Epiglotitis: qué es, síntomas y tratamiento

Resumen

La epiglotitis es la inflamación de la epiglotis, un tejido con forma de tapa que cierra la entrada de las vías respiratorias al tragar. Cuando se inflama, puede bloquear el paso del aire y dificultar mucho la respiración. Es una urgencia médica grave.

Hoy es poco frecuente en países con vacunación infantil. Antes era una enfermedad común en niños pequeños. Aún puede aparecer, sobre todo en personas sin vacunar o con defensas bajas, por eso es importante conocer sus síntomas.

Afecta con más frecuencia a niños de 2 a 5 años, pero también puede aparecer en adultos, especialmente en personas con el sistema inmunitario debilitado, que fuman o que no están vacunadas contra la Hib.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta
• Dolor de garganta intenso
• Dificultad para tragar (sobre todo saliva)
• Babeo (no poder tragar la saliva)
• Respiración ruidosa o dificultosa
• Voz apagada, ronca o que suena como si tuviera algo en la garganta
• Sensación de falta de aire

Síntomas en niños

• El niño se sienta inclinado hacia adelante con la boca abierta y la lengua fuera
• Babeo excesivo
• Angustia o agitación
• Fiebre alta
• Respiración rápida, ruidosa, con un sonido agudo al inspirar (estridor)
• Color azulado en labios o piel

Síntomas en adultos mayores

• Dolor de garganta intenso que empeora rápido
• Dificultad para respirar que aumenta en pocas horas
• Fiebre y malestar general
• Voz apagada
• En casos graves, confusión o somnolencia por falta de oxígeno

Causas

Causas principales

• Infecciones bacterianas, sobre todo por Haemophilus influenzae tipo b (Hib)
• Otras bacterias, virus u hongos que causan infecciones respiratorias
• Traumatismos en la garganta (golpes o heridas)
• Quemaduras por líquidos muy calientes o por productos químicos
• Ingestión de objetos pequeños que dañan la epiglotis (más raro)

Factores de riesgo

• No estar vacunado contra la Hib
• Tener entre 2 y 5 años
• Tener el sistema inmunitario debilitado (por enfermedad o medicamentos)
• Fumar o consumir drogas inhaladas
• Vivir en lugares con poca cobertura de vacunación

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier dificultad para respirar: llama a emergencias, no esperes.
• Babeo intenso o incapacidad para tragar la saliva.
• Sonido agudo al respirar (estridor).
• Dolor de garganta muy intenso que impide tragar o que aparece junto a fiebre alta.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes dolor de garganta que dura más de dos días, fiebre persistente o malestar general, consulta con tu médico de cabecera para descartar infecciones.
• Si tienes dudas sobre las vacunas de tu hijo, habla en la consulta de tu centro de salud.

Diagnóstico

Si el médico sospecha epiglotitis, actuará de inmediato. No se usa un depresor para mirar la garganta en la consulta, porque puede provocar que la vía respiratoria se cierre del todo. La forma más segura de confirmar el diagnóstico es una laringoscopia, que se realiza en un hospital o quirófano con material de urgencia.

Pruebas que se pueden realizar

• Laringoscopia: el especialista introduce un tubo fino con luz para ver la epiglotis.
• Radiografía lateral de cuello (a veces, si la situación es estable).
• Análisis de sangre para detectar infección o bacterias.
• Cultivo de la epiglotis (tomar una muestra para identificar el germen).

Qué esperar en su cita

Si hay sospecha, te llevarán a un hospital de inmediato. Te colocarán oxígeno y controlarán tu respiración. La laringoscopia se hace en un entorno seguro. Recibirás tratamiento intravenoso (en vena) para abrir la vía aérea y combatir la infección. Aunque parezca intenso, este protocolo salva vidas.

Tratamiento

El tratamiento de la epiglotitis siempre se realiza en el hospital, porque la prioridad es mantener abiertas las vías respiratorias. Se comienza con oxígeno y medicamentos por vena para bajar la inflamación y tratar la infección. En casos graves, se coloca un tubo para ayudar a respirar. Nunca se debe tratar en casa con remedios ni tomar nada por la boca si hay sospecha.

Autocuidado en el hogar

• No tomar alimentos, bebidas ni ningún medicamento por la boca hasta que el médico lo indique.
• No usar remedios caseros ni pastillas para la garganta: pueden empeorar o retrasar la atención.
• Mantener la calma y sentarse en una posición cómoda que facilite la respiración, como inclinarse un poco hacia adelante.
• Si estás en casa y sospechas epiglotitis, llama a emergencias y no te desplaces por tu cuenta.

Tratamientos médicos

En el hospital se administran antibióticos por vía intravenosa para las infecciones bacterianas. También se usan medicamentos antiinflamatorios (corticoides) para reducir la hinchazón de la epiglotis. Si la respiración se dificulta mucho, se coloca un tubo endotraqueal o se realiza una traqueostomía de urgencia para asegurar que llegue aire a los pulmones. Estos tratamientos requieren supervisión médica constante.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es el tratamiento habitual. Se reserva para casos graves en los que la vía respiratoria se bloquea por completo: entonces se realiza una traqueostomía de urgencia (abrir un pequeño orificio en el cuello para respirar). Es una medida que salva la vida y que se retira cuando la inflamación baja.

Vivir con esta afección

Después del alta, la recuperación suele ser completa. Sigue al pie de la letra las indicaciones del médico, que puede recomendar reposo durante unos días. Vuelve a las actividades de forma progresiva y acude a la revisión si te la han marcado.

Consejos de estilo de vida

• Mantén al día el calendario de vacunas, sobre todo la Hib.
• Evita el humo del tabaco y los ambientes con humo en casa.
• Lávate las manos a menudo para prevenir infecciones respiratorias.
• En niños, supervisa que no se metan objetos pequeños en la boca.

Dieta y ejercicio

El médico te indicará cuándo puedes volver a comer y beber. Suelen empezarse líquidos y luego alimentos blandos. La actividad física puede retomarse poco a poco, cuando ya no haya fiebre ni sensación de falta de aire.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir una urgencia como esta puede asustar, tanto a quien la sufre como a la familia. Es normal sentir ansiedad o miedo. Si estos sentimientos persisten, consulta con tu médico o con un profesional de salud mental. Para los niños, la compañía y el cariño de los adultos es muy importante.

Prevención

Sí, en gran parte. La medida más eficaz es la vacunación contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib), que se incluye en el calendario infantil de muchos países. También ayuda evitar el tabaco y mantener una buena higiene de manos.

Vacunas

Existe una vacuna que protege contra la bacteria Hib, una de las principales causas de epiglotitis. Consulta en tu centro de salud o con tu pediatra si tu hijo o tú estáis al día con esta vacuna.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado (análisis o pruebas rutinarias) para detectar la epiglotitis en personas sanas. La prevención se basa en la vacunación y en reconocer los síntomas a tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• Obstrucción total de la vía respiratoria y asfixia
• Infección en la sangre (bacteriemia) o sepsis
• Acumulación de pus alrededor de la garganta (absceso)
• Neumonía
• Daño cerebral por falta de oxígeno (en casos extremos)

Pronóstico a largo plazo

Si se trata a tiempo, la epiglotitis tiene un pronóstico muy bueno: la gran mayoría de las personas se recuperan sin secuelas. El sistema sanitario cuenta con protocolos muy efectivos para asegurar la respiración y tratar la infección. La clave está en acudir a urgencias de inmediato ante los primeros síntomas intensos.

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