Afasia: qué es, síntomas y cómo convivir con ella

Resumen

La afasia es un trastorno del lenguaje causado por una lesión en el cerebro. Dificulta hablar, entender lo que otros dicen, leer o escribir. No es falta de inteligencia: la persona sabe lo que quiere decir, pero le cuesta expresarlo o comprenderlo.

Es bastante común. Afecta a unas 2 de cada 1.000 personas en el mundo, y es especialmente frecuente después de un accidente cerebrovascular.

Afecta principalmente a adultos mayores, pero puede aparecer a cualquier edad, incluso en niños, si hay una lesión en el cerebro por un golpe, un tumor, una infección u otra causa.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dificultad para encontrar la palabra correcta.
• Hablar con frases cortas o sin sentido, usando palabras inventadas.
• Le cuesta entender lo que otros dicen, sobre todo conversaciones rápidas.
• Problemas para leer o escribir.
• Repite palabras o frases de forma involuntaria.
• Cambios en la personalidad o frustración al no poder comunicarse.

Síntomas en niños

• Puede aparecer después de una lesión en la cabeza o una infección del cerebro.
• El niño puede tardar en hablar, tener vocabulario limitado o usar frases muy simples.
• A veces se confunde con otros problemas del desarrollo, por eso es importante una evaluación especializada.

Síntomas en adultos mayores

• Suele estar relacionada con un accidente cerebrovascular o con enfermedades neurodegenerativas como algunas demencias.
• Los síntomas pueden confundirse con pérdida de memoria o confusión normal de la vejez.
• Si la pérdida del lenguaje es repentina, es una urgencia médica.

Causas

Causas principales

• Accidente cerebrovascular (ictus o derrame cerebral).
• Traumatismo craneal o golpe fuerte en la cabeza.
• Tumor cerebral.
• Infección del cerebro o de las meninges (encefalitis o meningitis).
• Enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer u otras demencias.

Factores de riesgo

• Tener presión arterial alta sin tratar.
• Tener diabetes mal controlada.
• Fumar o consumir alcohol en exceso.
• Tener el colesterol alto.
• Padecer enfermedades del corazón, como la fibrilación auricular.
• Edad avanzada, aunque la afasia puede ocurrir a cualquier edad.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Ante cualquier pérdida repentina del habla, llame de inmediato a los servicios de emergencia (112 en España, o el número local de su país).
• Si estos síntomas van acompañados de debilidad, confusión o dolor de cabeza intenso, es una urgencia médica.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota que usted o un familiar tiene problemas progresivos de lenguaje o comprensión, pida una cita con su médico de cabecera.
• Si después de una lesión en la cabeza o de un accidente cerebrovascular reaparecen o empeoran las dificultades de comunicación.

Diagnóstico

El diagnóstico lo hace un equipo médico. El médico revisará su historia clínica y le hará preguntas sobre sus síntomas. También puede realizar pruebas de lenguaje y evaluar cómo usted comprende y expresa palabras. Además, es fundamental hacer pruebas de imagen del cerebro para encontrar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética (RM) del cerebro.
• Evaluación con un logopeda o terapeuta del lenguaje.
• Análisis de sangre para descartar infecciones u otras enfermedades.
• Pruebas de función cerebral, si el médico lo considera necesario.

Qué esperar en su cita

Cuando vaya al médico, le preguntarán cuándo comenzaron los síntomas y cómo se han desarrollado. Es posible que le hagan pruebas de lenguaje, como nombrar objetos o repetir frases. Luego puede ser derivado a un especialista, como un neurólogo o un logopeda. No tenga miedo de contar todos sus síntomas, eso ayudará a encontrar la causa.

Tratamiento

El tratamiento de la afasia depende de la causa subyacente y del grado de afectación. El objetivo principal es recuperar la mayor capacidad de comunicación posible y aprender a compensar las dificultades. La mayoría de las personas necesitan tratamiento con un terapeuta del lenguaje, acercadoramente llamado logopeda. También es importante tratar la causa que provocó la afasia, como un accidente cerebrovascular o una infección.

Autocuidado en el hogar

• Use frases cortas y deje tiempo para que la persona responda.
• Anime a la persona a usar gestos, dibujos o escritura si le resulta más fácil.
• Evite corregir o interrumpir todo el tiempo; sea paciente y dé apoyo.
• Ponga la televisión o la radio en un volumen bajo para no sobrecargar al cerebro.
• Practique la comunicación en casa con el apoyo de la familia.

Tratamientos médicos

El tratamiento principal es la terapia del habla y el lenguaje, que se realiza con un logopeda. También pueden usarse técnicas de estimulación cerebral no invasivas, que algunas veces se ofrecen en centros especializados. Los medicamentos no curan la afasia directamente, pero se usan para tratar la causa, como anticoagulantes para un accidente cerebrovascular o antibióticos para una infección. Siempre deben ser recetados por un médico y nunca se debe tomar medicación sin supervisión.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, si la afasia está causada por un tumor cerebral o por un sangrado (hemorragia) que presiona el cerebro, puede ser necesaria una cirugía para tratar esa causa. La cirugía se decide en el contexto de un equipo multidisciplinar.

Vivir con esta afección

Vivir con afasia es un reto, pero con una buena estrategia se puede mantener la calidad de vida. La familia y las personas cercanas deben aprender a comunicarse de otra manera. Use frases sencillas, haga preguntas con un sí o un no, y no subestime la inteligencia de la persona con afasia. Ofrézcale tiempo para expresarse y apoye sus intentos.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga rutinas diarias predecibles para reducir la confusión.
• Continúe con pasatiempos que no dependan solo del lenguaje, como la música, el dibujo o la jardinería.
• Use aplicaciones de comunicación en el móvil si son útiles.
• Participe en grupos de apoyo para personas con afasia y sus familias.

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada ayuda a cuidar el cerebro y a prevenir nuevos problemas, especialmente si se debe a un ictus. Hable con su médico o nutricionista sobre una dieta saludable. Respecto al ejercicio, es importante moverse con seguridad, pero siempre siguiendo las indicaciones del equipo médico. Un poco de caminar o fisioterapia puede mejorar la recuperación, aunque siempre conviene consultarlo antes.

Salud mental y bienestar emocional

La afasia puede causar frustración, vergüenza e incluso depresión. Es normal sentirse triste o enojado. Hablar de las emociones con un profesional de salud mental puede ayudar. También el apoyo de la familia y de otros pacientes que viven la misma situación puede aliviar la carga emocional. Recuerde que no está solo y que hay recursos de ayuda disponibles.

Prevención

No siempre se puede prevenir la afasia, pero se puede reducir el riesgo de su causa más común: el accidente cerebrovascular. Mantener una buena salud del corazón y de los vasos sanguíneos también protege al cerebro. Controlar la presión arterial, la diabetes y el colesterol es fundamental. Evitar fumar y moderar el alcohol ayuda mucho.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra la afasia. Sin embargo, vacunarse contra infecciones como la meningitis puede ayudar a prevenir algunos casos causados por infecciones cerebrales. Consulte su calendario de vacunación.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado rutinaria para la afasia en personas asintomáticas. La detección precoz se basa en reconocer los síntomas y acudir al médico cuanto antes.

Complicaciones

Si no se trata

• Aislamiento social por la dificultad para comunicarse.
• Frustración y depresión.
• Dificultad para manejar la medicación o las tareas diarias, como hacer la compra o ir al médico.
• Pérdida de independencia en algunas actividades.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, muchas personas con afasia mejoran notablemente en los primeros meses. Aunque la recuperación puede ser lenta y completa, es posible lograr una buena calidad de vida. El objetivo no es solo recuperar el habla, sino también encontrar maneras de comunicarse y seguir compartiendo la vida con los demás. Con esperanza y apoyo, se aprende a vivir con la afasia.

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