Acalasia: dificultad para tragar y cómo manejarla

Resumen

La acalasia es una enfermedad del esófago, el tubo que lleva la comida de la boca al estómago. En esta condición, los nervios del esófago se dañan, por lo que el músculo no se relaja bien y la comida tiene problemas para bajar. El esfínter (la válvula que une el esófago con el estómago) permanece cerrado con demasiada fuerza, y el esófago pierde la fuerza para empujar la comida. Esto causa dificultad para tragar, regurgitación y dolor en el pecho.

La acalasia es poco común. Se estima que afecta a entre 1 y 3 personas de cada 100,000 cada año. Es una enfermedad rara, pero se diagnostica con más frecuencia de lo que se pensaba antes.

Puede aparecer a cualquier edad, pero se diagnostica con mayor frecuencia en adultos entre los 30 y los 60 años. Afecta por igual a hombres y mujeres. No se ha encontrado una causa clara en la mayoría de los casos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dificultad para tragar (disfagia) tanto líquidos como sólidos, aunque al principio puede ser más con sólidos.
• Sensación de que la comida se queda atascada en el pecho.
• Regurgitación (que la comida o la saliva vuelvan a la boca sin náuseas).
• Dolor o molestia en el pecho, especialmente al comer.
• Acidez estomacal o ardor (aunque no siempre).
• Tos, sobre todo al acostarse o por la noche.
• Pérdida de peso sin querer, por comer menos debido al malestar.
• Salivación excesiva.

Causas

Causas principales

• La causa exacta se desconoce en la mayoría de los casos.
• Se cree que el sistema inmunitario ataca por error a los nervios del esófago (enfermedad autoinmune).
• En algunas personas, puede estar relacionada con una infección viral previa que desencadena el daño nervioso.
• Existe una forma hereditaria rara que puede aparecer en familias.
• En muy pocas ocasiones, la acalasia puede aparecer como parte de otro trastorno neurológico o por una enfermedad que afecta los nervios.

Factores de riesgo

• Tener ciertos antecedentes familiares de acalasia o de enfermedades autoinmunes.
• Padecer una enfermedad autoinmune, como lupus o enfermedad de Sjögren.
• Haberse infectado con el virus del herpes simple o el virus varicela-zóster en el pasado, aunque esto no es una causa confirmada.
• La edad (más común entre 30 y 60 años), aunque no es un factor controlable.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si no puedes tragar nada, ni siquiera saliva.
• Si tienes dolor de pecho intenso o presión en el pecho.
• Si toses sangre o tienes vómitos con sangre.
• Si tienes falta de aire o sensación de asfixia.

Programe una cita de rutina si:

• Si has notado dificultad para tragar durante varias semanas, aunque sea intermitente.
• Si la comida se te queda atascada con frecuencia.
• Si regurgitas comida o líquidos sin querer.
• Si pierdes peso sin explicación.
• Si tienes tos crónica o infecciones respiratorias frecuentes que no se aclaran.

Diagnóstico

Para diagnosticar la acalasia, el médico escuchará tus síntomas y hará un examen físico. Luego pedirá pruebas que miden cómo funciona tu esófago y si hay otras causas. Es importante que te hagan pruebas porque los síntomas pueden parecerse a los del reflujo u otros problemas digestivos.

Pruebas que se pueden realizar

• Manometría esofágica: es la prueba más útil. Introduce un tubo delgado por la nariz hasta el esófago para medir la presión y la coordinación de los músculos al tragar.
• Radiografía con contraste (esofagograma): bebes un líquido que se ve en la radiografía mientras tragas, para observar el recorrido de la comida y la forma del esófago.
• Endoscopia digestiva alta: el médico introduce un tubo flexible con cámara por la boca para ver el interior del esófago y descartar otras enfermedades, como tumores o estrechamientos.

Qué esperar en su cita

La manometría puede resultar un poco incómoda, pero dura poco y se hace con anestesia local en la nariz. La endoscopia suele hacerse con sedación, por lo que no sentirás dolor. El médico te explicará los resultados en una consulta posterior.

Tratamiento

El tratamiento de la acalasia busca aliviar la obstrucción en la válvula que une el esófago con el estómago, para que la comida pueda bajar con más facilidad. No cura el daño nervioso, pero sí mejora mucho la calidad de vida. La elección del tratamiento depende de tu edad, tu estado de salud y las características de la enfermedad.

Autocuidado en el hogar

• Come despacio y mastica muy bien cada bocado.
• Toma comidas pequeñas y frecuentes en lugar de grandes cantidades.
• Inclina la cabeza hacia arriba y mantente erguido mientras comes y durante 30 a 60 minutos después.
• Bebe abundante agua y humedece los alimentos para que pasen mejor.
• Evita los alimentos muy fríos o muy calientes, ya que pueden empeorar los espasmos.
• Procura que la última comida del día sea al menos 2 o 3 horas antes de acostarte para reducir el reflujo nocturno.

Tratamientos médicos

Existen tratamientos que se realizan por vía endoscópica (con un tubo por la boca) y tratamientos quirúrgicos. Entre los primeros se encuentran la dilatación neumática, que estira la válvula del esfínter con un balón, y la inyección de toxina botulínica en el músculo del esfínter para relajarlo temporalmente. La cirugía, como la miotomía, consiste en cortar las fibras musculares de la válvula para que esta se abra mejor. También existen técnicas de cirugía mínimamente invasiva por laparoscopia. Tu médico te explicará cuál es la opción más adecuada para tu caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía puede recomendarse cuando los tratamientos endoscópicos no son efectivos o no son adecuados. Suele ofrecer una mejoría más duradera en personas jóvenes y con buen estado de salud. La decisión se toma junto con el cirujano y el gastroenterólogo.

Vivir con esta afección

Vivir con acalasia requiere adaptar los hábitos al comer, pero la mayoría de las personas pueden llevar una vida activa y satisfactoria. Es clave seguir las recomendaciones del equipo médico, comer con calma y apoyarse en personas de confianza. Llevar un registro de qué alimentos te sientan mejor puede ayudarte a sentir más control.

Consejos de estilo de vida

• Mantén un horario de comidas regular.
• No comas en exceso ni en momentos de estrés.
• Practica técnicas de relajación como respiración profunda o meditación para reducir la ansiedad al comer.
• Duerme con la cabeza levemente elevada si tienes reflujo o tos nocturna.
• Si fumas, busca ayuda para dejarlo; el tabaco puede irritar el esófago.

Dieta y ejercicio

La dieta debe ser blanda y húmeda: purés, sopas, guisos, batidos y alimentos bien cocidos. Es mejor evitar las carnes secas, el pan duro, el arroz seco y las frutas con piel. Después de comer, camina un poco o mantente erguido para favorecer el paso de la comida. El ejercicio físico moderado es bueno, pero espera al menos una hora después de comer antes de hacer esfuerzos intensos.

Salud mental y bienestar emocional

La dificultad para tragar puede generar ansiedad, vergüenza en situaciones sociales o sensación de aislamiento. Es normal sentirse frustrado o preocupado. Hablar con un profesional de la salud mental o con un grupo de apoyo puede ayudarte a manejar estas emociones. Recuerda que tus sentimientos importan y que pedir ayuda no es una debilidad.

Prevención

No se conocen medidas para prevenir la acalasia porque su causa no está del todo clara. Sin embargo, un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado pueden prevenir muchas complicaciones y mejorar tus síntomas. Si notas dificultad para tragar de forma persistente, acude al médico antes de que avance.

Vacunas

No existe vacuna contra la acalasia. Las vacunas habituales, como la gripe o la neumonía, son recomendables en general y especialmente si tienes riesgo de aspiración, pero no previenen esta enfermedad.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado (screening) para la población general. Solo las personas con síntomas deben ser evaluadas. Si tienes antecedentes familiares de acalasia, coméntalo con tu médico, que te dirá si necesita hacer un seguimiento especial.

Complicaciones

Si no se trata

• Desnutrición y pérdida de peso por comer poco.
• Aspiración: la comida o saliva puede pasar a los pulmones y causar neumonía.
• Esofagitis (inflamación del esófago) o úlceras por la retención de alimentos y ácido.
• Dilatación del esófago y pérdida de tono muscular, lo que empeora la dificultad para tragar.
• Aumento del riesgo de cáncer de esófago a largo plazo, aunque es poco frecuente.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con acalasia mejoran mucho y pueden comer con normalidad. No se cura por completo, pero se puede manejar bien durante muchos años. Es importante tener seguimiento médico regular para vigilar la evolución y ajustar el tratamiento si es necesario. Hay razones para tener esperanza.

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