Intoxicación por alcohol: qué es y cómo actuar

Resumen

La intoxicación por alcohol ocurre cuando una persona ingiere demasiado alcohol en poco tiempo. El alcohol es una sustancia que afecta al cerebro y al cuerpo. En cantidades muy grandes, puede detener funciones vitales como la respiración o el ritmo del corazón. Es una emergencia médica.

Es un problema relativamente común, especialmente en fiestas, celebraciones y situaciones de consumo excesivo de alcohol. Muchos casos terminan en urgencias hospitalarias.

Puede afectar a personas de cualquier edad. Es más frecuente en adultos jóvenes y adolescentes, pero también puede ocurrir en adultos mayores y en personas que toman medicamentos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Confusión o desorientación
• Vómitos
• Piel pálida, fría o con tono azulado
• Temperatura corporal baja
• Respiración lenta (menos de 8 respiraciones por minuto) o irregular
• Desmayo o dificultad para despertarse

Síntomas en niños

• Somnolencia inusual
• Vómitos
• Dificultad para respirar
• Convulsiones
• En los niños, cualquier consumo de alcohol debe ser tratado como una urgencia médica.

Síntomas en adultos mayores

• Puede aparecer con cantidades menores de alcohol
• Confusión repentina
• Caídas o pérdida de equilibrio
• Dificultad para despertarse
• En adultos mayores, la intoxicación puede confundirse con otras enfermedades, por lo que hay que estar atentos.

Causas

Causas principales

• Beber una gran cantidad de alcohol en un tiempo corto, por ejemplo en juegos de beber o retos.
• Beber con el estómago vacío, ya que el alcohol pasa más rápido a la sangre.
• Mezclar alcohol con otras drogas o con ciertos medicamentos.
• Consumir bebidas de alta graduación alcohólica de forma rápida.

Factores de riesgo

• Tener poca experiencia con el alcohol, como en el caso de adolescentes.
• Bajo peso corporal o contextura pequeña.
• Consumo rápido de alcohol en ayunas.
• Historial de consumo excesivo o dependencia del alcohol.
• Tomar medicamentos que reaccionan con el alcohol, como ansiolíticos o somníferos.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Confusión severa o comportamiento extraño
• Vómitos que no cesan
• Respiración lenta o dificultad para respirar
• Piel fría, pálida o azulada
• Dificultad para despertar o desmayos

Programe una cita de rutina si:

• Si usted o un ser querido beben en exceso con frecuencia.
• Si le preocupa la cantidad de alcohol que consume.
• Si ha tenido episodios de pérdida de memoria o apagones por el alcohol.

Diagnóstico

El médico evalúa los síntomas, hace preguntas sobre la cantidad de alcohol consumido y realiza una exploración física. También puede comprobar la frecuencia cardíaca, la respiración y la temperatura.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir el nivel de alcohol y controlar la glucosa y los electrolitos.
• Electrocardiograma para revisar el ritmo del corazón.
• Pruebas de orina en algunos casos.
• Imágenes del cerebro solo si hay sospecha de traumatismo o complicaciones.

Qué esperar en su cita

En urgencias, el equipo médico vigilará los signos vitales y dará líquidos por vía intravenosa si es necesario. También pueden usar oxígeno. La persona estará bajo observación hasta que el nivel de alcohol baje a una cantidad segura.

Tratamiento

El tratamiento principal es el cuidado de apoyo mientras el cuerpo elimina el alcohol. No existe una pastilla que revierta la intoxicación. Lo más importante es mantener la respiración y la circulación hasta que el alcohol se procese solo.

Autocuidado en el hogar

• En casos leves, se debe dejar descansar a la persona y ofrecerle agua si está despierta y puede tragar.
• Si está dormida o somnolienta, ponerla de lado en posición de recuperación para evitar que se ahogue si vomita.
• No dar café ni duchas frías: eso no elimina el alcohol y puede ser peligroso.
• Si hay cualquier signo de gravedad, buscar ayuda médica inmediatamente.

Tratamientos médicos

En el hospital, el tratamiento se enfoca en mantener la respiración y la presión arterial, administrar líquidos por vía intravenosa para prevenir la deshidratación, corregir los niveles de azúcar y vitaminas, y tratar las complicaciones como convulsiones o ritmo cardíaco anormal. En casos graves, la persona puede necesitar cuidados intensivos y respiración asistida.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar la intoxicación por alcohol.

Vivir con esta afección

Después de una intoxicación, el cuerpo necesita tiempo para recuperarse. Es importante descansar, beber agua y evitar el alcohol al menos las siguientes 24 horas. Los síntomas de resaca como dolor de cabeza o náuseas pueden durar uno o dos días.

Consejos de estilo de vida

• Beber con moderación o no beber alcohol.
• No beber con el estómago vacío.
• Alternar cada bebida alcohólica con un vaso de agua.
• Evitar juegos o apuestas que impliquen beber rápido.

Dieta y ejercicio

Comer alimentos ligeros y fáciles de digerir puede ayudar a reponer energía. Es clave mantenerse hidratado con agua o bebidas con electrolitos. No se recomienda hacer ejercicio intenso hasta sentirse recuperado.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse triste, avergonzado o preocupado después de una intoxicación. Hablar con una persona de confianza o con un profesional de salud mental puede ser de gran ayuda.

Prevención

Sí, la intoxicación por alcohol se puede prevenir. La medida más segura es no beber alcohol. Si se bebe, hacerlo con moderación, sin apurar, y siempre con comida. Nunca se debe conducir ni tomar decisiones importantes bajo los efectos del alcohol.

Vacunas

No existe vacuna para prevenir la intoxicación por alcohol.

Programas de detección

El médico puede hacer preguntas sobre el consumo de alcohol en las consultas de rutina. Responder con sinceridad es la mejor manera de detectar riesgos y recibir orientación.

Complicaciones

Si no se trata

• Falta de oxígeno en el cerebro, lo que puede causar daño cerebral permanente.
• Paro cardíaco o paro respiratorio.
• Asfixia por vomitar mientras se está inconsciente.
• Hipotermia (temperatura corporal muy baja).
• Daño grave al hígado o al páncreas.
• Convulsiones.
• En los casos más graves, la muerte.

Pronóstico a largo plazo

La intoxicación por alcohol es un problema serio, pero con atención médica temprana la mayoría de las personas se recuperan sin secuelas. Actuar rápido marca una gran diferencia. Después del episodio, muchas personas encuentran útil buscar apoyo para cambiar su relación con el alcohol, y eso es una señal de fortaleza.

Encontrar apoyo

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