Alergia a las mascotas: qué es y cómo convivir con ella

Resumen

La alergia a las mascotas es una reacción del sistema de defensas del cuerpo a las proteínas que se encuentran en la piel, la saliva o la orina de los animales. Esta reacción causa molestias como estornudos, picazón en los ojos, tos o dificultad para respirar. Aunque parece que la causa es el pelo del animal, en realidad el problema está en unas partículas muy pequeñas llamadas alérgenos que se pegan al pelo y se quedan en el ambiente.

Sí, la alergia a las mascotas es bastante común. Millones de personas en todo el mundo tienen síntomas alérgicos por culpa de los gatos o los perros, aunque también pueden causarla otros animales como conejos, hámsters o caballos.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente que comience en la infancia o al principio de la juventud. Es más probable si tienes antecedentes familiares de alergias, asma o eczema (piel seca y con picazón). Tambiés pueden aparecer por primera vez en gente adulta, incluso en personas que antes no tenían alergias.

Síntomas

Síntomas comunes

• Estornudos y picazón en la nariz
• Congestión o goteo nasal
• Ojos rojos, llorosos o con picazón
• Tos seca o presión en el pecho
• Picazón en la piel, enrojecimiento o ronchas
• Sibilancias: silbido al respirar

Síntomas en niños

• Los síntomas suelen ser parecidos a los del resfriado, pero duran más de una semana
• Pueden tener más congestión nasal y respirar por la boca durante el día
• Si el niño tiene asma, los episodios pueden empeorar al jugar con la mascota
• También pueden aparecer eccemas o manchas que pican después de tocar al animal

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden confundirse con un resfriado o con problemas propios de la edad
• En personas mayores con enfermedades pulmonares (como EPOC), la alergia puede empeorar la respiración
• La tos y la falta de aire pueden aparecer con más facilidad
• También pueden tener más irritación en la piel por la picazón

Causas

Causas principales

• Las proteínas de la piel muerta de los animales (caspa), que se desprende de forma natural
• La saliva del animal, que queda en el pelo y en las superficies cuando se lame
• La orina del animal, especialmente la de roedores y conejos
• Estas partículas son muy pequeñas y pueden quedar suspendidas en el aire o adheridas a alfombras, muebles, ropa y cortinas

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de alergias, rinitis alérgica o asma
• Tener asma u otra enfermedad alérgica (como dermatitis atópica)
• Vivir o trabajar en ambientes con muchos animales
• Tener una mascota dentro de la casa desde la primera infancia en ciertos casos
• Ser alérgico a otros alérgenos como polen o ácaros del polvo

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar o sibilancias que no ceden
• Si los síntomas le despiertan a menudo por la noche
• Si el goteo nasal y los estornudos se acompañan de fiebre
• Si los síntomas empeoran a pesar de las medidas de higiene y los medicamentos de venta libre

Programe una cita de rutina si:

• Si sospecha que usted o su hijo son alérgicos a la mascota y quiere confirmarlo
• Si los síntomas de alergia empeoran cuando está cerca de un animal
• Si el asma o la rinitis alérgica no están bien controlados
• Si quiere explorar opciones de tratamiento a largo plazo (como la vacuna de la alergia)

Diagnóstico

El médico de cabecera o un especialista en alergias realizará una historia clínica detallada, preguntando cuándo aparecen los síntomas y en qué situaciones. Después puede hacer una exploración física y, si es necesario, solicitar pruebas de alergia para confirmar si la causa es el animal.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba cutánea (skin prick test): se colocan unas gotas de extracto del alérgeno en la piel y se rasca suavemente para ver si aparece una roncha
• Análisis de sangre específico de IgE: mide la cantidad de anticuerpos de alergia frente a la proteína del animal
• En algunos casos, prueba de provocación con el animal, siempre bajo supervisión médica, para ver la reacción

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser tranquila. Primero le harán preguntas sobre sus síntomas y su entorno. Si le hacen una prueba cutánea, notará un pequeño pinchazo o rasguño en el antebrazo o en la espalda; no duele mucho y la reacción local aparecerá en unos 15 o 20 minutos. Los resultados se interpretan junto con la historia clínica, por lo que es posible que deba esperar unos días para conocer las conclusiones.

Tratamiento

El tratamiento se basa en tres pilares: reducir la exposición al alérgeno, aliviar los síntomas con medicamentos y, en pacientes seleccionados, considerar la inmunoterapia (vacunas para la alergia). El objetivo es controlar las molestias y mejorar la calidad de vida.

Autocuidado en el hogar

• Establecer una zona libre de mascotas en casa, al menos en el dormitorio
• Lavarse las manos después de tocar al animal y evitar tocarse la cara
• Usar fundas antialérgicas para el colchón y la almohada
• Limpiar la casa con aspirador de filtro HEPA y pasar un paño húmedo para evitar el polvo
• Bañar al perro o gato con frecuencia (mejor que lo haga una persona sin alergia) y cepillarlo al aire libre
• Retirar alfombras, cortinas pesadas y peluches de la habitación
• Mantener una buena ventilación y usar purificadores de aire con filtro HEPA si es posible

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar medicamentos antialérgicos que reducen los estornudos, la picazón y el goteo nasal. También pueden utilizarse aerosoles nasales con cortisona para bajar la inflamación de la nariz, y en algunos casos, inhaladores para el asma. Para los síntomas oculares, existen colirios antialérgicos. En casos más graves o cuando la evitación no es posible, la inmunoterapia (vacunas contra la alergia) puede ayudar a que el cuerpo tolere mejor el alérgeno con el tiempo. Todos estos tratamientos deben ser prescritos y supervisados por un profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se utiliza cirugía para tratar la alergia a las mascotas.

Vivir con esta afección

Convivir con la alergia a mascotas significa organizar el hogar para reducir la cantidad de pelos y escamas. No es necesario deshacerse de tu mascota de inmediato, pero puede ser difícil y requiere un cambio de hábitos. Habla con tu médico sobre el mejor plan para ti.

Consejos de estilo de vida

• Lava la ropa de cama una vez por semana con agua caliente
• Elige muebles de cuero o materiales lisos que no acumulen el alérgeno
• Mantén a la mascota fuera del dormitorio y de los muebles tapizados
• Pasa la aspiradora frecuentemente con filtro HEPA
• Ventila la casa todos los días
• Pide a otra persona que cepille al animal al aire libre

Dieta y ejercicio

No se ha demostrado que una dieta especial cure la alergia a las mascotas. Llevar una alimentación equilibrada es bueno para el sistema inmunitario. El ejercicio es adecuado, pero si el contacto con el animal le provoca tos o silbidos, debe evitar las zonas con animales y hacer ejercicio en lugares ventilados. Si tiene asma, siga las indicaciones de su médico para el uso de medicación antes de hacer deporte.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una alergia puede ser frustrante, sobre todo si quieres mucho a tu mascota o si los síntomas te limitan en casa o en reuniones sociales. Es normal sentir tristeza, preocupación o ansiedad. Habla con tu médico sobre cómo afrontarlo. Si la alergia te produce ansiedad o tristeza significativa, no dudes en pedir apoyo emocional a un profesional de la salud.

Prevención

En muchos casos no se puede prevenir el desarrollo de la alergia, pero sí se pueden reducir los síntomas si ya se tiene. Si tienes antecedentes alérgicos, es recomendable medir bien la exposición a mascotas, aunque no se ha demostrado que evitar totalmente una mascota en la infancia prevenga la alergia. Lo más eficaz es tener un ambiente limpio y ventilado y detectar los síntomas pronto.

Vacunas

No existen vacunas de prevención contra la alergia a las mascotas. Sin embargo, la inmunoterapia con alérgenos (popularmente llamada 'vacuna para la alergia') se usa como tratamiento para hacer al cuerpo menos sensible a la sustancia que causa la alergia; solo se realiza bajo indicación médica.

Programas de detección

No se realiza una prueba de detección sistemática de alergia a mascotas en la población sana. Si hay sospecha, se piden pruebas de alergia cuando hay síntomas claros.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación crónica de la nariz y los senos paranasales (sinusitis)
• Infecciones de oído recurrentes
• Empeoramiento del asma y aumento de las crisis graves
• Trastornos del sueño por la congestión o la tos nocturna
• Fatiga y bajo rendimiento en el trabajo o en los estudios

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno en la mayoría de los casos. Con un diagnóstico adecuado, medidas de control ambiental y el tratamiento correcto, la mayoría de las personas puede reducir mucho sus síntomas y hacer una vida normal, incluso viviendo con una mascota. La inmunoterapia ofrece una oportunidad de mejorar a largo plazo. Habla con tu médico para encontrar el plan que mejor se adapte a ti.

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