Atelectasia: qué es, síntomas y tratamiento

Resumen

La atelectasia es una condición en la que una parte del pulmón se colapsa o no se expande por completo. Esto significa que los pequeños sacos de aire del pulmón (llamados alvéolos) se desinflan, lo que dificulta que el oxígeno pase a la sangre.

Sí, es común, especialmente en personas hospitalizadas, después de operaciones o en quienes tienen enfermedades pulmonares.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en los adultos mayores, en personas que han tenido cirugía abdominal o de tórax, y en quienes tienen problemas respiratorios crónicos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o dificultad para respirar
• Respiración rápida y superficial
• Tos persistente
• Dolor en el pecho, especialmente al respirar hondo

Síntomas en niños

• Irritabilidad
• Dificultad para alimentarse
• Aleteo nasal (las fosas nasales se abren al respirar)
• Labios o piel con tono azulado

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación
• Somnolencia
• Fiebre leve
• Empeoramiento de la respiración al hacer esfuerzos pequeños

Causas

Causas principales

• Obstrucción o bloqueo de las vías respiratorias, por ejemplo por un objeto extraño o un tapón de mucosidad.
• Presión desde fuera del pulmón, como líquido, aire o un tumor que comprime el tejido pulmonar.
• Respiración superficial o poco profunda, que ocurre a menudo después de una cirugía o por dolor al respirar.

Factores de riesgo

• Cirugía reciente, especialmente en el abdomen o el tórax
• Permanecer en cama o sin moverse durante largos períodos
• Fumar o tener enfermedades pulmonares como EPOC
• Enfermedades que debilitan los músculos respiratorios
• Sedación o anestesia

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire que interfiere con sus actividades diarias
• Si presenta fiebre o tos con mucosidad
• Si nota que sus labios o dedos se vuelven azulados

Programe una cita de rutina si:

• Si ha tenido cirugía reciente y tiene tos o sensación de que no puede respirar totalmente
• Si tiene una enfermedad respiratoria crónica y nota cambios en su respiración

Diagnóstico

El médico le hará un examen físico, escuchará sus pulmones con un estetoscopio y le preguntará sobre sus síntomas y su historial clínico. Es probable que necesite pruebas para confirmar el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Pulsioximetría: se coloca un pequeño sensor en el dedo para medir el oxígeno en la sangre.
• Radiografía de tórax: una imagen de los pulmones que puede mostrar zonas colapsadas.
• Tomografía computarizada (TAC): un estudio más detallado que muestra el pulmón en cortes.
• Broncoscopia: un tubo delgado con cámara que se introduce por la boca para ver las vías respiratorias y, si es necesario, limpiar bloqueos.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son sencillas y generalmente indoloras. La broncoscopia se hace con sedación o anestesia local. El médico explicará cada paso y los resultados, y con base en ellos definirá el mejor tratamiento.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es reexpandir el pulmón colapsado y tratar la causa que lo provocó. En muchos casos, las medidas simples son suficientes.

Autocuidado en el hogar

• Hacer ejercicios de respiración profunda, como inspirar lentamente y sostener el aire unos segundos.
• Usar un espirómetro de incentivo, un dispositivo sencillo que ayuda a respirar profundo, si el médico se lo indica.
• Moverse y caminar lo antes posible después de una cirugía, según las indicaciones del médico.
• Toser suavemente con una toalla o almohada sobre el pecho para ayudar a expulsar la mucosidad.

Tratamientos médicos

Si la atelectasia es causada por una obstrucción, el médico puede realizar una broncoscopia para retirar el bloqueo. También puede indicar oxígeno suplementario si el nivel de oxígeno es bajo, y en algunos casos se usan medicamentos inhalados o tratamientos respiratorios (siempre con receta médica). Si hay líquido o aire presionando el pulmón, se puede drenar con un procedimiento.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos poco frecuentes, puede ser necesaria una cirugía para extirpar un tumor u objeto extraño que obstruye la vía respiratoria, o para reposicionar partes del pulmón. Su médico evaluará si esta opción es adecuada.

Vivir con esta afección

Si ha tenido atelectasia, es importante seguir las recomendaciones del médico. Haga ejercicios de respiración todos los días, muévase con frecuencia y evite estar mucho tiempo en la misma posición.

Consejos de estilo de vida

• No fumar y evitar el humo de tabaco.
• Mantener una buena hidratación y una dieta equilibrada.
• Cuidar el peso para reducir la presión sobre los pulmones.
• Vacunarse contra la gripe y otras infecciones respiratorias según lo recomiende su médico.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta rica en frutas, verduras y proteínas para mantener la fuerza muscular. El ejercicio regular, como caminar a un ritmo que le permita hablar, puede mejorar su capacidad respiratoria. Comience poco a poco y consulte con su médico antes de iniciar una rutina exigente.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad o preocupación cuando cuesta respirar. Hablar con su médico o con un profesional de la salud mental puede ayudarle a manejar estas emociones y a sentirse con más control.

Prevención

En muchas ocasiones se puede prevenir. Después de una cirugía o durante una enfermedad que le obligue a estar en cama, es clave moverse, toser suavemente y practicar respiraciones profundas periódicamente. Si fuma, dejar de hacerlo reduce mucho el riesgo.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y la neumonía no previenen directamente la atelectasia, pero ayudan a evitar infecciones respiratorias que pueden desencadenarla. Hable con su médico sobre cuáles son adecuadas para usted.

Programas de detección

No existe una prueba de detección rutinaria para la atelectasia. Se diagnostica cuando aparecen síntomas o durante controles por otras enfermedades.

Complicaciones

Si no se trata

• Neumonía por acumulación de mucosidad en la zona colapsada.
• Niveles bajos de oxígeno en la sangre.
• Insuficiencia respiratoria, que requiere atención hospitalaria.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las atelectasias se resuelven bien si se trata la causa y se siguen las recomendaciones. Con ejercicios y movilización temprana, el pulmón suele recuperarse por completo. Si aparece complicaciones, el pronóstico sigue siendo bueno con atención médica adecuada.

Encontrar apoyo

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