con regularidad para detectar cambios a tiempo.

Vacunas

No existe una vacuna específica para el carcinoma de células escamosas. Sin embargo, la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) ayuda a prevenir otros tipos de cáncer, como el de cuello uterino, y algunos estudios sugieren que podría tener un papel en ciertos tipos de carcinoma de células escamosas, pero no es una medida de prevención directa para el cáncer de piel.

Programas de detección

No hay un programa de cribado generalizado para esta enfermedad. Para las personas con alto riesgo, como las que tienen antecedentes de cáncer de piel o muchas lesiones precancerosas, el médico puede recomendar revisiones periódicas de la piel con un dermatólogo cada pocos meses o una vez al año.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer profundamente en la piel y dañar tejidos cercanos como músculos o huesos.
• Puede extenderse a los ganglios linfáticos o a otros órganos, lo que se conoce como metástasis.
• Puede causar dolor, sangrado o deformidades en la zona afectada si no se trata a tiempo.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los casos de carcinoma de células escamosas se diagnostican y tratan con éxito. Más del 95% de las personas con un carcinoma localizado se curan. Si el cáncer se detecta temprano, la tasa de curación es muy alta. Aunque existe la posibilidad de que reaparezca, el control regular con el dermatólogo permite detectar cualquier signo a tiempo y actuar rápido. Con el tratamiento adecuado, muchas personas llevan una vida plena y saludable después de superar esta enfermedad.

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