Leucemia linfoblástica aguda: lo que necesita saber

Resumen

La leucemia linfoblástica aguda (LLA) es un cáncer de la sangre y de la médula ósea. La médula ósea es el tejido esponjoso dentro de los huesos donde se fabrican las células sanguíneas. En la LLA, el cuerpo produce demasiados glóbulos blancos inmaduros llamados linfoblastos. Estos no funcionan bien y desplazan a las células sanas, lo que causa anemia, infecciones y sangrados. Se llama 'aguda' porque avanza rápido y necesita tratamiento pronto.

No es un cáncer frecuente en la población general. Es el tipo de leucemia más común en niños, pero en adultos es poco habitual.

Afecta principalmente a niños menores de 15 años y a adultos mayores de 55. También es un poco más común en hombres y en personas de origen hispano o blanco.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio extremo o debilidad que no mejora con descanso
• Fiebre o sudores nocturnos sin causa clara
• Moretones o manchas rojas en la piel sin golpearse
• Sangrado de encías o nariz frecuente
• Dolor en los huesos o las articulaciones
• Pérdida de peso sin proponérselo
• Ganglios inflamados, por ejemplo en el cuello, las axilas o la ingle

Síntomas en niños

• Piel pálida y mucha fatiga
• Fiebre frecuente o infecciones que no se quitan
• Dolor en piernas o espalda que hace que el niño cojee o no quiera caminar
• Moretones o manchas de color púrpura sin causa
• Barriga hinchada por el aumento del bazo o el hígado

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio fuerte que afecta las actividades diarias
• Infecciones repetidas, como neumonía o infecciones urinarias
• Sangrados que cuesta detener
• Dolor de huesos o de pecho

Causas

Causas principales

• No se conoce una causa exacta en la mayoría de los casos.
• Se produce por cambios (mutaciones) en el ADN de las células que forman los glóbulos blancos.
• Estos cambios hacen que las células se multipliquen sin control y no maduren.
• No es algo que se contagie ni que la persona haya hecho para causarlo.

Factores de riesgo

• Antecedentes de ciertos síndromes genéticos, como el síndrome de Down.
• Exposición a dosis muy altas de radiación, por ejemplo en tratamientos previos de radioterapia.
• Tratamientos previos con quimioterapia para otros cánceres.
• Tener hermanos o padres con leucemia (un pequeño aumento del riesgo).
• Ser fumador, lo que aumenta el riesgo en adultos.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene fiebre alta acompañada de cansancio o moretones.
• Si nota sangrados inexplicables en encías o nariz.
• Si tiene dolor de huesos intenso o que empeora.
• Si le falta el aire o siente palpitaciones al hacer poco esfuerzo.

Programe una cita de rutina si:

• Si lleva varias semanas con cansancio, pérdida de apetito o pérdida de peso sin causa clara.
• Si tiene infecciones que se repiten y tardan en curarse.
• Si nota ganglios inflamados en el cuello, las axilas o la ingle sin una infección que lo explique.

Diagnóstico

El médico le hará un examen físico, le preguntará sobre sus síntomas y le solicitará análisis de sangre. Si los resultados sugieren leucemia, lo derivará a un hematólogo, que es el especialista en enfermedades de la sangre.

Pruebas que se pueden realizar

• Hemograma completo: análisis de sangre que cuenta los glóbulos rojos, blancos y las plaquetas.
• Frotis de sangre periférica: una gota de sangre se mira al microscopio para buscar células anormales.
• Aspirado de médula ósea: se extrae una pequeña muestra de la médula con una aguja fina, generalmente del hueso de la cadera.
• Biopsia de médula ósea: se toma un trocito de tejido óseo para analizarlo en el laboratorio.
• Pruebas genéticas y de citometría de flujo: ayudan a identificar el tipo exacto y a guiar el tratamiento.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede tardar un par de semanas. Sentirá miedo, es normal. Pida que le expliquen cada paso. Le harán varios análisis y posiblemente pruebas de imagen como radiografías o tomografía. El equipo médico le explicará los resultados con claridad y le propondrá un plan de tratamiento adaptado a su caso.

Tratamiento

El tratamiento de la LLA busca destruir las células cancerosas y lograr la remisión, es decir, que no queden señales de leucemia. Suele hacerse en varias fases: una fase para eliminar las células malignas, otra para consolidar el efecto y una fase de mantenimiento para prevenir recaídas. El tratamiento se diseña según la edad, la salud general y las características genéticas de la leucemia.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo necesario y escuche a su cuerpo; el tratamiento cansa mucho.
• Lávese las manos con frecuencia para prevenir infecciones.
• Evite lugares concurridos si le han dicho que tiene defensas bajas.
• Mantenga una buena higiene bucal con cepillo suave para evitar sangrados.
• Comunique a su equipo cualquier síntoma nuevo, por pequeño que sea.

Tratamientos médicos

El tratamiento principal es la quimioterapia, que son medicamentos que destruyen las células que se multiplican rápido. Se administran por vía intravenosa, oral o en la médula espinal. En algunos casos se usa radioterapia para eliminar células en zonas concretas, como el cerebro. También pueden usarse terapias dirigidas que atacan cambios específicos de las células cancerosas, inmunoterapia que ayuda al sistema inmunitario a reconocer y atacar la leucemia, y trasplante de células madre (también llamado de médula ósea) después de quimioterapia intensa. El médico decidirá la combinación más adecuada para cada persona.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no se usa para tratar esta enfermedad. Ocasionalmente puede ser necesaria para colocar un catéter venoso central que facilite la administración de los medicamentos.

Vivir con esta afección

Vivir con LLA implica muchos controles médicos y un tratamiento prolongado. Es importante seguir al pie de la letra las citas, análisis y medicinas. Organice su día para descansar entre actividades. Pida ayuda a familiares y amigos para las tareas diarias. Cada paso del tratamiento es un avance, aunque a veces cueste.

Consejos de estilo de vida

• Evite el consumo de alcohol y tabaco, ya que pueden dañar la médula ósea o interferir con el tratamiento.
• Proteja su piel del sol y de los golpes.
• Use mascarilla en sitios cerrados si se lo recomienda el médico.
• Mantenga al día las vacunas indicadas por su equipo médico.
• Busque actividades tranquilas que le gusten, como leer, escuchar música o dibujar.

Dieta y ejercicio

Comer bien ayuda a tolerar el tratamiento y a recuperar fuerzas. Se recomienda una alimentación variada y equilibrada con muchas frutas, verduras y proteínas. A veces el tratamiento produce llagas en la boca o náuseas, pida ayuda al nutricionista para adaptar las comidas. El ejercicio moderado, como caminar o estirar, puede mejorar el ánimo y reducir la fatiga, siempre que el médico lo permita.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, tristeza o miedo durante el tratamiento. También pueden aparecer problemas de concentración o memoria. Hable abiertamente con su equipo de salud. Ellos pueden derivarle a un psicólogo o psiquiatra que le ayude a manejar estas emociones. Usted no tiene por qué pasar por esto solo.

Prevención

Hoy por hoy no hay forma de prevenir la leucemia linfoblástica aguda. No se conoce una causa concreta que se pueda evitar en la mayoría de los casos. Llevar una vida saludable reduce el riesgo de otros cánceres, pero no puede proteger específicamente contra esta leucemia.

Vacunas

No hay vacunas para prevenir la LLA. Sin embargo, es importante estar al día con las vacunas recomendadas (como la de la gripe o la neumonía) para evitar infecciones, especialmente durante el tratamiento.

Programas de detección

No se recomienda hacer análisis de detección en personas sin síntomas. El diagnóstico se realiza cuando aparecen síntomas o hallazgos en análisis hechos por otro motivo.

Complicaciones

Si no se trata

• Sin tratamiento, la leucemia avanza rápido y las células malignas llenan la médula ósea.
• Puede causar anemia grave que produce mucho cansancio y falta de aire.
• Puede bajar las plaquetas y provocar sangrados internos o externos.
• Puede extenderse a otros órganos como el cerebro, los ganglios o el hígado.
• Las infecciones graves pueden ser mortales porque no hay suficientes glóbulos blancos sanos para combatirlas.

Pronóstico a largo plazo

La leucemia linfoblástica aguda es una enfermedad seria, pero también muy tratable. En los niños, la tasa de curación es de alrededor del 85 % o más. En los adultos, los resultados han mejorado mucho en los últimos años gracias a tratamientos más modernos y personalizados. Muchas personas logran la remisión y viven durante años sin la enfermedad. El equipo médico le explicará su pronóstico particular con honestidad y esperanza. Aunque el camino puede ser largo, hay muchas razones para mantener la confianza en el tratamiento.

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