Tumores en la columna vertebral

Resumen

Un tumor en la columna vertebral es un crecimiento anormal de células dentro o alrededor de la médula espinal (el cable de nervios que va por el centro de la columna) o en los huesos de la columna. Puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso). El tumor puede presionar la médula espinal y los nervios, lo que produce dolor, debilidad u otros síntomas. No todos los tumores de columna son cáncer.

Los tumores de la columna vertebral son poco frecuentes. Representan una pequeña parte de todos los tumores del sistema nervioso.

Pueden afectar a personas de cualquier edad, pero son más comunes en adultos entre los 40 y los 70 años. Algunos tipos, como ciertos tumores benignos, pueden aparecer en niños y jóvenes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de espalda o cuello constante, que no se alivia con el reposo.
• Dolor que baja por un brazo o una pierna (ciática o dolor irradiado).
• Hormigueo, entumecimiento o sensación de alfileres en las extremidades.
• Debilidad muscular en los brazos o las piernas.
• Dificultad para caminar o mantener el equilibrio.
• Pérdida de control de la vejiga o del intestino (orina o heces).

Síntomas en niños

• Dolor de espalda que dura más de dos semanas sin causa clara.
• Cambios al caminar: arrastrar los pies o pérdida de equilibrio.
• Debilidad en las piernas o dificultad para subir escaleras.
• Deformidad visible de la columna, como una curvatura anormal.
• Pérdida de control de la vejiga o el intestino en niños que ya lo habían logrado.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor de espalda constante, especialmente al despertar o por la noche.
• Caídas frecuentes por debilidad o inestabilidad.
• Dificultad para levantarse de una silla o caminar.
• Pérdida de peso sin motivo aparente.
• Aparición o empeoramiento de problemas para controlar la orina.

Causas

Causas principales

• No se conoce una causa única. Los tumores pueden originarse en las células de la médula espinal, en las capas que la recubren (meninges), en los nervios que salen de la columna o en los huesos de las vértebras.
• Algunos tumores aparecen cuando células anormales comienzan a multiplicarse sin control. No se sabe por qué ocurre esto en muchos casos.
• Otros tumores son el resultado de una metástasis: células de un cáncer que está en otra parte del cuerpo viajan por la sangre y llegan a la columna.

Factores de riesgo

• Edad mayor de 40 años.
• Antecedentes de cáncer en otras partes del cuerpo, como pulmón, mama o próstata.
• Exposición previa a radioterapia en la zona de la columna.
• Síndromes hereditarios poco frecuentes, como la neurofibromatosis tipo 2.
• Sistema inmunitario debilitado.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene debilidad o pérdida de sensibilidad en las piernas o en la zona genital.
• Si pierde el control de la vejiga o del intestino.
• Si aparece un dolor de espalda repentino e intenso acompañado de dificultad para caminar.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene dolor de espalda que dura más de 2 a 4 semanas sin causa clara.
• Si el dolor es constante y empeora por la noche o al despertar.
• Si nota entumecimiento, hormigueo o debilidad en brazos o piernas.
• Si ha tenido cáncer en el pasado y desarrolla dolor de espalda nuevo.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, su historia clínica y si ha tenido cáncer antes. Luego realizará un examen físico y neurológico: comprobará su fuerza, los reflejos, la sensibilidad y el equilibrio. Si sospecha un tumor, pedirá pruebas de imagen para ver la columna y la médula espinal. En algunos casos, hará una biopsia para saber si el tumor es benigno o maligno.

Pruebas que se pueden realizar

• Resonancia magnética (RM): produce imágenes muy detalladas de la médula, los nervios y los tejidos blandos. Es la prueba más útil para diagnosticar tumores de columna.
• Tomografía computarizada (TC): muestra los huesos de la columna y ayuda a ver si el tumor ha afectado las vértebras.
• Radiografía de la columna: puede revelar cambios en la estructura ósea o fracturas.
• Biopsia: se toma una pequeña muestra del tumor con una aguja o durante una cirugía, y se envía al laboratorio para analizarla.
• Análisis de sangre: ayudan a valorar el estado general de salud y a buscar signos de otros procesos.

Qué esperar en su cita

El especialista en neurología, ortopedia o neurocirugía coordinará su diagnóstico. La resonancia magnética suele ser la primera prueba. La biopsia no siempre es necesaria si las imágenes son claras. El equipo médico le explicará los resultados con calma y le propondrá los siguientes pasos. No tema preguntar todas sus dudas.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de tumor, su tamaño, su ubicación y si es benigno o maligno. También influyen sus síntomas, su edad y su salud general. El objetivo es eliminar o reducir el tumor, aliviar el dolor y proteger la médula espinal y los nervios. Hay varias opciones y es posible combinarlas.

Autocuidado en el hogar

• Acuda a todas sus citas médicas de seguimiento.
• Descanse cuando lo necesite, pero intente mantenerse activo dentro de los límites que le indique su médico.
• Evite levantar objetos pesados o realizar esfuerzos que aumenten el dolor.
• Use calzado estable y asegure pasillos y baños para prevenir caídas.
• Consulte siempre con su médico antes de tomar cualquier medicamento, incluso los de venta libre.

Tratamientos médicos

Las opciones de tratamiento pueden incluir cirugía para extirpar el tumor, radioterapia (radiación de alta energía para destruir las células tumorales) y quimioterapia u otras terapias dirigidas, según el tipo de tumor. Su médico también puede recetarle medicamentos para controlar el dolor y la inflamación. Estos tratamientos se adaptan a cada persona; usted y su equipo médico decidirán juntos el mejor plan.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se considera cuando el tumor comprime la médula espinal o los nervios y causa síntomas graves, como debilidad o pérdida de control de la orina. También puede realizarse cuando el tumor se puede extirpar por completo sin dañar las estructuras nerviosas. La decisión se toma tras evaluar los riesgos y beneficios con el equipo de neurocirugía.

Vivir con esta afección

Vivir con un tumor de columna puede implicar adaptar las actividades diarias para evitar caídas y manejar el dolor. Pida ayuda a su familia y amigos cuando la necesite. Mantenga una rutina estable con momentos de descanso y actividades ligeras. Hable abiertamente con su equipo médico sobre las molestias y las limitaciones que tiene.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicios suaves, como caminar o estiramientos, solo si su médico lo aprueba.
• Mantenga una buena postura al sentarse, al dormir y al estar de pie.
• Deje de fumar si lo hace; fumar empeora la circulación y dificulta la recuperación.
• Evite pasar demasiado tiempo en cama: la actividad moderada ayuda a mantener la fuerza muscular.
• Adapte su hogar para reducir el riesgo de caídas: iluminación nocturna, pasamanos y objetos fuera del paso.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada con frutas, verduras, cereales integrales y proteínas ayuda a mantener la energía y la salud general. Si su médico lo permite, el ejercicio suave como caminar o la fisioterapia puede fortalecer los músculos sin aumentar el dolor. Consulte siempre antes de comenzar una rutina nueva.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de tumor puede generar miedo, ansiedad o tristeza. Es normal tener estas emociones. Hablar con un psicólogo o psiquiatra puede ser de gran ayuda. Si llega a tener pensamientos de hacerse daño o de querer morir, busque ayuda de inmediato: llame a los servicios de urgencia o a una línea de crisis en su país.

Prevención

No se puede prevenir la mayoría de los tumores de columna, porque se desconoce su causa. Llevar un estilo de vida saludable, no fumar y acudir a los chequeos médicos regulares contribuye a la salud general y puede facilitar la detección temprana de cualquier problema.

Programas de detección

No existe una prueba de detección sistemática para los tumores de columna en la población general. Si usted tiene factores de riesgo o síntomas, su médico le indicará cuáles son las pruebas más adecuadas para su caso.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño permanente en los nervios de la médula espinal.
• Parálisis parcial o total de las piernas o de otras partes del cuerpo.
• Pérdida del control de la vejiga y del intestino.
• Dolor crónico que limita las actividades diarias.
• Si el tumor es maligno, puede propagarse a otras zonas del cuerpo.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico ha mejorado mucho en los últimos años. Muchos tumores benignos pueden extirparse por completo y las personas conservan una buena calidad de vida. Los tumores malignos también pueden controlarse con cirugía, radioterapia y otros tratamientos. La detección temprana es clave para proteger la función nerviosa. Cada caso es único y su equipo médico le explicará qué esperar.

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