Insuficiencia hepática: lo que necesita saber

Resumen

La insuficiencia hepática ocurre cuando el hígado pierde la capacidad de funcionar correctamente. El hígado es un órgano muy importante que ayuda a limpiar la sangre, producir bilis para digerir los alimentos y almacenar energía. Cuando falla, el cuerpo no puede eliminar las sustancias tóxicas y esto puede afectar a todo el organismo.

La insuficiencia hepática no es una enfermedad muy común, pero las enfermedades del hígado, como la cirrosis, afectan a millones de personas en el mundo. La insuficiencia hepática puede ser una complicación de estas enfermedades.

Puede afectar a personas de cualquier edad, aunque es más frecuente en adultos mayores. Personas con infecciones de hepatitis, consumo excesivo de alcohol, enfermedades metabólicas o que toman ciertos medicamentos tienen mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o debilidad que no mejora con el descanso
• Color amarillento en la piel y los ojos (ictericia)
• Hinchazón en el abdomen, piernas o tobillos
• Náuseas, vómitos o pérdida de apetito
• Confusión, dificultad para concentrarse o somnolencia
• Moretones o sangrados que aparecen con facilidad

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto constante
• Dificultad para alimentarse o falta de apetito
• Color amarillo en la piel o los ojos
• Vómitos frecuentes
• Letargo: el niño está muy dormido o difícil de despertar

Síntomas en adultos mayores

• Confusión repentina o empeoramiento de la memoria
• Caídas frecuentes o sensación de mareo
• Hinchazón en las piernas o abdomen
• Pérdida de peso sin causa explicada
• Orina oscura o heces de color claro

Causas

Causas principales

• Infección por virus de la hepatitis (A, B o E)
• Consumo excesivo y prolongado de alcohol
• Daño por medicamentos, como el paracetamol en dosis altas (siempre siga las indicaciones de un profesional de la salud)
• Enfermedad del hígado graso, relacionada con sobrepeso y diabetes
• Enfermedades autoinmunes, donde el sistema de defensas ataca al hígado
• Enfermedades genéticas o hereditarias poco frecuentes

Factores de riesgo

• Consumir bebidas alcohólicas en exceso
• Tener hepatitis B o C (infecciones del hígado)
• Usar medicamentos que pueden dañar el hígado, siempre bajo supervisión médica
• Tener sobrepeso, diabetes o colesterol alto
• Compartir agujas o tener relaciones sexuales sin protección, que aumentan el riesgo de hepatitis

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota color amarillo en la piel o los ojos
• Si tiene hinchazón abdominal o en las piernas que aparece de repente
• Si se siente confundido, muy somnoliento o le cuesta pensar con claridad
• Si vomita sangre o tiene heces negras

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene cansancio persistente, pérdida de apetito o náuseas que no desaparecen
• Si tiene moretones o sangrados sin razón aparente
• Si tiene factores de riesgo como diabetes, sobrepeso o consumo de alcohol y quiere revisar la salud de su hígado

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historia de salud y sus hábitos. Luego revisará su cuerpo, especialmente el abdomen, la piel y los ojos. También solicitará análisis de sangre y, en algunos casos, pruebas de imagen para ver el hígado.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir las enzimas del hígado y la bilirrubina
• Pruebas de coagulación para ver si la sangre tarda mucho en formar un coágulo
• Ecografía abdominal, que es una prueba indolora que crea imágenes del hígado
• Biopsia hepática: se toma una muestra pequeña del hígado para estudiarla al microscopio (no siempre es necesaria)

Qué esperar en su cita

El médico le explicará cada prueba y sus resultados. Para algunos estudios deberá estar en ayunas o suspender ciertos medicamentos, siempre con indicación médica. La mayoría de las pruebas no duelen, aunque la biopsia puede causar molestias. Reciba tiempo para hacer preguntas. Un diagnóstico temprano mejora las opciones de tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la insuficiencia hepática, la gravedad y la rapidez con la que se haya desarrollado. El objetivo es detener el daño, aliviar los síntomas y evitar complicaciones. En casos graves, puede ser necesario un trasplante de hígado.

Autocuidado en el hogar

• No beba alcohol: es fundamental para evitar más daño al hígado
• Siga una dieta equilibrada, baja en sal, recomendada por su médico o nutricionista
• Descanse lo suficiente y evite el esfuerzo físico excesivo
• Tome solo los medicamentos que su médico le haya indicado; evite automedicarse
• Mantenga un control estricto de la diabetes o la presión arterial si las padece

Tratamientos médicos

Existen tratamientos según la causa: antivirales para la hepatitis, medicamentos para controlar los síntomas como la hinchazón o la picazón, y otras terapias para apoyar la función del hígado. Estos medicamentos deben ser recetados y supervisados por un especialista en digestivo (gastroenterólogo o hepatólogo). Nunca tome medicamentos por su cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos de insuficiencia hepática avanzada, cuando el hígado ya no puede recuperarse, el trasplante de hígado puede ser la mejor opción. El equipo médico evaluará su estado general y decidirá si es candidato.

Vivir con esta afección

Vivir con insuficiencia hepática requiere hacer algunos cambios. Necesitará acudir a controles médicos frecuentes, tomar sus medicamentos según lo indicado y prestar atención a los cambios en su cuerpo. Lleve un registro de sus síntomas y compártalo con su médico.

Consejos de estilo de vida

• No consuma alcohol ni drogas recreativas
• No fume
• Duerma bien y evite el estrés excesivo
• Lávese las manos con frecuencia para evitar infecciones
• Hable con su médico antes de tomar cualquier remedio, incluso los de venta libre

Dieta y ejercicio

Una dieta saludable para el hígado incluye frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras. Reduzca la sal para evitar la retención de líquidos. El ejercicio suave, como caminar, puede ayudarle a mantener la fuerza, pero consulte primero con su médico sobre qué nivel de actividad es seguro para usted.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse ansioso, triste o abrumado al convivir con una enfermedad seria. Hable con sus seres queridos sobre cómo se siente. Si la tristeza es intensa o constante, pida apoyo psicológico profesional. Recuerde que cuidar la salud emocional es tan importante como el tratamiento médico. Si tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato.

Prevención

Aunque no siempre se puede prevenir, muchas causas de insuficiencia hepática sí pueden evitarse. Limite el consumo de alcohol, mantenga un peso saludable, vacúnese contra la hepatitis y evite comportamientos de riesgo.

Vacunas

Existen vacunas seguras contra la hepatitis A y la hepatitis B, que protegen al hígado de estas infecciones. Consulte a su médico o centro de salud sobre su calendario de vacunación.

Programas de detección

Si tiene factores de riesgo, como diabetes, sobrepeso o antecedentes familiares de enfermedad hepática, es conveniente hacerse análisis de sangre para revisar la salud del hígado. Su médico le indicará con qué frecuencia realizarlos.

Complicaciones

Si no se trata

• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis) que puede infectarse
• Hemorragias internas por várices esofágicas (venas hinchadas en el esófago)
• Confusión y coma por acumulación de toxinas en el cerebro (encefalopatía hepática)
• Insuficiencia renal
• Aumento del riesgo de infecciones graves

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico de la insuficiencia hepática ha mejorado notablemente en los últimos años gracias a los avances en tratamientos y a la posibilidad de trasplante hepático. Con atención médica adecuada, muchas personas logran estabilizar su enfermedad y llevar una vida activa y satisfactoria. El apoyo temprano y el cumplimiento del tratamiento marcan una gran diferencia.

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