Astrocitoma: qué es, síntomas y tratamientos

Resumen

Un astrocitoma es un tipo de tumor que se forma en el cerebro. Se origina en unas células llamadas astrocitos, que tienen forma de estrella y ayudan a las neuronas. Según su grado, puede crecer lentamente o ser más rápido y agresivo. No significa que sea cáncer en todos los casos; algunos son benignos y otros malignos.

No es un tumor muy frecuente. Representa un pequeño porcentaje de todos los tumores cerebrales.

Puede aparecer a cualquier edad, pero es más común en adultos entre 30 y 60 años. Ciertos tipos (como el astrocitoma pilocítico) se ven más en niños y adolescentes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de cabeza que es peor por la mañana o que empeora con el tiempo
• Náuseas o vómitos sin causa clara
• Problemas de visión, como visión borrosa o doble
• Dificultad con el equilibrio o coordinación
• Convulsiones (ataques epilépticos)
• Cambios en la personalidad o el comportamiento

Síntomas en niños

• Crecimiento de la cabeza más rápido de lo normal en bebés
• Irritabilidad o somnolencia excesiva
• Vómitos frecuentes sin otra causa
• Pérdida de apetito o de peso
• Disminución del rendimiento escolar

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o pérdida de memoria
• Debilidad en un brazo o una pierna
• Pérdida gradual del equilibrio
• Cambios en el habla o en la capacidad de expresarse
• Apatía o falta de interés

Causas

Causas principales

• La causa exacta se desconoce en la mayoría de los casos
• Se cree que ciertos cambios en el ADN de los astrocitos hacen que estas células se multipliquen sin control
• En raras ocasiones, está asociado a enfermedades genéticas hereditarias

Factores de riesgo

• Exposición previa a radioterapia en la cabeza para tratar otros cánceres
• Tener ciertos trastornos hereditarios poco frecuentes, como la neurofibromatosis tipo 1
• Edad avanzada (aunque puede aparecer a cualquier edad)
• Tener antecedentes familiares de astrocitoma o tumores cerebrales (en un porcentaje muy pequeño)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene convulsiones o sospecha de convulsión
• Si aparece un dolor de cabeza nuevo y muy fuerte que no quita con descanso
• Si nota debilidad, pérdida de sensibilidad o problemas del habla

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene dolores de cabeza frecuentes, especialmente con náuseas o visión borrosa
• Si usted o alguien cercano nota cambios de memoria o de comportamiento que no tienen explicación
• Si aparecen síntomas neurológicos que van y vienen

Diagnóstico

El médico hará primero una historia clínica completa y un examen neurológico. Si sospecha de un astrocitoma, pedirá pruebas de imagen del cerebro. El diagnóstico definitivo se obtiene con una biopsia, si es necesaria.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen neurológico (reflejos, fuerza, equilibrio y coordinación)
• Resonancia magnética (RM) o tomografía computarizada (TC) del cerebro
• Biopsia: extracción de una pequeña muestra del tumor para analizarla en el laboratorio

Qué esperar en su cita

Si le derivan a un especialista, le harán pruebas que no duelen pero requieren tranquilidad. La biopsia se hace con anestesia y en quirófano. Los resultados tardan algunos días. Su equipo médico le explicará cada paso.

Tratamiento

El tratamiento depende del grado del astrocitoma, su ubicación, su tamaño y su estado general de salud. El objetivo puede ser curar, controlar el crecimiento del tumor o aliviar los síntomas.

Autocuidado en el hogar

• Descansar y mantener una rutina de sueño regular
• Tomar analgésicos únicamente indicados por su médico para los dolores de cabeza
• Evitar el alcohol, el tabaco y otras sustancias que puedan afectar al sistema nervioso
• Comer en pequeñas cantidades si tiene náuseas; su médico puede orientarle

Tratamientos médicos

Los enfoques médicos principales son la cirugía para extirpar la mayor parte posible del tumor (si la ubicación lo permite), la radioterapia para destruir células tumorales con rayos de alta energía, y la quimioterapia o terapia dirigida, que usan medicamentos especiales contra el tumor. También pueden usarse corticosteroides para bajar la inflamación cerebral y medicamentos anticonvulsivantes si hay convulsiones. Los nombres y pautas exactas los decide el equipo de oncología.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se propone cuando el tumor está en una zona del cerebro que se puede operar sin afectar funciones vitales. En algunas situaciones, se realiza solo una biopsia inicial y luego se decide si la cirugía es segura.

Vivir con esta afección

Vivir con un astrocitoma implica llevar un ritmo más pausado. Será clave aprender a escuchar las señales del cuerpo y a organizar el día según los niveles de energía. El equipo médico y los cuidadores suelen estar implicados.

Consejos de estilo de vida

• Realizar actividad física suave, como caminar, si el médico lo aprueba
• Mantener contacto social y expresar emociones con personas de confianza
• Evitar el aislamiento; hablar sobre lo que siente alivia la ansiedad
• Poner en práctica técnicas de relajación como respiración profunda o meditación

Dieta y ejercicio

Llevar una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras y proteínas saludables, ayuda a mantener las fuerzas. El ejercicio debe adaptarse al estado físico; caminar un poco cada día suele ser seguro. Siempre consulte con su médico antes de cambiar la dieta o el nivel de actividad.

Salud mental y bienestar emocional

Un diagnóstico de un tumor cerebral puede generar miedo, tristeza o ansiedad. Es normal sentir incertidumbre. Pedir ayuda psicológica es muy recomendable, al igual que involucrar a la familia en el proceso emocional.

Prevención

No existe una forma comprobada de prevenir los astrocitomas. Como su causa no se conoce bien, no hay acciones específicas que reduzcan de forma segura el riesgo. Llevar un estilo de vida sano siempre es favorable, pero no evita este tipo de tumor.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y aumentar la presión dentro del cráneo, causando daño neurológico
• Puede producir pérdida de funciones como el movimiento, el habla o la memoria
• Los astrocitomas de alto grado pueden diseminarse dentro del cerebro y afectar zonas vitales

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico de un astrocitoma varía mucho según su grado. Los de grado bajo suelen crecer lentamente y pueden controlarse durante años. Los de grado alto son más agresivos, pero la investigación avanza constantemente y existen tratamientos que ayudan a prolongar la vida y a mejorar sus síntomas. Mantener una actitud realista y apoyarse en el equipo médico es fundamental.

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