Hipoxemia: cuando el oxígeno en la sangre está bajo

Resumen

La hipoxemia es cuando el nivel de oxígeno en la sangre es más bajo de lo normal. El oxígeno es el combustible que necesita su cuerpo para funcionar. Si la cantidad de oxígeno en la sangre baja demasiado, los órganos como el cerebro, el corazón y los riñones pueden tener problemas. No es una enfermedad en sí misma, sino una señal de que algo está afectando su respiración o la entrega de oxígeno a su cuerpo.

Es bastante común, especialmente en personas con enfermedades respiratorias crónicas como EPOC o asma, o con afecciones cardíacas. También puede aparecer en personas sanas que suben a lugares con poco oxígeno, como montañas altas.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en bebés prematuros, personas mayores y quienes tienen enfermedades pulmonares, cardíacas o anemia. Los fumadores y las personas expuestas a humo o contaminación también tienen mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o dificultad para respirar
• Respiración rápida
• Latidos cardíacos rápidos
• Dolor de cabeza
• Confusión o sensación de no pensar con claridad
• Color azulado o grisáceo en los labios, la piel o las uñas

Síntomas en niños

• Respiración rápida o difícil
• Aleteo nasal (abrir mucho las fosas nasales al respirar)
• Quejidos o gruñidos al respirar
• Dificultad para alimentarse o tomar el biberón
• Irritabilidad o letargo (poco energetic, dormir más de lo normal)

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación
• Somnolencia inusual o dificultad para despertarse
• Debilidad o cansancio extremo
• Puede no haber quejas de falta de aire, pero la confusión o el letargo son señales importantes

Causas

Causas principales

• Enfermedades pulmonares como EPOC, asma, neumonía o fibrosis pulmonar
• Problemas cardíacos como insuficiencia cardíaca o defectos cardíacos
• Anemia (falta de glóbulos rojos para transportar oxígeno)
• Apnea del sueño (la respiración se detiene mientras duerme)
• Estar en lugares con poco oxígeno, como altitudes muy altas
• Intoxicación por humo o ciertos químicos

Factores de riesgo

• Fumar o vapear
• Tener una enfermedad pulmonar o cardíaca
• Ser mayor de 60 años
• Vivir o viajar a zonas de gran altitud
• Tener obesidad o apnea del sueño
• Estar hospitalizado por una enfermedad grave

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire que empeora rápidamente.
• Si nota confusión, labios azulados o dolor en el pecho junto con dificultad para respirar.
• Si tiene una afección pulmonar o cardíaca y su respiración cambia de forma notable.

Programe una cita de rutina si:

• Si siente falta de aire al hacer esfuerzos que antes le resultaban fáciles.
• Si tiene tos crónica, sibilancias o cansancio inexplicable.
• Si usa un medidor de oxígeno en casa y ve niveles que bajan de lo normal que le hayan indicado.

Diagnóstico

El médico primero le preguntará sobre sus síntomas y le hará una exploración física. Después, medirá su nivel de oxígeno con un pequeño sensor en el dedo, llamado pulsioxímetro. Si es necesario, pedirá una muestra de sangre arterial para medir el oxígeno de forma más exacta.

Pruebas que se pueden realizar

• Pulsioximetría (sensor en el dedo, indolora)
• Gasometría arterial (muestra de sangre de la muñeca)
• Radiografía de tórax o tomografía computarizada
• Electrocardiograma y ecocardiograma si se sospecha un problema cardíaco
• Pruebas de función pulmonar (soplar en un aparato)

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son sencillas y no duelen. Sentará, respira con normalidad y usará un sensor en el dedo. Si necesita una gasometría, le pincharán en la muñeca con una aguja muy fina; es un momento corto. El médico le explicará los resultados y le dirá si necesita más estudios.

Tratamiento

El tratamiento de la hipoxemia depende de la causa. El objetivo principal es subir el oxígeno en la sangre a un nivel seguro y tratar la enfermedad que lo está provocando. En muchos casos, el paciente recibe oxígeno suplementario (respirar más oxígeno) durante un tiempo o de forma continua.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar y evite el humo de tabaco ajeno.
• Evite el humo, el polvo, los gases y la contaminación que puedan irritar sus pulmones.
• Siga al pie de la letra el plan de su médico para la enfermedad que usted tiene.
• Aprenda ejercicios de respiración, como la respiración con los labios fruncidos (inhalar por la nariz y exhalar lentamente con los labios casi cerrados).
• Use el oxígeno en casa solo si el médico se lo ha recetado y con la cantidad indicada.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar oxígeno suplementario a través de una cánula nasal o una mascarilla. También puede recetar medicamentos para abrir las vías respiratorias, reducir la inflamación, tratar infecciones o ayudar al corazón a bombear mejor. Estos medicamentos dependerán de la causa exacta de la hipoxemia. En casos graves, es posible que el paciente necesite estar hospitalizado para recibir oxígeno, nebulizaciones u otros tratamientos. No deje de tomar sus medicamentos sin consultar primero a su médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele ser un tratamiento directo para la hipoxemia. Pero si la causa es un problema estructural del corazón o de los pulmones, como algunos defectos cardíacos, el médico puede recomendar una operación para corregir ese problema, lo que ayudará a mejorar el oxígeno en sangre.

Vivir con esta afección

Vivir con hipoxemia significa prestar atención a su cuerpo y a los niveles de oxígeno si el médico le ha indicado un medidor en casa. Lleve un ritmo tranquilo, descanse entre actividades y pida ayuda cuando la necesite. Es importante que las personas a su alrededor sepan cómo reconocer las señales de alerta.

Consejos de estilo de vida

• Manténgase lo más activo que pueda, pero sin forzarse. Su médico o fisioterapeuta puede guiarle.
• Evite los cambios de temperatura muy bruscos, que pueden dificultar la respiración.
• Use un ventilador o aire acondicionado en días de calor y abríguese en invierno.
• Planifique sus actividades para no tener que apurarse o hacer esfuerzos fuertes.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras y cereales integrales, ayuda a mantener un peso saludable y a que el cuerpo use mejor el oxígeno. El ejercicio suave, como caminar, hacer yoga o estiramientos, puede mejorar la capacidad respiratoria si se hace de forma progresiva y con la aprobación del médico. Evite las comidas muy abundantes, que pueden hacer que se sienta más lleno y con más dificultad para respirar.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, miedo o tristeza cuando se vive con un problema respiratorio. La falta de aire en sí misma puede causar angustia. Hable con su médico sobre cómo se siente. Practicar técnicas de relajación y respiración puede ayudarle a sentirse más en calma. No está solo: buscar apoyo emocional es parte importante del tratamiento.

Prevención

No siempre se puede prevenir la hipoxemia, sobre todo si tiene una enfermedad pulmonar o cardíaca. Pero puede reducir el riesgo: no fume, evite el humo del tabaco y la contaminación, mantenga controladas sus enfermedades de base y consulte a tiempo si nota cambios en su respiración. También es importante evitar ascender a altitudes muy altas sin el permiso de su médico y sin adaptarse poco a poco.

Vacunas

Las vacunas pueden ayudar a prevenir infecciones respiratorias que a menudo causan hipoxemia, como la gripe, la neumonía y el COVID-19. Pregunte a su médico qué vacunas le corresponden según su edad y su estado de salud.

Programas de detección

Si tiene una enfermedad pulmonar o cardíaca crónica, su médico puede pedir controles periódicos de oxígeno en sangre, incluso cuando se sienta bien. Estar pendiente de la saturación con un pulsioxímetro casero puede ser útil, pero siempre en el contexto de un plan de cuidado con su médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño al cerebro por falta de oxígeno, lo que puede causar confusión o pérdida de funciones mentales
• Sobrecarga y daño al corazón, lo que puede llevar a insuficiencia cardíaca
• Insuficiencia respiratoria, que requiere soporte con un respirador
• Daño en riñones, hígado y otros órganos
• En casos muy graves, pérdida del conocimiento y muerte

Pronóstico a largo plazo

La hipoxemia puede mejorar mucho cuando se trata la causa a tiempo. La mayoría de las personas con hipoxemia responden bien al oxígeno suplementario y a los cuidados para su enfermedad de fondo. Tendrá que seguir las recomendaciones de su médico, tomar sus medicamentos y mantener un estilo de vida saludable. Con buen control, es posible llevar una vida plena y activa.

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