Enfermedad del legionario: qué es y cómo se trata

Resumen

La enfermedad del legionario es una infección de los pulmones causada por una bacteria llamada Legionella. Se trata de un tipo de neumonía (infección del tejido pulmonar) que puede ser grave, pero que tiene tratamiento. La bacteria vive en agua dulce y se transmite al respirar gotitas de agua contaminada, no de persona a persona.

Es una enfermedad poco frecuente, pero pueden producirse brotes en lugares con sistemas de agua mal mantenidos, como hoteles, hospitales u oficinas. La mayoría de las personas que se exponen no se enferman.

Afecta más a personas mayores de 50 años, fumadores, personas con enfermedades crónicas (como diabetes o enfermedad pulmonar) y personas con el sistema inmunitario debilitado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta (más de 38 °C) y escalofríos
• Tos seca o con flemas
• Dificultad para respirar o falta de aire
• Dolor en el pecho
• Dolores musculares y de cabeza
• Cansancio extremo
• Pérdida de apetito
• Confusión o cambios en el estado mental (especialmente en personas mayores)

Síntomas en niños

• Los niños también pueden tener fiebre, tos y dificultad para respirar.
• Pueden presentar vómitos, diarrea o dolor abdominal.
• Si un niño tiene fiebre alta y problemas para respirar, debe ser evaluado por un médico rápidamente.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, el primer síntoma puede ser confusión o desorientación.
• La fiebre puede ser más baja que en adultos jóvenes, a veces no tan evidente.
• Suelen tener respiración rápida y mucha debilidad.
• La enfermedad puede empeorar rápidamente, por eso es importante buscar ayuda médica con urgencia.

Causas

Causas principales

• La bacteria Legionella pneumophila vive en agua dulce a temperaturas entre 20 °C y 50 °C.
• Se transmite al aspirar gotitas de agua contaminada que se dispersan en el aire, por ejemplo desde duchas, grifos, torres de refrigeración, sistemas de aire acondicionado o bañeras de hidromasaje.
• No se contagia de persona a persona, ni por beber agua contaminada (aunque puede producir otra infección del estómago).
• El humo del tabaco, tener enfermedades pulmonares o un sistema inmunitario débil facilitan que la bacteria cause infección.

Factores de riesgo

• Tener más de 50 años
• Fumar o haber fumado durante mucho tiempo
• Padecer enfermedad pulmonar crónica (EPOC, asma o bronquitis)
• Tener diabetes, insuficiencia renal o enfermedad hepática
• Recibir tratamientos que debilitan el sistema inmunitario (como quimioterapia o medicamentos para trasplantes)
• Haber estado hospitalizado o en una residencia
• Viajar y alojarse en hoteles o cruceros con sistemas de agua poco mantenidos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene fiebre alta y tos con dificultad para respirar.
• Si se siente confuso o muy somnoliento.
• Si tiene dolor en el pecho o tos con sangre.
• Si tiene una enfermedad crónica y presenta síntomas compatibles con una neumonía.

Programe una cita de rutina si:

• Si ha estado en un lugar donde hubo un brote de legionelosis y presenta síntomas leves de gripe.
• Si viajó recientemente y ha tenido fiebre o tos que no mejoran después de unos días.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, si ha viajado, si ha estado en lugares con agua caliente, y si fuma o tiene enfermedades previas. Luego escuchará sus pulmones y puede pedir pruebas para confirmar la infección.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax (para ver si hay neumonía)
• Análisis de orina (detecta antígenos de la bacteria en la orina, es rápido y fiable)
• Análisis de sangre (puede mostrar signos de infección y ayudar a identificar la bacteria)
• Cultivo de flema (moco de la tos) para confirmar el tipo de bacteria en casos graves
• Análisis del agua de posibles fuentes durante un brote, por parte de salud pública

Qué esperar en su cita

Las pruebas son sencillas y sin dolor, aunque el cultivo de flema puede requerir toser para obtener una muestra. El diagnóstico temprano es clave para recibir el tratamiento adecuado y evitar complicaciones. Los resultados de la radiografía y el análisis de orina suelen estar disponibles en poco tiempo.

Tratamiento

El tratamiento principal son los antibióticos, que deben iniciarse cuanto antes. Muchas personas necesitan ser ingresadas en el hospital para recibir líquidos, oxígeno y antibióticos por vía intravenosa, especialmente si tienen dificultad respiratoria o pertenecen a un grupo de riesgo. Con tratamiento oportuno, la mayoría de los pacientes se recupera por completo.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente y permitir que el cuerpo se recupere.
• Beber abundante líquido (agua, caldos) para mantenerse hidratado.
• Tomar los medicamentos exactamente como los indique el médico, incluso aunque se sienta mejor.
• Evitar fumar y el humo de tabaco, ya que irrita los pulmones.
• Usar humidificadores o ambiente fresco, según indique el médico, para facilitar la respiración.

Tratamientos médicos

El médico le recetará antibióticos (medicamentos que combaten la infección bacteriana). En casos moderados, se pueden tomar en casa en forma de pastillas. En casos graves, se administran en el hospital por vía intravenosa. Además, puede recibir oxígeno si lo necesita. Nunca debe automedicarse con antibióticos, porque el tratamiento debe ser específico y vigilado por un profesional.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se utiliza cirugía para tratar esta infección. En casos muy graves con complicaciones como abscesos pulmonares, el médico podría plantear otros procedimientos, pero eso es poco frecuente.

Vivir con esta afección

La recuperación puede llevar entre una y tres semanas, aunque el cansancio puede persistir durante más tiempo. Siga las indicaciones médicas, asista a las consultas de control y avise si nota que los síntomas no mejoran o empeoran.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar o evite el humo de tabaco. Su cuerpo y sus pulmones lo agradecerán.
• Mantenga una buena higiene de manos para evitar otras infecciones respiratorias.
• Evite el contacto con personas enfermas durante su recuperación.
• Cumpla el tratamiento antibiótico completo, aunque se sienta mejor.

Dieta y ejercicio

Lleve una alimentación rica en frutas, verduras y proteínas para ayudar a su sistema inmunitario. Beba líquidos en abundancia. Comience el ejercicio de forma suave y progresiva, por ejemplo caminar distancias cortas, y aumente poco a poco según su energía y la aprobación de su médico. No fuerce la actividad hasta sentirse recuperado.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una neumonía grave puede generar ansiedad, preocupación o tristeza. Es normal sentirse agobiado mientras se recupera. Hable con su médico o con personas de confianza sobre cómo se siente. Cuidar la salud mental es parte de la recuperación.

Prevención

Sí, se puede prevenir en gran medida. El mantenimiento adecuado de los sistemas de agua es la base: limpiar y desinfectar torres de refrigeración, calentadores de agua, duchas, bañeras de hidromasaje y sistemas de aire acondicionado. En el ámbito personal, si usted es de riesgo, evite áreas con agua estancada o sistemas de agua visibles sin mantenimiento.

Vacunas

No existe una vacuna contra la enfermedad del legionario. La prevención se basa en el control del agua y en evitar la exposición a ambientes de riesgo.

Programas de detección

No se realizan pruebas de cribado (detección) a la población general. Solo se investiga en personas con síntomas compatibles o en brotes dentro de una comunidad.

Complicaciones

Si no se trata

• La neumonía puede extenderse y causar insuficiencia respiratoria (dificultad grave para respirar).
• Puede provocar sepsis: una infección generalizada muy grave que pone en peligro la vida.
• Puede afectar a los riñones, el hígado o el sistema nervioso.
• En personas mayores o debilitadas, puede dejar secuelas pulmonares o de otro tipo.

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento antibiótico temprano, la mayoría de las personas con enfermedad del legionario se recupera completamente. Aunque puede ser una enfermedad seria, especialmente en grupos de riesgo, las complicaciones graves son menos frecuentes cuando se atiende a tiempo. Seguir las indicaciones del médico y acudir a los controles ayuda a lograr una buena evolución.

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