Angioedema: qué es, síntomas y cuándo buscar ayuda

Resumen

El angioedema es una hinchazón que aparece en las capas profundas de la piel, sobre todo alrededor de los ojos, los labios, la lengua, las manos, los pies o la garganta. No siempre produce picor, pero puede ser dolorosa y, en casos graves, dificultar la respiración.

El angioedema es bastante frecuente. Se calcula que muchas personas lo padecen alguna vez en la vida, aunque en la mayoría de los casos es leve.

Puede aparecer a cualquier edad, pero es más común en adultos y en mujeres. Algunas personas tienen mayor riesgo si toman ciertos medicamentos para la presión arterial o si tienen antecedentes familiares de angioedema.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hinchazón visible en cara, labios, párpados o boca
• Hinchazón en manos, pies o genitales
• Sensación de tirantez o calor en la piel hinchada
• Dolor leve o ardor en la zona hinchada
• En algunos casos, ronchas o habones en la superficie de la piel
• Los síntomas suelen aparecer en minutos u horas y desaparecen en unos días

Síntomas en niños

• En los niños, la hinchazón suele aparecer en la cara o los labios.
• También puede afectar a pies o genitales, lo que a veces pasa desapercibido.
• Si el niño tose, tiene voz ronca o dificultad para tragar, puede ser señal de que la garganta está afectada.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, la piel más fina puede hacer que la hinchazón se note menos.
• Algunos medicamentos para la tensión pueden desencadenar angioedema, sobre todo al empezar un tratamiento.
• La hinchazón en la cara o lengua requiere atención médica rápida, ya que puede ser más peligrosa.

Causas

Causas principales

• Reacciones alérgicas a alimentos, picaduras de insectos, medicamentos o látex
• Efecto secundario de algunos medicamentos, especialmente los indicados para la presión arterial
• Infecciones o enfermedades que activan el sistema inmunitario
• Angioedema hereditario, una forma rara que se transmite en familias
• A veces no se encuentra una causa concreta; se llama angioedema idiopático

Factores de riesgo

• Haber tenido urticaria o angioedema previamente
• Tomar ciertos medicamentos para la tensión arterial
• Tener alergias alimentarias o a medicamentos
• Antecedentes familiares de angioedema
• Estrés emocional, infecciones o cirugías en personas predispuestas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la hinchazón afecta a la cara, los labios, la lengua o la garganta, busque atención médica de urgencia.
• Si tiene dificultad para respirar, tragar o hablar, llame inmediatamente al número de emergencias de su país (112 en España).

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene hinchazón en otras partes del cuerpo sin una causa clara, acuda a su médico de cabecera.
• Si los episodios se repiten, pida cita para que valoren la causa y le den un plan de acción.

Diagnóstico

El médico preguntará sobre los síntomas, cuándo empezaron, si ha comido algo distinto, si ha tomado algún medicamento nuevo o si hay antecedentes familiares. A menudo, el examen físico es suficiente para orientar el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir ciertas proteínas que pueden estar alteradas.
• Pruebas de alergia (prick test) para identificar posibles alérgenos.
• Estudios del sistema del complemento si se sospecha angioedema hereditario.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará el posible origen de la hinchazón y cómo tratarla. En la mayoría de los casos no son necesarias pruebas complejas, pero si los brotes son frecuentes, le pueden derivar a un especialista en alergias o inmunología.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y de la gravedad del brote. Para los casos leves, puede bastar con evitar el desencadenante y aplicar frío local. Si la reacción es más intensa, se usan medicamentos que el médico debe recetar. En una emergencia, hay que acudir al hospital.

Autocuidado en el hogar

• Evite el alérgeno o desencadenante que crea que lo provocó.
• Aplique compresas frías sobre la zona hinchada para aliviar la molestia.
• Use ropa holgada y evite apretar o frotar la zona afectada.
• No tome medicamentos por su cuenta; consulte siempre con el médico.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para la alergia (antihistamínicos), medicamentos que reducen la inflamación (corticoides) o, en reacciones graves, un inyectable de emergencia para reacciones alérgicas intensas. En el angioedema hereditario, el especialista dispone de tratamientos específicos que no deben usarse sin supervisión médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se utiliza cirugía para tratar el angioedema. Solo en casos extremos en los que la hinchazón de la garganta impide respirar, el equipo médico puede realizar una intervención de urgencia para mantener abierta la vía aérea; esto siempre se hace en el hospital.

Vivir con esta afección

Vivir con angioedema implica conocer los desencadenantes y estar preparado. Muchas personas llevan una vida completamente normal si saben cómo evitar las crisis y qué hacer cuando aparecen.

Consejos de estilo de vida

• Identifique y evite los factores que le provocan los brotes.
• Lleve siempre la medicación que su médico le haya indicado para emergencias.
• Explique a su familia y amigos cómo reconocer los síntomas y cuándo llamar a emergencias.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta universal para el angioedema. Lo más importante es evitar los alimentos que le han causado reacciones. Llevar una alimentación equilibrada y realizar ejercicio moderado con regularidad ayuda a mantenerse sano y a reducir el estrés.

Salud mental y bienestar emocional

La impredecibilidad de los brotes puede causar ansiedad o frustración. Hablar con el médico, un psicólogo o un grupo de apoyo puede ayudarle a manejar estas emociones y a recuperar la tranquilidad.

Prevención

En muchos casos sí, sobre todo evitando los desencadenantes. Si el angioedema está relacionado con un medicamento, el médico puede ajustar el tratamiento. Si se desconoce la causa, un seguimiento médico ayuda a identificar patrones y prevenir nuevos brotes.

Complicaciones

Si no se trata

• Si la hinchazón en la garganta avanza, puede bloquear la respiración y poner en peligro la vida.
• En reacciones alérgicas graves, puede aparecer una bajada brusca de la tensión arterial (shock anafiláctico).
• En el angioedema hereditario, la hinchazón del intestino puede causar dolor abdominal intenso y vómitos.

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las personas con angioedema puede controlar bien la afección con la ayuda de su médico. Aunque en raras ocasiones la enfermedad puede ser grave, contar con un diagnóstico y un plan de tratamiento adecuado ofrece seguridad y permite llevar una vida plena.

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