Disfunción velofaríngea: qué es y cómo afecta al habla

Resumen

La disfunción velofaríngea (VPD) es un problema en el cierre entre el paladar blando (la parte blanda del techo de la boca) y la parte posterior de la garganta. Este cierre es necesario para hablar y tragar correctamente. Cuando no se cierra bien, el aire se escapa por la nariz al hablar, lo que produce una voz con sonido nasal y dificultades para pronunciar ciertos sonidos.

No es una afección muy común, pero se ve con cierta frecuencia en personas con el labio leporino o paladar hendido, y también en quienes tienen debilidad muscular por problemas neurológicos.

Puede afectar a personas de cualquier edad. Es frecuente en niños con paladar hendido o trastornos del desarrollo, y también en adultos que han tenido un accidente cerebrovascular, una lesión en la cabeza o enfermedades que debilitan los músculos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Voz que suena demasiado nasal (hipernasalidad), como si el aire saliera por la nariz al hablar.
• Fuga de aire por la nariz al pronunciar sonidos como las consonantes explosivas (p, t, k, b, d, g).
• Dificultad para pronunciar bien algunas palabras, sobre todo las que requieren presión de aire.
• Esfuerzo extra al hablar o sensación de que 'suena raro'.

Síntomas en niños

• Retraso en el desarrollo del habla o lenguaje.
• Sonido nasal al hablar que no mejora con el tiempo.
• Salida de líquido o comida por la nariz al mamar, beber o comer.
• Dificultad para hacerse entender con otros niños o adultos.

Síntomas en adultos mayores

• Aparición repentina de voz nasal o cambios en la voz.
• Dificultad para tragar, con tos o atragantamientos al comer o beber.
• Debilidad muscular facial o de la lengua.
• Sensación de que la comida o el líquido 'se va por el otro lado'.

Causas

Causas principales

• Paladar hendido o labio leporino, que impide que el paladar blando cierre por completo.
• Debilidad o parálisis de los músculos del paladar blando, por ejemplo, después de un derrame cerebral o una lesión en la cabeza.
• Enfermedades neurológicas como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), la esclerosis múltiple o la distrofia muscular.
• Tumores o lesiones en la zona de la garganta o el cráneo.
• Causas congénitas, es decir, presentes desde el nacimiento, aunque no haya paladar hendido.

Factores de riesgo

• Nacer con labio leporino o paladar hendido.
• Cirugías previas en el paladar, las amígdalas o la faringe.
• Trastornos neurológicos que afectan a los músculos de la boca y la garganta.
• Traumatismos craneales o lesiones en el cuello.
• Edad avanzada, por mayor riesgo de enfermedades neurológicas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si usted o su hijo tienen una dificultad repentina para hablar, tragar o respirar, busque atención médica de inmediato.
• Si aparecen signos de derrame cerebral, llame a emergencias (en España, 112; el número varía según el país).

Programe una cita de rutina si:

• Si nota que su hijo habla con un tono nasal persistente o no se le entiende bien, consulte con su pediatra.
• Si un adulto presenta cambios en la voz o en el habla que duran más de una semana, acuda a su médico de cabecera.
• Si después de una cirugía de garganta o paladar nota que los líquidos se le salen por la nariz, avise a su cirujano.

Diagnóstico

El diagnóstico lo hace un equipo de profesionales: médicos (otorrinolaringólogos, foniatras) y logopedas. Primero se escucha el habla y se observa cómo se mueve el paladar. Luego se pueden usar pruebas que miran la zona directamente o mediante imágenes.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen físico de la boca y la garganta.
• Nasofaringoscopia: un tubo delgado y flexible con cámara que se introduce por la nariz para ver el paladar y su movimiento en directo.
• Videofluoroscopia: radiografía con imágenes en movimiento mientras la persona habla o traga.
• Estudio de la presión del aire nasal o análisis acústico del habla.

Qué esperar en su cita

No duele, aunque algunas pruebas, como la nasofaringoscopia, pueden resultar un poco incómodas. Se aplica un spray anestésico en la nariz para que no moleste. Los resultados ayudan a decidir si el mejor camino es la terapia del habla, un dispositivo o la cirugía.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa, la edad de la persona y la gravedad de los síntomas. Los dos enfoques principales son la terapia del habla y la cirugía. En algunos casos también se usan prótesis palatinas. El objetivo es conseguir que el aire se dirija por la boca, no por la nariz, y así mejorar el habla y la deglución.

Autocuidado en el hogar

• Practicar los ejercicios de habla que indique el logopeda todos los días en casa.
• Beber líquidos en pequeños sorbos y masticar despacio para evitar atragantamientos.
• Evitar hablar con un volumen muy alto si provoca fatiga o esfuerzo.
• Usar un espejo o una grabadora para observar y escuchar la forma de hablar.

Tratamientos médicos

La terapia del habla y el lenguaje es el primer paso en muchos casos. Un logopeda enseña ejercicios para fortalecer los músculos del paladar y mejorar la articulación. Cuando la terapia no es suficiente, pueden usarse dispositivos como el elevador palatino, una prótesis que ayuda a cerrar el paso nasal. En personas con enfermedad neurológica progresiva, el tratamiento se centra en mantener la función el mayor tiempo posible y adaptar la alimentación y el habla a la situación. No se recetan medicamentos específicos para la disfunción velofaríngea; si hay una causa neurológica, se trata la enfermedad de base.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se suele recomendar cuando la terapia del habla no logra un cierre velofaríngeo suficiente. Puede consistir en reubicar músculos de la garganta (faringoplastia) o bien estrechar el espacio entre el paladar y la garganta. El momento quirúrgico se decide con el equipo médico, sobre todo en niños, para no interferir con el desarrollo del habla.

Vivir con esta afección

La vida diaria depende de la intensidad del problema. Muchas personas conviven bien con una VPD leve, solo con pequeños trucos al hablar. En casos más serios, puede requerir logopedia regular y, a veces, ayuda técnica para comunicarse de forma más clara.

Consejos de estilo de vida

• Mantener una buena hidratación para que la garganta no se reseque.
• Evitar fumar y el alcohol, que pueden irritar las vías respiratorias.
• Si hay dificultad para tragar, comer en un entorno tranquilo y sin distracciones.
• Informar a maestros, familiares y amigos sobre cómo ayudar en la comunicación.

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial si la deglución es normal. Si hay escape de líquidos por la nariz, es mejor comer sentado, en bocados pequeños y con la cabeza ligeramente inclinada hacia adelante. El ejercicio físico es beneficioso para la salud en general, pero no influye directamente en la VPD.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con dificultades del habla puede afectar a la autoestima, sobre todo en niños y adolescentes. También puede causar frustración al ser malinterpretado. Es importante hablar de estas emociones con la familia, los amigos o un profesional de salud mental.

Prevención

No se puede prevenir la disfunción velofaríngea en la mayoría de los casos, porque suele estar causada por factores congénitos o enfermedades sobre las que no hay control. Sí se pueden reducir algunos riesgos, como evitar lesiones en la cabeza o el cuello usando cascos en deportes y cinturón de seguridad en el coche.

Vacunas

No hay vacunas específicas para la VPD. Mantener al día las vacunas recomendadas, como la de la gripe o la neumonía, puede ayudar a prevenir infecciones que compliquen la salud general.

Programas de detección

En bebés con paladar hendido o labio leporino, el equipo médico suele vigilar el desarrollo del habla de forma periódica. Si hay antecedentes familiares o enfermedades neurológicas, el médico puede estar atento a los primeros signos.

Complicaciones

Si no se trata

• Problemas de comunicación y dificultades escolares o laborales.
• Aislamiento social y baja autoestima por la manera de hablar.
• Alimentación dificultosa, con tos o atragantamientos.
• Neumonía por aspiración (cuando comida o líquido entran en las vías respiratorias).

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico adecuado y el tratamiento apropiado, la mayoría de las personas mejoran considerablemente en su forma de hablar y tragar. Los niños suelen responder muy bien a la logopedia y, si es necesaria la cirugía, los resultados son en general buenos. Aunque a veces el problema no se cura por completo, muchas personas logran una comunicación eficaz y una vida plena.

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