Trombosis arterial: cuando se forma un coágulo dentro de una arteria

Resumen

La trombosis arterial ocurre cuando un coágulo de sangre (una masa espesa y pegajosa que se forma dentro de un vaso sanguíneo) se crea dentro de una arteria. Las arterias son los tubos que llevan sangre rica en oxígeno desde el corazón hacia los órganos, el cerebro, los brazos y las piernas. Cuando un coágulo tapa una arteria, la sangre no puede pasar bien y la parte del cuerpo que dependede de esa arteria se queda sin oxígeno. Según dónde esté el coágulo, puede afectar al corazón (infarto), al cerebro (ictus o derrame cerebral), a una pierna o a un brazo, o a órganos del abdomen. Es una situación seria que necesita atención rápida, pero hoy existen tratamientos que ayudan mucho, sobre todo cuando se actúa a tiempo.

No es algo que le pase a la mayoría de las personas, pero sí es una de las causas más frecuentes de infarto y de ictus, sobre todo en personas adultas y mayores. Es menos común en gente joven y sana.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en adultos de mediana edad y en personas mayores. También es más probable en quienes tienen placas de grasa en las arterias (aterosclerosis), en personas con ciertas enfermedades del corazón, diabetes, presión alta o colesterol alto, y en quienes fuman. En los niños es poco habitual y suele estar relacionado con problemas de salud de base, con catéteres (tubos finos que se dejan en una vena o arteria) o con deshidratación grave.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor, opresión o peso en el pecho, que puede bajar al brazo, al cuello, a la mandíbula o a la espalda.
• Falta de aire o sensación de que no entra suficiente aire.
• De repente, debilidad o torpeza en un lado del cuerpo (cara, brazo o pierna).
• Dificultad para hablar o para entender lo que otros dicen, o la boca torcida.
• Pérdida de visión súbita o visión doble en uno o en los dos ojos.
• Dolor fuerte, palidez, frío, hormigueo o falta de fuerza en una pierna o en un brazo.
• Dolor abdominal intenso, sobre todo después de comer, o dolor en la espalda de aparición brusca.
• Mareo, sudoración fría, náuseas o sensación de que algo va mal sin saber explicarlo.

Síntomas en niños

• Un brazo o una pierna que se nota más fría, pálida o morada que la otra, o que duele al tocarla.
• Irritabilidad o llanto difícil de calmar, sobre todo si hay una extremidad que se ve distinta.
• Problemas para alimentarse, decaimiento o menos energía de lo habitual.
• En la mayoría de los casos hay un problema de salud previo, como una cardiopatía congénita o un catéter puesto, que el equipo médico ya conoce.

Síntomas en adultos mayores

• Síntomas menos claros: confusión repentina, cansancio extremo, caídas o simplemente "no encontrarse bien".
• Dolor en el pecho que puede ser leve o no aparecer, especialmente en personas con diabetes o con ciertos problemas nerviosos.
• Dificultad para hablar o para moverse que puede confundirse con cansancio o con la edad.
• Una pierna fría, pálida o con dificultad para caminar que a veces se atribuye a otras causas.

Causas

Causas principales

• Aterosclerosis: placas de grasa y otras sustancias que se acumulan en la pared de la arteria y, si se rompen, activan la formación de un coágulo.
• Ritmos cardíacos irregulares, como la fibrilación auricular, que pueden hacer que se formen coágulos dentro del corazón y luego viajen a otras arterias.
• Daño o lesión en la pared de una arteria, por ejemplo tras una cirugía, un cateterismo o un traumatismo.
• Trastornos de la coagulación: enfermedades en las que la sangre tiende a coagularse más de lo normal.
• Inflamación de los vasos sanguíneos (vasculitis) o enfermedades que endurecen las arterias.
• Quedarse mucho tiempo sin moverse, como en un ingreso largo o en un viaje muy prolongado (esta causa es más frecuente en las venas, pero también influye).

Factores de riesgo

• Fumar o consumir tabaco de cualquier forma.
• Presión arterial alta, colesterol o triglicéridos altos y diabetes.
• Obesidad, sobre todo la grasa acumulada en el abdomen, y poca actividad física.
• Edad avanzada y antecedentes familiares de infarto, ictus o problemas de circulación.
• Tener una enfermedad del corazón o haber tenido antes un infarto o un ictus.
• Algunos tratamientos hormonales y el embarazo o el posparto, que cambian la forma en que coagula la sangre.
• Enfermedades inflamatorias o autoinmunes, y algunos tipos de cáncer.
• Consumo elevado de alcohol y uso de drogas estimulantes.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas dolor en el pecho, falta de aire o cualquier síntoma de los que aparecen en la lista de emergencias: llama al servicio de emergencias de tu país (112 en España) en ese mismo momento.
• Si tienes una pierna o un brazo frío, pálido, doloroso o con menos fuerza que antes, acude a urgencias sin esperar.
• Si has tenido un episodio breve de debilidad, torpeza o dificultad para hablar, aunque ya hayas vuelto a la normalidad.
• Si tienes una herida en el pie o en la pierna que empeora rápido, se pone negra o duele mucho.

Programe una cita de rutina si:

• Si notas dolor en las piernas al caminar que mejora al parar, y te pasa cada vez con menos esfuerzo.
• Si tienes factores de riesgo (presión alta, diabetes, colesterol alto, tabaquismo) y no te haces una revisión desde hace tiempo.
• Si tu médico te ha recetado un tratamiento para prevenir coágulos y tienes dudas o efectos secundarios.
• Si tienes antecedentes de infarto, ictus o problemas de circulación y notas cualquier cambio nuevo.

Diagnóstico

El diagnóstico empieza con una conversación sobre tus síntomas y tus antecedentes, y con una exploración física en la que se palpan los pulsos y se revisa el color y la temperatura de la piel. Si el médico sospecha una trombosis arterial, pedirá pruebas de imagen que permiten ver la arteria y el flujo de sangre. En una urgencia, estas pruebas se hacen muy rápido, porque el tiempo importa.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, para ver cómo coagula la sangre y descartar otras causas.
• Electrocardiograma (un registro de la actividad eléctrica del corazón), si hay síntomas en el pecho.
• Ecografía Doppler: una ecografía que muestra cómo fluye la sangre por la arteria.
• Angiografía por tomografía computarizada (angio-TC) o por resonancia magnética: imágenes detalladas de las arterias.
• Angiografía convencional: un estudio con contraste que permite ver la arteria con precisión y, a veces, tratarla en el mismo momento.
• Pruebas del corazón, como un monitor que registra el ritmo cardíaco durante uno o varios días, si se sospecha un ritmo irregular.

Qué esperar en su cita

Según la situación, las pruebas pueden hacerse en urgencias en pocas horas o de forma programada en consulta. Algunas necesitan una vía intravenosa o un contraste, y te explicarán cómo prepararte. Pregunta todo lo que quieras saber: para qué es cada prueba, cuánto dura y qué sensaciones puedes tener. Es normal sentir nervios; el equipo está acostumbrado y te acompañará.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es devolver la sangre a su recorrido normal lo antes posible y evitar que se formen nuevos coágulos. El plan depende de dónde esté el coágulo, de cuánto tiempo lleve y de tu estado general. En las primeras horas, el foco está en abrir la arteria; después, en proteger el futuro con medicamentos y cambios en el estilo de vida. Tu equipo médico decidirá contigo la mejor opción.

Autocuidado en el hogar

• Toma los medicamentos exactamente como te los indiquen y no los suspendas por tu cuenta, aunque te sientas bien.
• Pregunta a tu médico o farmacéutico antes de tomar cualquier otro medicamento, suplemento o producto natural, porque algunos pueden interferir.
• Acude a las revisiones y a los análisis que te pidan para controlar el tratamiento.
• Avisa a tu equipo de salud si notas sangrados que no esperabas, como moretones grandes, encías que sangran mucho o heces negras.
• Lleva una lista actualizada de tus medicamentos y alergias, por si necesitas atención en otro lugar.
• Camina y muévete según te hayan recomendado; el reposo absoluto solo si te lo indican.

Tratamientos médicos

Existen varios grupos de medicamentos que actúan sobre la coagulación: unos ayudan a que la sangre no forme nuevos coágulos y otros pueden ayudar a disolver uno que ya existe, siempre en un entorno hospitalario y bajo control médico. También se usan tratamientos para controlar la presión, el colesterol, el azúcar o un ritmo cardíaco irregular, porque tratar la causa de fondo es parte esencial del cuidado. Además, hay procedimientos para abrir la arteria: catéteres que llegan hasta el coágulo para retirarlo o disolverlo, y la colocación de un pequeño tubo de malla (stent) que mantiene la arteria abierta. En algunos casos se recurre a la cirugía. Tu médico te explicará qué opción encaja mejor en tu caso, sus beneficios y sus riesgos. Nunca empieces ni cambies un tratamiento por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía puede ser una opción cuando el coágulo no se puede tratar con catéter, cuando hay riesgo de perder la extremidad, o cuando hay que reparar o hacer un puente (bypass) en una arteria muy dañada. También puede plantearse en algunas trombosis abdominales. No es la primera opción para todo el mundo: el equipo decide según el lugar del coágulo, el tiempo transcurrido y tu estado de salud general.

Vivir con esta afección

Después de una trombosis arterial, la vida suele reorganizarse alrededor de tres cosas: tomar el tratamiento, moverse y acudir a las revisiones. Muchas personas vuelven poco a poco a sus actividades habituales, al trabajo y a sus aficiones. Al principio puede haber cansancio, miedo o la sensación de estar pendiente de cada síntoma; es normal, y con el tiempo esa vigilancia se vuelve más tranquila.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar es el cambio con mayor impacto; pide ayuda si lo necesitas, hay recursos eficaces.
• Mantener una actividad física regular y adaptada a tu situación, siempre según la indicación de tu equipo.
• Controlar la presión arterial, el azúcar y el colesterol con las revisiones pautadas.
• Dormir bien, reducir el estrés y moderar el alcohol.
• Cuidar los pies: revisarlos a diario, usar calzado cómodo y tratar cualquier herida pronto.
• En viajes largos, mover las piernas y levantarse cada cierto tiempo.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con muchas verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva, y con menos ultraprocesados, sal y azúcares añadidos, ayuda a cuidar las arterias. El ejercicio es un gran aliado: caminar a paso ligero, nadar o montar en bicicleta de forma regular mejora la circulación. Si tienes dolor en las piernas al caminar, existen programas de caminata supervisada que ayudan a aumentar la distancia que puedes recorrer. Pregunta a tu equipo qué actividad y qué cantidad son seguras para ti.

Salud mental y bienestar emocional

Es común sentir miedo, ansiedad o tristeza después de un problema de circulación. Puede aparecer preocupación por si volverá a pasar, por la medicación o por los cambios en la rutina. Hablarlo ayuda. Si la angustia, el insomnio o el desánimo se mantienen o te impiden hacer tu vida, coméntalo con tu médico: hay apoyo psicológico y no es una señal de debilidad. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño, pide ayuda de inmediato a los servicios de emergencia de tu país o a una línea de apoyo emocional local.

Prevención

En gran medida, sí se puede reducir el riesgo. La trombosis arterial muchas veces se desarrolla sobre factores que se pueden cuidar durante años: la presión arterial, el colesterol, el azúcar, el tabaco y el peso. No se puede controlar todo (la edad o la genética, por ejemplo), pero los cambios sostenibles en el día a día sí suman.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra la trombosis arterial. Mantener al día las vacunas recomendadas para tu edad y situación de salud es buena idea, porque las infecciones pueden afectar al corazón y a los vasos sanguíneos; pregunta en tu centro de salud cuáles te corresponden.

Programas de detección

Si tienes factores de riesgo, tu equipo puede proponerte revisiones periódicas de presión arterial, azúcar y colesterol, y valorar el ritmo del corazón. No existe una prueba única que detecte la trombosis arterial en personas sin síntomas, pero estas revisiones ayudan a detectar y tratar los problemas antes de que causen daño.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño al músculo del corazón (infarto) si el coágulo está en una arteria del corazón.
• Daño cerebral (ictus) si el coágulo está en una arteria del cerebro.
• Lesión grave de una pierna o de un brazo, que en casos extremos puede requerir amputación.
• Daño a órganos del abdomen, como el intestino o los riñones.
• Nuevos coágulos en el futuro si no se trata la causa de fondo.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recupera bien cuando recibe atención a tiempo y sigue el tratamiento. El pronóstico depende mucho de dónde esté el coágulo, de cuánto tiempo haya pasado y de tu estado de salud general. Con revisiones, medicación cuando hace falta y cambios en el estilo de vida, muchas personas vuelven a su rutina y reducen el riesgo de que ocurra otra vez. Ve paso a paso y apóyate en tu equipo de salud.

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