Intolerancia al alcohol: qué es, síntomas y cómo manejarla

Resumen

La intolerancia al alcohol ocurre cuando el cuerpo no puede descomponer el alcohol de manera eficiente. Esto provoca síntomas molestos como enrojecimiento facial, náuseas o taquicardia poco después de beber. No es lo mismo que una alergia al alcohol, aunque a veces se confunden.

Es más frecuente en personas de ascendencia asiática, pero puede afectar a cualquier persona. Millones de personas en todo el mundo tienen algún grado de intolerancia al alcohol.

Puede afectar a hombres y mujeres de cualquier edad, aunque es más común en ciertos grupos étnicos. También puede aparecer o empeorar en personas que toman ciertos medicamentos o que tienen enfermedades del hígado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Enrojecimiento de la cara, el cuello o el pecho
• Náuseas o vómitos
• Latidos del corazón rápidos o fuertes
• Dolor de cabeza o migraña
• Congestión nasal o moqueo
• Sensación de calor o enrojecimiento de la piel

Síntomas en niños

• Es poco frecuente en niños, pero si ocurre, los síntomas son similares a los de los adultos: enrojecimiento facial, malestar estomacal y dolor de cabeza.
• Si un niño ingiere alcohol accidentalmente, debe buscarse atención médica de inmediato.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, los síntomas pueden confundirse con reacciones a medicamentos o con problemas de salud propios de la edad.
• Los síntomas pueden aparecer con cantidades muy pequeñas de alcohol, incluso con algunos jarabes para la tos que contienen alcohol.

Causas

Causas principales

• Una alteración genética que reduce la actividad de la enzima aldehído deshidrogenasa 2 (ALDH2), encargada de descomponer una sustancia tóxica llamada acetaldehído.
• Ciertos medicamentos pueden interferir en la descomposición del alcohol y causar síntomas similares.
• Algunas enfermedades, como el linfoma de Hodgkin o problemas hepáticos, pueden provocar intolerancia al alcohol.

Factores de riesgo

• Tener antecedentes familiares de intolerancia al alcohol.
• Ser de ascendencia asiática (más común en personas de China, Japón o Corea).
• Tomar medicamentos que afectan al hígado o al metabolismo del alcohol.
• Padecer enfermedades hepáticas como hepatitis o cirrosis.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas son muy intensos o aparecen con cantidades muy pequeñas de alcohol.
• Si tiene una reacción grave, como hinchazón o dificultad para respirar, llame a emergencias de inmediato.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota síntomas cada vez que bebe alcohol, así sean leves, para que le hagan una evaluación.
• Si necesita ayuda para dejar de beber o para controlar el consumo en situaciones sociales.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre los síntomas, cuánto alcohol bebe y los antecedentes familiares. También le preguntará por otros medicamentos que toma. Para confirmar, es posible que le pida alguna prueba.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir la función hepática.
• Prueba de provocación: beber una cantidad muy pequeña de alcohol bajo supervisión médica para observar la reacción.
• Algunas veces, pruebas genéticas para detectar la variante ALDH2.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará los resultados y le dará recomendaciones claras. Si los síntomas son graves o confusos, lo derivará a un especialista en alergias o en aparato digestivo.

Tratamiento

El tratamiento principal y más efectivo es evitar por completo el alcohol. Si se evita el alcohol, los síntomas desaparecen. No existe un medicamento que cure la intolerancia al alcohol.

Autocuidado en el hogar

• Evite bebidas alcohólicas, incluidos vino, cerveza y licores.
• Si bebe alcohol por accidente, tome agua, descanse y evite conducir hasta que se sienta mejor.
• Lleve un diario de lo que bebe y de los síntomas para identificar sus límites.

Tratamientos médicos

Si los síntomas son molestos, su médico puede recetar medicamentos para aliviar algunos síntomas (como el enrojecimiento o la congestión nasal). Pero solo un médico puede indicarlos. No se automedique. La única forma segura de evitar los síntomas es no beber alcohol.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La intolerancia al alcohol no se trata con cirugía.

Vivir con esta afección

Vivir con intolerancia al alcohol significa tomar decisiones para proteger su salud. En reuniones, puede elegir bebidas sin alcohol y avisar con naturalidad que no bebe. Con el tiempo, aprenderá a sentirse cómodo sin consumir alcohol.

Consejos de estilo de vida

• Lea las etiquetas de productos como enjuagues bucales, jarabes o extractos de vainilla que pueden contener alcohol.
• Infórmese sobre bebidas sin alcohol y cócteles sin alcohol para eventos sociales.
• Avise a su médico y a su farmacéutico sobre su intolerancia para que no le receten medicamentos con alcohol.

Dieta y ejercicio

No necesita una dieta especial, pero llevar una alimentación equilibrada y hacer ejercicio regular ayuda a que su cuerpo esté más fuerte. Si toma algún complemento o vitamina, revise que no contenga alcohol.

Salud mental y bienestar emocional

Sentirse diferente o excluido en eventos con alcohol puede ser difícil. Es normal sentir frustración o tristeza. Recuerde que su salud es lo más importante y que muchas personas llevan una vida social plena sin beber.

Prevención

La intolerancia al alcohol no se puede prevenir, ya que es una condición genética. Sin embargo, se pueden prevenir los síntomas evitando el alcohol por completo.

Vacunas

No existe vacuna para la intolerancia al alcohol.

Programas de detección

No se realiza una detección sistemática en la población general. El diagnóstico se hace cuando la persona presenta síntomas y consulta al médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Seguir bebiendo a pesar de los síntomas puede provocar daño hepático a largo plazo.
• Aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer, especialmente de esófago.
• Las reacciones pueden volverse más intensas con el tiempo.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico adecuado y cambios en el estilo de vida, las personas con intolerancia al alcohol pueden llevar una vida larga y saludable. Evitar el alcohol elimina por completo los síntomas. Muchas personas descubren que, una vez que dejan de beber, se sienten mejor que nunca.

Encontrar apoyo

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