Nuevo enfoque para la enfermedad arterial periférica

Resumen

La enfermedad arterial periférica es un problema de salud en el que las arterias que llevan sangre a las piernas (y a veces a los brazos) se estrechan o se tapan por una sustancia grasa llamada placa. Esto reduce el flujo de sangre y puede causar dolor al caminar o calambres en los músculos de las piernas. La buena noticia es que existe un enfoque nuevo: en lugar de operar de inmediato, se pone mucho énfasis en el ejercicio, el control de los factores de riesgo y la prevención.

Sí, es bastante común, sobre todo a partir de los 60 años. Se estima que afecta a una de cada cinco personas mayores de esa edad, aunque muchas no lo saben.

Afecta con más frecuencia a personas mayores, a quienes fuman, a quienes tienen diabetes, presión alta, colesterol alto o antecedentes familiares. También es más común en personas con enfermedad renal.

Síntomas

Síntomas comunes

• Calambres o dolor en las piernas (sobre todo en las pantorrillas) al caminar o hacer ejercicio, que mejora al descansar.
• Sensación de frío o entumecimiento en los pies o piernas.
• Color pálido o azulado en la piel de las piernas.
• Heridas o llagas en los pies que tardan en curar.
• Debilidad o ausencia de pulso en la pierna o pie.
• Crecimiento lento de las uñas de los pies o pérdida de vello en las piernas.

Síntomas en niños

• La enfermedad arterial periférica es muy rara en niños. Si ocurre, suele estar relacionada con enfermedades hereditarias o inflamación de los vasos sanguíneos. En ese caso pueden aparecer piernas o pies fríos, dolor al hacer deporte o una diferencia de color entre una pierna y otra.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, la enfermedad puede presentarse como cansancio en las piernas al caminar, dolor que aparece al subir cuestas o escaleras, e incluso no dar ningún síntoma. A veces el único signo es una herida que no sana en el pie.

Causas

Causas principales

• Endurecimiento y estrechamiento de las arterias por acumulación de colesterol y grasa (aterosclerosis).
• Formación de coágulos de sangre dentro de la arteria.
• Inflamación de los vasos sanguíneos (vasculitis), más rara.
• Lesiones o traumatismos en la pierna.

Factores de riesgo

• Fumar (el factor de riesgo más importante).
• Diabetes.
• Presión arterial alta.
• Colesterol alto.
• Edad avanzada (más de 60 años).
• Antecedentes familiares de enfermedad de las arterias.
• Enfermedad renal crónica.
• Síndrome metabólico (barriga grande, presión alta, azúcar alto).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tienes una herida en el pie que no se cura o que se ve más grande, profunda o con mal olor.
• El dolor en las piernas te despierta de noche y alivia al colgar la pierna.
• Notas cambios de color o temperatura en una pierna, o aparece hinchazón repentina.
• Ya no puedes caminar la misma distancia que antes por el dolor.

Programe una cita de rutina si:

• Sientes calambres o dolor en las piernas al caminar y se te pasa al descansar.
• Tienes pies fríos o entumecidos con frecuencia.
• Tienes factores de riesgo como fumar, diabetes o presión alta, y quieres hacerte una revisión.

Diagnóstico

El médico combina lo que usted cuenta, la exploración física y unas pruebas sencillas. Para confirmar, la prueba más habitual es el índice tobillo-brazo, que compara la presión de la sangre en el tobillo con la del brazo.

Pruebas que se pueden realizar

• Índice tobillo-brazo (ITB): mide la presión en los tobillos y los brazos con un aparato de ultrasonido.
• Ecografía Doppler: permite ver la velocidad de la sangre y si hay estrechamientos.
• Angiografía por tomografía computarizada (angio-TAC): imagen de contraste para ver el interior de las arterias.
• Angiografía con resonancia magnética (angio-RM): como una foto en 3D de las arterias sin radiación.

Qué esperar en su cita

La consulta suele durar de 30 a 60 minutos. Las pruebas son indoloras y no requieren preparación especial. El médico le irá explicando cada paso y no hace falta estar en ayunas.

Tratamiento

El enfoque nuevo de la enfermedad arterial periférica prioriza la seguridad y la calidad de vida. Se basa en cuatro pilares: tomar medidas para frenar el daño en las arterias, hacer ejercicio supervisado, controlar los factores de riesgo y reservar los procedimientos de cirugía para los casos que realmente lo necesitan. Los medicamentos ayudan, pero siempre como parte de un plan integral.

Autocuidado en el hogar

• Caminar regularmente, poco a poco y todos los días, con descansos si hace falta.
• Dejar de fumar por completo: es la acción con más impacto.
• Revisar los pies a diario para detectar cortes, ampollas o heridas.
• Llevar calzado cómodo y adecuado.
• Mantener la piel de las piernas hidratada y evitar temperaturas extremas.

Tratamientos médicos

Según la causa y los factores de riesgo, el médico puede recomendar medicamentos para prevenir coágulos, para bajar la presión arterial, para controlar el colesterol o para mejorar la glucosa en personas con diabetes. También existen programas de ejercicio guiado y, en ocasiones, procedimientos para abrir arterias obstruidas. Su médico decidirá el tratamiento más seguro para usted, siempre explicando los beneficios y riesgos. Nunca tome un medicamento por cuenta propia sin consultar antes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es el primer paso. Solo suele considerarse cuando el dolor aparece al estar en reposo, hay heridas que no cicatrizan o existe un bloqueo grave que limite mucho la vida diaria. En esos casos, el cirujano vascular puede abrir la arteria con un balón (angioplastia), colocar una malla (stent) o realizar una derivación (bypass).

Vivir con esta afección

El día a día puede mejorar con rutinas simples: camine a la hora que sea más cómoda, alterne paseos con descansos, elija prendas abrigadas y evite sentarse con las piernas cruzadas. Cuidar los pies como si fueran su mayor tesoro ayuda a prevenir problemas.

Consejos de estilo de vida

• No fumar y evitar el humo de tabaco.
• Caminar al menos 30 minutos la mayoría de los días, aunque sea fraccionado.
• Mantener un peso saludable.
• Dormir lo suficiente y controlar el estrés.
• Tomar la medicación exactamente como la ha indicado el médico.

Dieta y ejercicio

Una alimentación estilo mediterráneo (frutas, verduras, legumbres, pescado, frutos secos y aceite de oliva) protege las arterias. El ejercicio supervisado, como caminar en una cinta o en un circuito, es la clave del tratamiento no quirúrgico: estimula la creación de pequeños vasos que rodean la obstrucción y mejora la distancia que puede caminar sin dolor.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con un problema crónico puede generar frustración, ansiedad o tristeza. Es normal sentir preocupación por la salud y la movilidad. Hablar con su equipo médico y pedir apoyo psicológico si lo necesita es parte del tratamiento.

Prevención

En muchos casos sí, o al menos se puede retrasar y frenar. La clave está en no fumar, mover el cuerpo con regularidad, cuidar la alimentación y mantener bajo control la presión, el colesterol y la glucosa. Si tiene riesgo alto, hacerse una revisión ayuda a detectarlo temprano.

Programas de detección

Aunque no se hace una prueba rutinaria a todo el mundo, si tiene más de 60 años y factores de riesgo, o si es una persona que fuma y tiene diabetes, puede hablar con su médico sobre medir el índice tobillo-brazo en una revisión.

Complicaciones

Si no se trata

• Heridas o úlceras en las piernas o pies que no se curan.
• Infecciones que pueden alcanzar los huesos.
• Gangrena en un dedo, pie o pierna, que puede llevar a una amputación.
• Mayor riesgo de infarto de miocardio o ictus (derrame cerebral).

Pronóstico a largo plazo

Aunque suene serio, hay mucha esperanza. Con un diagnóstico temprano, dejar el tabaco y un plan de ejercicio, la mayoría de las personas mantienen sus piernas y su vida activa. Si se necesita un procedimiento, la tecnología actual es menos invasiva y las estancias suelen ser cortas. La enfermedad no define su capacidad de disfrutar cada día.

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