Hepatitis autoinmune: qué es y cómo se maneja

Resumen

La hepatitis autoinmune es una enfermedad en la que el sistema de defensas del cuerpo (sistema inmunitario) ataca por error a las células del hígado. Esto causa inflamación y daño en el hígado. Si no se controla, puede llevar a cicatrices en el hígado (cirrosis) o a insuficiencia hepática. No es contagiosa.

No es una enfermedad común. Se considera rara, aunque puede presentarse en cualquier parte del mundo.

Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en mujeres. A menudo se diagnostica entre los 15 y los 40 años, aunque también puede afectar a niños y personas mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio intenso y debilidad
• Color amarillento en la piel o en los ojos (ictericia)
• Dolor o molestia en la parte superior del abdomen
• Dolor en las articulaciones
• Orina de color oscuro
• Heces de color claro o pálido
• Náuseas, vómitos o pérdida de apetito
• Fiebre baja

Síntomas en niños

• Los mismos síntomas que en adultos, pero también puede haber retraso en el crecimiento
• Fiebre y dolor abdominal más frecuente
• Puede aparecer sin síntomas evidentes y descubrirse por análisis de sangre

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más leves o vagos, como cansancio o molestias digestivas
• La ictericia (color amarillento) puede no aparecer o pasar desapercibida
• A veces se detecta al hacer análisis por otro motivo

Causas

Causas principales

• La causa exacta no se conoce, pero se cree que el sistema inmunitario ataca al hígado por error.
• Factores genéticos (heredados) pueden hacer que algunas personas tengan más probabilidad de desarrollarla.
• Ciertos factores ambientales, como infecciones virales o algunos medicamentos, podrían desencadenarla en personas con predisposición.

Factores de riesgo

• Ser mujer
• Tener familiares con enfermedades autoinmunes (como diabetes tipo 1, lupus o tiroiditis)
• Tener otra enfermedad autoinmune, como artritis reumatoide o enfermedad inflamatoria intestinal

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presentas ictericia (piel u ojos amarillos), orina muy oscura o heces pálidas
• Si tienes dolor abdominal intenso o vómitos persistentes
• Si notas confusión, sangrado o hinchazón abdominal grave

Programe una cita de rutina si:

• Si llevas semanas con cansancio injustificado, molestias abdominales o pérdida de apetito
• Si un análisis de sangre muestra alteraciones en las enzimas del hígado
• Si tienes antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes y quieres hablar sobre tu riesgo

Diagnóstico

El médico sospecha esta enfermedad por los síntomas y los análisis de sangre. Para confirmarlo, suele ser necesario hacer una biopsia del hígado, que consiste en tomar una muestra muy pequeña con una aguja para examinarla en el laboratorio.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir las enzimas del hígado y la función hepática
• Pruebas de anticuerpos (marcadores de autoinmunidad) en la sangre
• Medición de inmunoglobulinas (proteínas del sistema inmunitario) en sangre
• Biopsia hepática (toma de muestra del hígado)
• Ecografía abdominal para ver el tamaño y estado del hígado

Qué esperar en su cita

El proceso puede tomar varias semanas. Primero te harán análisis de sangre y, según el resultado, te pedirán una cita con un especialista en enfermedades del hígado (gastroenterólogo o hepatólogo). La biopsia se hace con anestesia local y en general se tolera bien.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es reducir la inflamación del hígado, aliviar los síntomas y evitar que la enfermedad avance. El tratamiento suele ser a largo plazo, y muchas personas necesitan tomarlo durante años o toda la vida.

Autocuidado en el hogar

• Evita el consumo de alcohol, ya que daña el hígado.
• Consulta siempre con tu médico o farmacéutico antes de tomar cualquier medicamento o suplemento, incluso los de venta libre.
• Descansa lo suficiente y escucha a tu cuerpo en los días de mayor cansancio.
• Haz un seguimiento regular con tus análisis y citas médicas.

Tratamientos médicos

El tratamiento se basa en medicamentos que calman el sistema inmunitario (inmunosupresores) y reducen la inflamación (corticosteroides). En algunos casos, se usan otros medicamentos para controlar la respuesta inmune. El médico ajusta el tratamiento según la evolución y los efectos secundarios. Nunca tomes un medicamento sin indicación médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si la enfermedad causa daño grave e irreversible del hígado (cirrosis descompensada o insuficiencia hepática), puede ser necesario un trasplante de hígado. Esta es una cirugía mayor en la que se reemplaza el hígado enfermo por uno sano de un donante.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas pueden llevar una vida activa y normal si siguen el tratamiento y las recomendaciones médicas. Es importante tomar la medicación todos los días, acudir a los controles y comunicar cualquier cambio o síntoma nuevo al equipo de salud.

Consejos de estilo de vida

• Mantén un peso saludable, ya que el exceso de grasa puede empeorar el hígado.
• No fumes ni consumas alcohol.
• Duerme lo suficiente y maneja el estrés con técnicas de relajación.
• Vacúnate contra las hepatitis A y B, si tu médico lo recomienda, para proteger tu hígado.

Dieta y ejercicio

Lleva una dieta equilibrada rica en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas saludables. Limita las grasas saturadas, la sal y los azúcares. El ejercicio moderado y regular, como caminar, nadar o montar en bicicleta, es bueno para mantener la energía y fortalecer el cuerpo.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una enfermedad crónica puede generar ansiedad, tristeza o estrés. Es normal sentirse abrumado a veces. No dudes en hablar con tu médico, un psicólogo o un grupo de apoyo. Pedir ayuda también es cuidar tu salud.

Prevención

No se puede prevenir porque no se conoce la causa exacta. Sin embargo, se puede reducir el riesgo de complicaciones siguiendo el tratamiento y cuidando el hígado.

Vacunas

Las vacunas contra la hepatitis A y la hepatitis B pueden ayudar a proteger el hígado de infecciones que causan más daño. Pregunta a tu médico si son adecuadas para ti.

Programas de detección

No existen pruebas de detección para la población general. Si tienes factores de riesgo o síntomas, tu médico puede solicitarte análisis de sangre para revisar la función del hígado.

Complicaciones

Si no se trata

• Inflamación continua del hígado que produce cicatrices (fibrosis y cirrosis)
• Insuficiencia hepática, cuando el hígado deja de funcionar correctamente
• Mayor riesgo de cáncer de hígado (hepatocarcinoma)
• Hipertensión portal, venas hinchadas en el esófago que pueden sangrar

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas controlan la enfermedad y tienen una buena calidad de vida. El pronóstico ha mejorado mucho en las últimas décadas. Aunque la enfermedad no se cura por completo, se puede mantener a raya y evitar el daño grave del hígado. Es importante seguir las indicaciones médicas y acudir a las revisiones.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.