Arterial leg ulcers

Resumen

Las úlceras arteriales en las piernas son heridas abiertas que se forman en la piel de las piernas o los pies. Aparecen porque la sangre no llega bien a esa zona debido a un estrechamiento de las arterias (lo que se llama enfermedad arterial periférica).

No son tan frecuentes como las úlceras venosas, pero afectan a muchas personas mayores y a quienes tienen factores de riesgo como diabetes, tabaquismo o colesterol alto.

Afecta principalmente a personas mayores de 60 años, fumadores, diabéticos, con hipertensión arterial o colesterol alto.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor intenso en la pierna o el pie que empeora al elevarlo y mejora al bajarlo.
• Herida abierta con bordes bien definidos, como si estuviera perforada.
• Piel fría, brillante y sin vello en la zona afectada.
• Pulso débil o ausente en el pie o el tobillo.
• Color pálido o azulado de la piel.

Síntomas en niños

• Es muy poco frecuente en niños. Si ocurre, suele estar relacionado con enfermedades vasculares congénitas graves. Requiere atención médica inmediata.

Síntomas en adultos mayores

• Además de los síntomas comunes, los adultos mayores pueden tener menos dolor debido a daños en los nervios (neuropatía) y presentar infecciones con mayor facilidad.

Causas

Causas principales

• Enfermedad arterial periférica: las arterias se estrechan por acumulación de grasa (aterosclerosis).
• Coágulos o émbolos que bloquean de repente una arteria de la pierna.

Factores de riesgo

• Fumar cigarrillos.
• Tener diabetes.
• Presión arterial alta (hipertensión).
• Colesterol elevado.
• Edad avanzada (mayor de 60 años).
• Antecedentes de enfermedades del corazón o derrames cerebrales.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor intenso o cambios de color en la pierna o el pie.
• Signos de infección: enrojecimiento, hinchazón, pus o fiebre.
• Herida que no mejora después de dos semanas.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene factores de riesgo y nota una herida que no cicatriza.
• Para hacerse revisiones periódicas de la circulación en las piernas.

Diagnóstico

El médico examinará la herida, tomará el pulso en sus pies y preguntará sobre sus síntomas y factores de riesgo. También puede pedir pruebas para medir el flujo sanguíneo.

Pruebas que se pueden realizar

• Índice tobillo-brazo: se compara la presión arterial en el tobillo con la del brazo.
• Ecografía Doppler: una ecografía especial para ver el flujo de sangre en las arterias.
• Angiografía: rayos X con un colorante para ver el interior de las arterias.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico se suele hacer de forma ambulatoria. Le explicarán cada prueba antes de realizarla. Es posible que necesite una cita con un especialista en cirugía vascular o angiología.

Tratamiento

El objetivo principal del tratamiento es mejorar el flujo sanguíneo hacia la herida para que pueda cicatrizar. Incluye cuidados de la herida, medicamentos para la circulación y, en algunos casos, procedimientos para desbloquear las arterias.

Autocuidado en el hogar

• Mantener la herida limpia y cubierta con los apósitos que le indique su médico o enfermera.
• No fumar: el tabaco empeora la circulación.
• Caminar un poco cada día, según tolere, para estimular la circulación.
• Proteger la pierna del frío extremo, pero tampoco aplicar calor directo sobre la úlcera.
• Evitar golpes, ropa ajustada o zapatos que aprieten.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar medicamentos para mejorar el flujo sanguíneo, controlar el dolor y prevenir coágulos. También se usan apósitos especiales para heridas y técnicas de limpieza profesional. En casos más avanzados, se pueden realizar procedimientos como la angioplastia (abrir la arteria con un pequeño balón) o colocar un stent (malla que mantiene la arteria abierta). No se recomienda usar cremas o remedios caseros sin supervisión médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si las arterias están muy obstruidas y no responden a otros tratamientos, puede ser necesaria una cirugía de bypass (crear un desvío para la sangre) o un desbridamiento quirúrgico (limpiar a fondo la herida). En casos muy graves, si hay gangrena, la amputación puede ser inevitable, pero los médicos intentan evitar esto todo lo posible.

Vivir con esta afección

Cuidar una úlcera arterial requiere constancia y paciencia. Revise sus pies a diario, use zapatos cómodos que no dañen la piel y siga al pie de la letra las indicaciones de su equipo de salud para los cambios de apósito y la higiene.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar por completo.
• Controle la diabetes, la presión arterial y el colesterol con la ayuda de su médico.
• Haga ejercicio suave, como caminar, dentro de lo que tolere.
• Evite estar mucho tiempo de pie o sentado sin moverse.
• Use calcetines o medias que no aprieten el pie o la pierna.

Dieta y ejercicio

Una dieta saludable baja en grasas saturadas y sal, rica en frutas, verduras y granos integrales ayuda a controlar los factores de riesgo. El ejercicio regular, como caminar, mejora la circulación. Consulte a su médico antes de empezar cualquier rutina.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una herida que tarda en cicatrizar puede ser estresante y afectar el estado de ánimo. Puede sentirse frustrado, triste o preocupado. Hable con su médico si nota ansiedad o depresión. El apoyo de la familia y de grupos de pacientes puede ser de gran ayuda.

Prevención

Sí, en gran medida. Mantener un estilo de vida saludable, no fumar, controlar la diabetes y la presión arterial, y cuidar los pies reduce mucho el riesgo. Si ya tiene enfermedad arterial periférica, las revisiones periódicas son clave para prevenir úlceras.

Programas de detección

Las personas con factores de riesgo deben hacerse revisiones periódicas de la circulación en las piernas, por ejemplo, mediante la medición del índice tobillo-brazo.

Complicaciones

Si no se trata

• Infección grave de la herida.
• Gangrena (muerte del tejido).
• Amputación de la pierna o el pie.

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento temprano y adecuado, la mayoría de las úlceras arteriales pueden cicatrizar o mejorar notablemente. Es muy importante seguir las indicaciones médicas y hacer cambios en el estilo de vida para evitar que reaparezcan o empeoren. El pronóstico es mejor cuando se detecta a tiempo y se controlan los factores de riesgo. No pierda la esperanza: hay muchas opciones de tratamiento.

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