Difteria: qué debes saber

Resumen

La difteria es una infección grave causada por una bacteria. Afecta principalmente la garganta y la nariz, y a veces la piel. La bacteria produce una toxina (un veneno) que puede dañar el corazón y los nervios.

Es muy poco común en países con vacunación, como España y muchos de Latinoamérica. Aún hay brotes en algunas regiones del mundo.

Afecta principalmente a personas que no han recibido la vacuna completa, especialmente niños pequeños y adultos que viajan a lugares donde hay brotes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de garganta
• Fiebre leve
• Amígdalas inflamadas
• Capa grisácea o blanquecina en la garganta o las amígdalas
• Ganglios inflamados en el cuello
• Dificultad para tragar

Síntomas en niños

• Los mismos síntomas que en adultos
• Tos parecida a la de un perro o ronquera
• Dificultad para respirar
• Babeo excesivo
• Muy poca energía o irritabilidad

Síntomas en adultos mayores

• Pueden presentar síntomas más graves
• Dificultad respiratoria notable
• Palpitaciones o latidos irregulares del corazón
• Debilidad o entumecimiento en brazos o piernas

Causas

Causas principales

• Infección por la bacteria Corynebacterium diphtheriae
• Transmisión por gotitas de saliva al toser o estornudar
• Contacto directo con llagas en la piel de una persona infectada

Factores de riesgo

• No estar vacunado o tener vacunas incompletas
• Viajar a países donde la difteria es frecuente
• Vivir en lugares con malas condiciones de higiene o hacinamiento
• Tener contacto cercano con una persona infectada

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes dolor de garganta con una capa grisácea o blanquecina
• Si tienes dificultad para respirar o tragar
• Si presentas fiebre alta con ganglios inflamados en el cuello

Programe una cita de rutina si:

• Si no estás seguro de tu estado de vacunación
• Si has estado en contacto con alguien con difteria, aunque no tengas síntomas

Diagnóstico

El médico examinará tu garganta y te preguntará sobre tus síntomas y vacunas. Para confirmar el diagnóstico, tomará una muestra con un hisopo (palito con algodón) de tu garganta.

Pruebas que se pueden realizar

• Cultivo de garganta: se analiza la muestra en laboratorio para ver si crece la bacteria
• Prueba de PCR: detecta el material genético de la bacteria
• Análisis de sangre: valora si hay daño en el corazón u otros órganos

Qué esperar en su cita

El diagnóstico se hace en el hospital. Si se sospecha difteria, el tratamiento comienza de inmediato, sin esperar los resultados, porque es importante actuar rápido.

Tratamiento

La difteria es una emergencia médica. El tratamiento se realiza en el hospital e incluye medicamentos para neutralizar la toxina y eliminar la bacteria. Es posible que se necesite aislamiento para evitar contagiar a otros.

Autocuidado en el hogar

• Descansa todo lo necesario
• Toma líquidos: agua, caldos o jugos para mantenerte hidratado
• Come alimentos suaves y fáciles de tragar, como sopas o purés
• Quédate en casa y evita el contacto con otras personas hasta que el médico indique lo contrario

Tratamientos médicos

El tratamiento específico incluye un antídoto (antitoxina) que neutraliza el veneno de la bacteria y antibióticos para eliminar la infección. Se administra por vía intravenosa en el hospital. La dosis y duración las decide el médico según la gravedad.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy graves, si la capa de la garganta bloquea la respiración, se puede necesitar un procedimiento para abrir la vía aérea, como una traqueotomía. Esto lo decide el equipo médico.

Vivir con esta afección

Durante la recuperación, el descanso es clave. Sigue al pie de la letra las indicaciones del médico, completa todo el tratamiento y acude a las citas de control.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una buena higiene de manos
• Lleva un calendario de vacunas y actualízalo
• Evita el tabaco y el humo para proteger tus vías respiratorias

Dieta y ejercicio

Come porciones pequeñas de alimentos nutritivos y fáciles de tragar. Bebe suficientes líquidos. No hagas ejercicio intenso hasta que el médico lo indique, porque el corazón puede estar debilitado.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar una enfermedad infecciosa puede generar miedo o ansiedad. Habla con tu médico o busca apoyo emocional. No estás solo y la mayoría de las personas se recuperan.

Prevención

Sí, la difteria se puede prevenir con la vacuna. Es segura y efectiva, y se administra en la infancia como parte de las vacunas combinadas.

Vacunas

La vacuna contra la difteria se suele aplicar en varias dosis durante la infancia y se necesita un refuerzo cada 10 años. Consulta a tu centro de salud para saber si estás al día.

Complicaciones

Si no se trata

• Obstrucción de las vías respiratorias (puede causar asfixia)
• Daño al músculo del corazón (miocarditis)
• Daño a los nervios (parálisis temporal, por ejemplo del paladar o de los músculos respiratorios)
• En casos extremos, muerte

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento temprano y adecuado, casi todas las personas se recuperan por completo. Cuanto antes se inicie el tratamiento, menor es el riesgo de complicaciones. La prevención con vacuna es la mejor protección.

Encontrar apoyo

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