Obstrucción de las vías respiratorias

Resumen

La obstrucción de las vías respiratorias ocurre cuando algo bloquea el paso del aire hacia o desde los pulmones. Puede ser parcial, si entra algo de aire, o completa, si no entra nada. Es una emergencia que requiere atención médica rápida.

Es un motivo de consulta bastante común en los servicios de urgencias, sobre todo en niños pequeños y en personas mayores.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en niños menores de 5 años, en adultos mayores con problemas para tragar y en personas con enfermedades respiratorias o alergias graves.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dificultad para respirar
• Ruido agudo al respirar (estridor)
• Tos fuerte o débil, según el grado de bloqueo
• Piel, labios o uñas de color azulado
• Incapacidad para hablar o emitir sonidos
• Sensación de ahogo, pánico o inquietud

Síntomas en niños

• Atragantamiento con comida o con objetos pequeños
• Tos con sonido de perro o metálico
• Babeo excesivo
• Dificultad para tragar
• Fiebre, si la causa es una infección

Síntomas en adultos mayores

• Dificultad al comer o tragar
• Tos al comer o beber
• Fatiga o confusión repentina
• Ruidos respiratorios anormales
• Tos débil o que no limpia la garganta

Causas

Causas principales

• Atragantamiento con alimentos o cuerpos extraños
• Infecciones como laringitis, crup o epiglotitis
• Hinchazón de la garganta por una alergia grave
• Inhalación de humo, vapores o sustancias irritantes
• Lesiones en la zona del cuello o la garganta
• Tumores en las vías respiratorias, aunque es menos frecuente

Factores de riesgo

• Tener menos de 5 años
• Ser mayor de 65 años
• Tener problemas de deglución o masticación
• Enfermedades neurológicas que afectan los músculos de la garganta
• Usar prótesis dentales que no ajustan bien
• Tener alergias graves conocidas
• Reflujo gastroesofágico severo

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acuda a urgencias si la obstrucción comenzó de repente y la persona no puede respirar bien.
• Vaya a urgencias si hay ruido agudo al respirar, babeo sin control o incapacidad para tragar la saliva.
• Acuda de inmediato si la persona se pone azul, pierde el conocimiento o no responde.
• Si sospecha que un niño se ha tragado un objeto y tiene dificultad para respirar, llame a emergencias o vaya a urgencias ahora.

Programe una cita de rutina si:

• Consulte con su médico si nota tos, ronquera o dificultad para tragar que va empeorando lentamente.
• Hable con su médico si tiene infecciones respiratorias frecuentes que le hacen sentir que la garganta se cierra.
• Si un adulto mayor se atraganta con frecuencia al comer, pida una evaluación médica.

Diagnóstico

El médico examinará la boca, la garganta y el cuello, y escuchará los pulmones con un estetoscopio. También hará preguntas sobre cómo empezaron los síntomas, si la persona se atragantó o si tiene alguna enfermedad conocida.

Pruebas que se pueden realizar

• Pulsioximetría: se coloca un pequeño sensor en el dedo para medir el oxígeno en la sangre.
• Radiografía de tórax o de cuello para buscar objetos extraños o signos de infección.
• Laringoscopia: un tubo flexible con cámara para ver la garganta y la laringe.
• Tomografía computarizada (TAC) en algunos casos para ver la zona con más detalle.

Qué esperar en su cita

En una emergencia, el personal médico primero se asegura de que la persona pueda respirar. Luego se realizan las pruebas necesarias. Si la obstrucción es severa, es posible que coloquen un tubo en las vías respiratorias para ayudar a respirar hasta que la causa se resuelva.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y de si la obstrucción es total o parcial. Lo primero es siempre asegurar la respiración. Si no es una emergencia, se trata la causa: inflamación, infección, alergia u otra condición.

Autocuidado en el hogar

• Si alguien se atraganta pero puede toser con fuerza, anímelo a seguir tosiendo. No le golpee la espalda si está tosiendo fuerte.
• Si no puede toser ni hablar, llame a emergencias y siga las instrucciones del operador por teléfono.
• Mantenga la calma para no aumentar el miedo de la persona.
• No introduzca los dedos en la garganta de la persona a menos que vea claramente el objeto y pueda sacarlo con seguridad.

Tratamientos médicos

En el hospital pueden administrar oxígeno, medicamentos para reducir la inflamación de las vías respiratorias, y medicamentos para abrir los bronquios. Si hay una infección bacteriana, se usan antibióticos. En casos graves, se retira el objeto con herramientas especiales o se coloca un tubo dentro de la tráquea para asegurar la respiración. Nunca use medicamentos por su cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es poco frecuente. Puede ser necesaria si la obstrucción está causada por un tumor, una deformidad o una lesión que no se puede tratar con otros métodos.

Vivir con esta afección

Si ha sufrido una obstrucción, siga las recomendaciones de su médico para evitar nuevos episodios. Si tiene dificultad para tragar, adapte la textura de los alimentos. Si usa prótesis dental, verifique que le quede bien.

Consejos de estilo de vida

• Coma despacio y mastique bien cada bocado.
• Evite hablar, reír o correr con comida en la boca.
• No dé a niños pequeños frutos secos, caramelos duros o trozos grandes de comida.
• Supervise a los niños cuando jueguen con objetos pequeños como canicas, pilas o piezas de juguetes.
• Deje de fumar y evite el humo del tabaco en su hogar.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta blanda si tragar le resulta difícil. Beba líquidos ayudándose con pajitas si su médico lo recomienda. Haga ejercicio con moderación y no se esfuerce demasiado si tiene síntomas respiratorios. Consulte a su médico antes de comenzar una rutina nueva.

Salud mental y bienestar emocional

Después de una obstrucción, es normal sentir miedo o ansiedad a que vuelva a pasar. Especialmente los niños o los adultos mayores pueden volverse más temerosos a la hora de comer. Hable con su médico o con un profesional de salud mental si esta preocupación interfiere con su vida diaria.

Prevención

Muchas obstrucciones se pueden prevenir con medidas sencillas: comer despacio, cortar los alimentos en trozos pequeños, mantener los objetos pequeños fuera del alcance de los niños y tratar a tiempo las infecciones respiratorias.

Vacunas

Algunas vacunas, como las de la gripe y la neumonía, ayudan a prevenir infecciones que pueden inflamar las vías respiratorias. Pregunte a su médico qué vacunas le recomiendan para su edad y estado de salud.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para la obstrucción de las vías respiratorias. Sin embargo, si usted o un familiar tienen problemas para tragar, su médico puede evaluar el riesgo de atragantamiento y recomendar medidas de prevención adaptadas.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño cerebral por falta de oxígeno
• Infección en los pulmones (neumonía)
• Colapso de un pulmón
• Lesión permanente en la laringe o en la tráquea
• Muerte, en los casos más graves si no se recibe atención a tiempo

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las obstrucciones se resuelven bien si la persona recibe atención inmediata. Con el tratamiento adecuado, la recuperación suele ser completa y muchas personas no sufren consecuencias permanentes.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Organización Mundial de la Salud (OMS) ↗

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