Carcinoma de células de Merkel: información para pacientes

Resumen

Es un tipo raro de cáncer de piel que comienza en las células de Merkel, que son células que intervienen en el sentido del tacto. Se presenta como un bulto firme que crece rápidamente, generalmente en áreas de la piel expuestas al sol.

No es un cáncer común. Se presentan pocos casos por cada 100,000 personas al año, y es más frecuente en personas mayores de 60 años.

Afecta principalmente a personas mayores de 60 años, con piel clara, antecedentes de exposición solar intensa o sistemas inmunitarios debilitados.

Síntomas

Síntomas comunes

• Un bulto firme e indoloro que crece rápidamente.
• El bulto puede ser de color rojo, rosado o violáceo.
• Puede sangrar o formar una costra.

Síntomas en niños

• Es extremadamente raro en niños; si aparece un bulto que crece rápido, un médico debe valorarlo.

Síntomas en adultos mayores

• Tiene el mismo aspecto que en adultos, pero es más común en mayores de 60 años.
• Puede confundirse con un quiste o un bulto benigno, por eso conviene revisarlo.

Causas

Causas principales

• La causa exacta no se conoce del todo, pero se cree que el virus del polioma de células de Merkel está involucrado.
• La exposición prolongada a la radiación ultravioleta, del sol o de camas de bronceado, es otro factor importante.

Factores de riesgo

• Tener más de 60 años.
• Piel clara o historia de quemaduras solares frecuentes.
• Tomar medicamentos o tener enfermedades que debilitan el sistema inmunitario.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas un bulto nuevo que crece rápidamente.
• Si un lunar o mancha cambia de forma, color o tamaño.

Programe una cita de rutina si:

• Si un bulto en la piel no desaparece en 3 o 4 semanas.
• Si deseas un chequeo de piel por tener factores de riesgo.

Diagnóstico

El médico o dermatólogo examinará la lesión y, si lo considera necesario, tomará una pequeña muestra de tejido para analizarla al microscopio. Esto se llama biopsia.

Pruebas que se pueden realizar

• Biopsia de la lesión cutánea.
• Examen físico para revisar ganglios linfáticos.
• Pruebas de imagen como ecografía, tomografía o resonancia, si se necesita saber si el cáncer se ha extendido.

Qué esperar en su cita

Durante la biopsia se adormece la zona y se extrae una pequeña parte del bulto. El resultado suele tardar unos días. Si se confirma el cáncer, el equipo médico pedirá más pruebas para planear el mejor tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende del tamaño, la ubicación y si el cáncer se ha diseminado. Un equipo de especialistas, como dermatólogos, oncólogos y cirujanos, planificará la mejor estrategia para tu caso.

Autocuidado en el hogar

• Proteger la piel del sol con ropa adecuada y protector solar de amplio espectro.
• Revisar tu piel con regularidad para detectar cambios.
• Evitar el tabaco y mantener hábitos saludables.

Tratamientos médicos

Las opciones pueden incluir cirugía para extirpar el tumor, radioterapia (rayos de alta energía para destruir células cancerosas), inmunoterapia (medicamentos que ayudan al sistema inmunitario a combatir el cáncer) y quimioterapia (medicamentos para matar células cancerosas). El médico explicará cuál es la más adecuada para cada situación, según el estadio de la enfermedad.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía suele ser el primer tratamiento. Consiste en extirpar el tumor junto con un margen de piel sana alrededor. También puede ser necesario extraer el ganglio linfático centinela para comprobar si el cáncer se ha propagado.

Vivir con esta afección

Después del tratamiento, tendrás citas de seguimiento regulares para vigilar que el cáncer no reaparezca. Es importante seguir todas las indicaciones de tu equipo médico y comunicar cualquier síntoma nuevo.

Consejos de estilo de vida

• Usar protector solar todos los días, incluso cuando está nublado.
• Evitar camas de bronceado.
• Mantener una rutina de actividad física moderada, si el médico lo permite.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta especial para esta enfermedad, pero comer frutas, verduras y proteínas saludables ayuda a mantener el cuerpo fuerte durante el tratamiento. El ejercicio suave, como caminar, puede mejorar el estado de ánimo y la energía.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer puede generar ansiedad, tristeza o preocupación. Es completamente normal. Hablar con un profesional de salud mental o un grupo de apoyo puede ayudarte a manejar estas emociones.

Prevención

No se puede prevenir por completo, pero reducir la exposición al sol y evitar el uso de camas de bronceado puede disminuir el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.

Vacunas

No existe una vacuna específica para el carcinoma de células de Merkel. Otras vacunas, como la del virus del papiloma humano, previenen otros cánceres, pero no este.

Programas de detección

No hay una prueba de detección rutinaria para el carcinoma de células de Merkel. Lo más recomendable es estar atento a la piel y acudir al dermatólogo si tienes factores de riesgo o notas cambios.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer e invadir los tejidos cercanos.
• Puede extenderse a los ganglios linfáticos u otros órganos.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico depende de lo temprano que se detecte. Si se diagnostica en etapas iniciales, las probabilidades de éxito son altas. En casos más avanzados, los tratamientos actuales, como la inmunoterapia, han mejorado enormemente el control de la enfermedad. Mantener una actitud positiva y seguir de cerca el plan médico marcan una gran diferencia.

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