Fiebre del Valle (coccidioidomicosis): lo que necesita saber

Resumen

La fiebre del valle es una infección causada por un hongo que vive en el suelo de algunas zonas secas y desérticas. Cuando se respira el polvo que contiene las esporas del hongo, se puede desarrollar la enfermedad. Muchas personas no presentan síntomas o solo tienen síntomas leves similares a un resfriado, pero en algunos casos puede ser grave.

No es una enfermedad común en todo el mundo, pero es frecuente en ciertas áreas desérticas de América. Por ejemplo, en el suroeste de Estados Unidos y el norte de México, miles de personas se infectan cada año.

Puede afectar a cualquier persona que respire las esporas del hongo. Sin embargo, tienen mayor riesgo quienes viven o trabajan en zonas endémicas, los viajeros que visitan esas áreas, y las personas con un sistema inmunitario debilitado, como quienes tienen VIH, han tenido un trasplante de órganos o toman medicamentos que bajan las defensas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre y escalofríos
• Tos que puede durar semanas
• Cansancio o fatiga
• Dolor de cabeza
• Dolor en las articulaciones o músculos
• Falta de aire o dificultad para respirar
• Sarpullido rojo, especialmente en las piernas
• Sudoración nocturna

Causas

Causas principales

• La enfermedad es causada por un hongo llamado Coccidioides que vive en el suelo.
• Las esporas del hongo se liberan al aire cuando se remueve la tierra, por ejemplo al arar, construir o andar en vehículos por caminos de tierra.
• Si usted inhala esas esporas, el hongo puede crecer en sus pulmones y causar la infección.

Factores de riesgo

• Vivir o viajar a zonas desérticas donde el hongo es común (por ejemplo, Arizona, California, Texas, Nuevo México, norte de México).
• Trabajar al aire libre en contacto con polvo, como en la agricultura, construcción o arqueología.
• Tener un sistema inmunitario debilitado.
• Estar embarazada, especialmente en el tercer trimestre.
• Tener ascendencia asiática, filipina, hispana o afroamericana (algunos estudios muestran mayor riesgo de enfermedad grave).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar o dolor fuerte en el pecho, busque atención médica de inmediato.
• Si tiene fiebre alta con dolor de cabeza intenso o confusión, acuda a urgencias.

Programe una cita de rutina si:

• Si ha tenido tos, fiebre o cansancio durante más de dos semanas, pida una cita con su médico.
• Si ha estado en una zona donde la fiebre del valle es común y tiene síntomas que no mejoran, consulte a su médico.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, viajes y trabajos que haya tenido. Luego puede pedir análisis de sangre, pruebas de laboratorio o radiografías para confirmar si tiene la infección.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para buscar anticuerpos contra el hongo.
• Cultivo de esputo: se analiza una muestra de moco o flema.
• Radiografía o tomografía de tórax para revisar los pulmones.
• Biopsia de piel o de otro tejido si la infección se ha extendido.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede tardar unos días, porque algunas pruebas necesitan tiempo en el laboratorio. Si el médico sospecha que usted tiene fiebre del valle, puede comenzar tratamiento mientras espera los resultados. Recuerde que las pruebas no siempre salen positivas al principio, y es posible que necesite repetirlas.

Tratamiento

El tratamiento depende de la gravedad de la enfermedad y del estado de salud general. Algunas personas con síntomas leves no necesitan ningún medicamento. Para otras, el médico puede recetar medicamentos antimicóticos (que combaten los hongos). Estos medicamentos generalmente se toman por vía oral durante semanas o meses. Es importante seguir las indicaciones del médico y no suspender el tratamiento sin su consejo.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente mientras tenga síntomas.
• Beba abundante líquido para mantenerse hidratado.
• Use un humidificador si el aire de su casa es muy seco.
• Pregunte a su médico o farmacéutico qué puede tomar para aliviar la fiebre o el dolor, pero no se automedique.

Tratamientos médicos

Los medicamentos antimicóticos son la base del tratamiento para los casos moderados o graves. Estos fármacos ayudan a eliminar el hongo del cuerpo, pero pueden necesitar tomarse durante varios meses. En casos muy graves, los medicamentos se administran por vía intravenosa en el hospital. Su médico decidirá el tratamiento más adecuado para usted. No comparta ni tome medicamentos sin receta médica para tratar esta infección.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria. Podría considerarse en casos muy específicos, por ejemplo, si se forma una acumulación de pus o una cavidad en el pulmón que no se resuelve con medicamentos, o si la infección afecta los huesos o las articulaciones y causa daño grave.

Vivir con esta afección

Si le han diagnosticado fiebre del valle, es normal sentirse cansado durante varias semanas. Acomode su rutina para descansar cuando lo necesite. Poco a poco, podrá retomar sus actividades según se sienta mejor. Siga las citas de seguimiento con su médico para asegurarse de que la infección esté controlada.

Consejos de estilo de vida

• Evite la exposición al polvo y a la tierra en zonas desérticas mientras esté enfermo.
• Use una mascarilla o respirador si tiene que estar en lugares con mucho polvo.
• Lávese las manos con frecuencia, aunque la enfermedad no se contagia de persona a persona.
• Proteja su piel de rasguños y heridas, ya que el hongo podría entrar por la piel en raras ocasiones.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para la fiebre del valle, pero comer alimentos variados y nutritivos ayuda a su cuerpo a recuperarse. Haga ejercicio suave, como caminar, si se siente con energía. No se esfuerce demasiado si tiene tos o dificultad para respirar; consulte a su médico antes de retomar una rutina intensa.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una enfermedad prolongada puede ser estresante. Es posible que se sienta ansioso o triste mientras se recupera. Hable con su médico sobre sus emociones y busque apoyo de familiares o amigos. Si necesita ayuda, un profesional de salud mental puede apoyarle. Recuerde que la mayoría de las personas mejoran por completo.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque el hongo está en el suelo y es difícil evitarlo por completo si vive o trabaja en zonas endémicas. Sin embargo, puede reducir el riesgo limitando la exposición al polvo y usando protección respiratoria cuando sea necesario.

Vacunas

Actualmente no existe una vacuna para prevenir la fiebre del valle en personas.

Programas de detección

No hay un examen de detección recomendado para personas sanas. Si usted tiene mayor riesgo (por ejemplo, por un sistema inmunitario debilitado) y planea viajar a una zona endémica, hable con su médico sobre las precauciones más adecuadas.

Complicaciones

Si no se trata

• Si la infección no se trata en personas con sistemas inmunitarios debilitados, puede extenderse desde los pulmones a otras partes del cuerpo, como la piel, los huesos, las articulaciones o el cerebro.
• Puede causar neumonía grave o dificultad respiratoria.
• En raras ocasiones, puede provocar meningitis (inflamación del tejido que recubre el cerebro y la médula espinal), una afección peligrosa.

Pronóstico a largo plazo

Con el diagnóstico y el tratamiento adecuados, la mayoría de las personas con fiebre del valle se recuperan sin problemas duraderos. Incluso aquellas con formas más graves suelen mejorar, aunque el tratamiento puede tomar tiempo. Tener el apoyo de su equipo médico y seguir sus recomendaciones es la mejor manera de lograr un buen resultado. Si usted o un ser querido tiene esta enfermedad, sepa que hay opciones eficaces y esperanza de recuperación.

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