Cáncer de glándulas salivales: qué debe saber

Resumen

Las glándulas salivales son pequeños órganos que producen saliva, el líquido que ayuda a masticar, tragar y digerir los alimentos. El cáncer de glándulas salivales es un tipo de cáncer poco frecuente que comienza cuando algunas células de estas glándulas crecen sin control y forman un tumor maligno.

No, es un cáncer poco común. Representa menos del 1% de todos los cánceres diagnosticados.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en adultos mayores de 50 años. Los hombres y las mujeres se ven afectados de manera similar, aunque algunos tipos son ligeramente más comunes en hombres.

Síntomas

Síntomas comunes

• Un bulto o hinchazón en la cara, el cuello, la boca o la mandíbula.
• Dolor en la zona del bulto que no se quita.
• Entumecimiento o debilidad en un lado de la cara.
• Dificultad para tragar o abrir bien la boca.
• Cambios en la voz, como ronquera o voz apagada.
• Líquido que sale del oído o dolor de oído persistente.

Síntomas en niños

• Es muy raro en niños, pero pueden aparecer bultos en la cara o el cuello.
• Dolor o molestia al comer o al mover la mandíbula.
• Hinchazón en la mejilla o cerca de la oreja que no desaparece.

Síntomas en adultos mayores

• Un bulto firme que ha estado creciendo lentamente durante varias semanas o meses.
• Dolor facial o en el cuello que no mejora.
• Dificultad para tragar, masticar o hablar.
• Pérdida de apetito o de peso sin causa clara.

Causas

Factores de riesgo

• Haber recibido radioterapia en la cabeza o el cuello en el pasado.
• Exposición laboral a ciertas sustancias químicas, como polvo de níquel o sílice.
• Infección por el virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis.
• Consumo de tabaco y alcohol, aunque su papel no está tan claro como en otros cánceres.
• Edad avanzada, ya que es más frecuente después de los 50 años.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota un bulto nuevo en la cara, el cuello o la boca que crece rápidamente.
• Si tiene dolor intenso o entumecimiento en la cara.
• Si le cuesta tragar, respirar o abrir la boca.

Programe una cita de rutina si:

• Un bulto que no desaparece después de dos o tres semanas.
• Dolor de oído o cambios en la voz que no mejoran.
• Hinchazón debajo de la mandíbula o delante de la oreja.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, le explorará la cara, el cuello y la boca, y le palpará la zona del bulto. Si sospecha un problema, le derivará a un especialista en oído, nariz y garganta (ORL) o a un cirujano maxilofacial.

Pruebas que se pueden realizar

• Ecografía: usa ondas de sonido para ver el interior de la glándula.
• Tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética (RM): crean imágenes detalladas del tumor y de las estructuras cercanas.
• Biopsia con aguja fina: se extrae una pequeña muestra de células del bulto para analizarla en el laboratorio.
• Análisis de sangre y orina: ayudan a evaluar el estado general de salud.

Qué esperar en su cita

Si le hacen una biopsia, sentirá un pinchazo breve. La muestra se envía a un laboratorio, y los resultados pueden tardar varios días. Su médico le explicará los resultados y, si fuera necesario, le indicará los siguientes pasos.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de glándulas salivales depende del tipo de tumor, su tamaño, su ubicación, si se ha extendido y su estado general de salud. El médico planificará el tratamiento junto con usted y su familia, explicando las opciones y los posibles efectos secundarios.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga una buena higiene bucal para evitar infecciones.
• Beba suficiente agua para mantenerse hidratado y favorecer la producción de saliva.
• Si le duele al tragar, coma alimentos blandos y fríos, como purés o yogur.
• Evite el tabaco y el alcohol, ya que pueden irritar la boca y retrasar la recuperación.
• Descanse lo necesario y permita que su cuerpo se recupere después de cada tratamiento.

Tratamientos médicos

Los tratamientos generales incluyen la cirugía para extirpar el tumor y, en algunos casos, los ganglios linfáticos cercanos. También se puede usar radioterapia (rayos de alta energía) para destruir células cancerosas, o quimioterapia y terapias dirigidas en situaciones específicas. El tipo y la combinación de tratamientos dependen de cada caso y se deciden en equipo multidisciplinar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es el tratamiento principal cuando el tumor está localizado en una glándula salival y no se ha extendido a otras partes del cuerpo. El objetivo es extirpar todo el tumor, preservando en lo posible los nervios de la cara.

Vivir con esta afección

Después del tratamiento, es posible que necesite adaptarse a algunos cambios, como dificultad para tragar, resequedad en la boca o cambios en el aspecto de la cara. Siga las instrucciones de su equipo médico y acuda a todas las citas de seguimiento.

Consejos de estilo de vida

• Cuide su boca: use enjuagues de agua con sal o enjuagues recomendados si su médico lo indica.
• Evite fumar y beber alcohol, especialmente durante el tratamiento.
• Proteja la piel de la zona tratada con crema solar si ha recibido radioterapia.
• Hable abiertamente con su pareja, familia o amigos sobre cómo se siente.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada, con comidas pequeñas y frecuentes si le cuesta tragar. Incluya alimentos suaves, húmedos y fáciles de masticar. El ejercicio suave, como caminar, puede ayudarle a mantener la energía y el ánimo, siempre que su médico le dé el alta.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, miedo o tristeza después de un diagnóstico de cáncer. Hable de sus emociones con su equipo médico o con un profesional de salud mental. No está solo, y muchas personas encuentran útil el apoyo psicológico.

Prevención

No se puede prevenir la mayoría de los casos, porque no se conoce una causa clara. Sin embargo, puede reducir algunos riesgos evitando el tabaco, moderando el alcohol y protegiéndose de exposiciones laborales peligrosas.

Programas de detección

No existen pruebas de detección recomendadas para el público general. Lo mejor es consultar pronto si nota un bulto o un síntoma persistente.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer e invadir tejidos cercanos, como huesos, nervios y músculos de la cara.
• Puede extenderse a los ganglios linfáticos del cuello o a otras partes del cuerpo (metástasis).
• Puede causar dolor, dificultad para comer, hablar o respirar, y parálisis facial.

Pronóstico a largo plazo

Aunque el cáncer de glándulas salivales es una enfermedad seria, la mayoría de los tumores de estas glándulas son benignos. Cuando se detecta a tiempo, el tratamiento suele ser eficaz y muchas personas se curan por completo. El pronóstico depende del tipo de tumor, su tamaño y si se ha extendido, por lo que cada caso es único. Su equipo médico le dará información realista y esperanzadora.

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