Alergias: síntomas, causas y cómo manejarlas

Resumen

Las alergias son reacciones del sistema de defensa del cuerpo (sistema inmunitario) ante sustancias que normalmente son inofensivas, como el polen, el polvo, los alimentos o el pelo de animales. Cuando el cuerpo cree que esa sustancia es un peligro, libera mensajeros químicos que causan síntomas como estornudos, picazón, ronchas o dificultad para respirar.

Sí, las alergias son muy comunes. Se calcula que millones de personas en todo el mundo tienen algún tipo de alergia, y su frecuencia ha aumentado en las últimas décadas.

Pueden afectar a personas de todas las edades, países y condiciones de salud. Algunas personas tienen mayor tendencia a desarrollarlas por sus antecedentes familiares, pero cualquiera puede presentar una alergia por primera vez en cualquier momento de su vida.

Síntomas

Síntomas comunes

• Estornudos o goteo nasal
• Picazón en la nariz, la garganta o los ojos
• Ojos llorosos y enrojecidos
• Congestión nasal o presión en la cara
• Tos, silbido al respirar o sensación de falta de aire
• Ronchas, enrojecimiento o eccema en la piel
• Malestar estomacal, náuseas, vómitos o diarrea (en alergias alimentarias)

Síntomas en niños

• Estornudos frecuentes y nariz congestionada, sobre todo por la mañana
• Frotarse la nariz de forma constante, lo que se llama 'saludo alérgico'
• Ojos enrojecidos, llorosos o con picazón
• Eccema, piel seca o ronchas que pican
• Tos o silbido al respirar, especialmente al correr o durante la noche

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden confundirse con resfriados repetidos o con otras enfermedades respiratorias propias de la edad
• La congestión nasal y la picazón ocular pueden ser menos intensas que en los jóvenes, pero se mantienen con el tiempo
• Si la persona ya tiene asma u otra afección respiratoria, la alergia puede empeorar su control
• Algunos medicamentos para otros problemas de salud pueden influir en los síntomas, por lo que conviene revisar la lista completa con el médico

Causas

Causas principales

• Polen de árboles, plantas o pastos (alergia estacional)
• Ácaros del polvo
• Pelo, caspa o saliva de animales como perros, gatos o caballos
• Mohos y hongos en lugares húmedos
• Algunos alimentos: leche, huevo, cacahuate, frutos secos, mariscos, trigo o soja
• Picaduras de abejas, avispas o mosquitos
• Medicamentos (siempre que su médico los haya recetado, comunique cualquier alergia conocida)
• Látex, niquel u otros materiales que tocan la piel

Factores de riesgo

• Tener familiares con alergias, asma o eccema
• Tener asma o eccema desde la infancia
• Haber tenido otras reacciones alérgicas antes
• Estar expuesto con frecuencia al polen, el polvo, los ácaros o el moho
• Ser menor de 18 años, aunque las alergias pueden aparecer a cualquier edad

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas son intensos o no mejoran con las medidas de autoayuda
• Si nota dificultad para respirar, aunque sea leve, busque atención el mismo día
• Si sospecha una anafilaxia, llame a emergencias de inmediato; no espere una cita

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas duran más de una semana o se repiten con frecuencia
• Si la alergia afecta el sueño, el trabajo, los estudios o las actividades diarias
• Si quiere hacerse pruebas para identificar qué le produce la alergia
• Si tuvo una reacción alérgica reciente y no sabe cuál fue la causa

Diagnóstico

El médico preguntará por sus síntomas, cuándo aparecen, qué los empeora o mejora, y si hay antecedentes familiares. Con esa información decidirá si necesita alguna prueba y cuál es la más adecuada para su caso.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de punción en la piel: se colocan gotas de posibles alérgenos y se hace una pequeña punción; si aparece una roncha, indica que el cuerpo reacciona a esa sustancia.
• Análisis de sangre: mide la cantidad de anticuerpos de alergia que el cuerpo produce frente a sustancias concretas.
• Dieta de exclusión y provocación: en alergias alimentarias, se retira el alimento sospechoso y se reintroduce bajo supervisión médica para confirmar la causa.
• Prueba de parche: para alergias de contacto, se pegan en la espalda parches con diferentes sustancias y se revisa la piel a las 48 o 72 horas.

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen hacerse en la consulta o en un laboratorio. No causan dolor, aunque pueden picar un poco. El médico explicará los resultados y elaborará un plan a su medida. Si hay riesgo de reacción grave, las pruebas se realizan en un lugar preparado para emergencias.

Tratamiento

El tratamiento de la alergia se basa en tres pilares: evitar el alérgeno, aliviar los síntomas y, en algunos casos, reducir la sensibilidad con inmunoterapia. Siempre debe guiarlo un profesional de la salud.

Autocuidado en el hogar

• Identifique y evite sus desencadenantes: cierre ventanas en temporada de polen, use fundas antiácaros o lave la ropa de cama con agua caliente.
• Lave su nariz con solución salina para aliviar la congestión y eliminar alérgenos.
• Use gafas de sol al aire libre para proteger los ojos del polen.
• Después de salir a la calle, dúchese y cámbiese de ropa.
• Si es alérgico a algún alimento, lea siempre las etiquetas y pregunte por los ingredientes al comer fuera.
• Lleve un diario de síntomas para detectar patrones y posibles causas.

Tratamientos médicos

Su médico puede recomendarle medicamentos por vía oral, nasal, ocular o inhalada para aliviar la picazón, la congestión o la inflamación. Algunos se usan solo en las temporadas de alergia y otros de forma diaria, según el caso. Para reacciones graves, el profesional puede indicar un dispositivo de emergencia inyectable que debe llevarse siempre. En ciertas situaciones se utiliza la inmunoterapia alérgena, también llamada vacuna antialérgica, que expone al cuerpo a pequeñas cantidades del alérgeno para que aprenda a tolerarlo. Todos estos tratamientos deben ser recetados y supervisados por un profesional.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No suele usarse cirugía para tratar las alergias. En casos muy concretos de obstrucción nasal grave o pólipos nasales, un especialista podría valorar una intervención, pero es poco frecuente.

Vivir con esta afección

Convivir con alergias significa aprender a reconocer los primeros síntomas y tener un plan claro. Si sabe a qué es alérgico, tomar medidas sencillas como revisar la polinización o evitar ciertos alimentos le hará la vida mucho más cómoda.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una buena ventilación en casa y evite la humedad excesiva.
• Use purificadores de aire o filtros especiales si hay mucho polen o polvo.
• Limpie el hogar con un paño húmedo en lugar de barrer en seco.
• Lave la ropa de cama cada semana con agua caliente.
• Cepille a las mascotas fuera de casa y lave sus camas con frecuencia.
• Lleve siempre consigo la medicación de rescate si su médico se la ha recetado.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta variada y equilibrada, pero si tiene alergia alimentaria, elimine el alimento que la provoca y consulte con un nutricionista si le preocupa no cubrir sus necesidades. El ejercicio moderado es beneficioso para la mayoría de las personas; si tiene asma alérgica, pregunte a su médico cómo prepararse antes de hacer actividad física.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse frustrado, ansioso o cansado por los síntomas repetidos o por tener que vigilar lo que se come o se toca. Si nota que esto afecta su ánimo o sus relaciones, hable con su médico. Buscar apoyo no es un signo de debilidad. Si alguna vez tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato llamando a los servicios de emergencia o a una línea de crisis de su país.

Prevención

No siempre se puede prevenir que aparezca una alergia, pero sí se pueden reducir las reacciones evitando los desencadenantes conocidos y siguiendo el tratamiento indicado. Una vez que se sabe a qué es alérgico, es más fácil prevenir los episodios.

Vacunas

Las vacunas habituales no causan alergias. Existe la inmunoterapia alérgena, que funciona como una vacuna antialérgica: se administra por un profesional y puede reducir la sensibilidad a sustancias como polen, ácaros o veneno de avispas con el tiempo. No da resultado inmediato, sino que es un tratamiento que dura meses o años.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado general para todas las alergias. Las pruebas se piden cuando hay síntomas y el médico sospecha de un alérgeno concreto. No se recomienda hacer pruebas sin una razón clínica, aunque haya antecedentes familiares.

Complicaciones

Si no se trata

• Rinitis crónica o sinusitis recurrente por la obstrucción nasal prolongada.
• Asma mal controlada, con crisis más frecuentes.
• Eccema severo o infecciones en la piel por rascarse.
• Reacción alérgica grave llamada anafilaxia, que requiere atención de emergencia de inmediato.
• Fatiga, problemas de sueño y falta de concentración por síntomas persistentes.

Pronóstico a largo plazo

Con un buen plan de tratamiento y hábitos adecuados, la mayoría de las personas con alergias lleva una vida normal y activa. Los síntomas suelen mejorar con el tiempo. Algunas alergias infantiles, en especial a la leche o al huevo, pueden desaparecer con la edad. Aun en las alergias persistentes, hoy existen formas muy eficaces de mantenerlas bajo control.

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