Artritis: comprender el dolor articular y vivir mejor

Resumen

La artritis es un término que se usa para describir más de 100 afecciones que causan inflamación en las articulaciones (las zonas donde se unen dos huesos). Esa inflamación produce dolor, hinchazón, rigidez y, a veces, dificultad para moverse. La más común es la osteoartritis, que se relaciona con el desgaste, y también la artritis reumatoide, que es una enfermedad autoinmune (el sistema de defensas ataca las articulaciones por error).

Sí. Es muy frecuente y afecta a millones de personas en todo el mundo. Su frecuencia aumenta con la edad, aunque también hay formas de artritis que afectan a jóvenes e incluso a niños.

Puede afectar a personas de cualquier edad, sexo o condición física. Es más común en mujeres y en adultos mayores, pero algunos tipos aparecen en personas jóvenes o con antecedentes familiares.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor articular constante o que va y viene.
• Rigidez, especialmente al despertar o después de estar quieto.
• Hinchazón o sensación de calor en la articulación.
• Dificultad para mover la articulación o para realizar tareas diarias.
• Puede haber enrojecimiento de la piel sobre la articulación.

Síntomas en niños

• Dolor en rodillas, muñecas o tobillos, a veces con cojera.
• Rigidez por la mañana o después de una siesta.
• Fiebre inexplicada o erupciones cutáneas.
• El niño o niña usa menos una extremidad sin causa clara.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor y rigidez que dificultan caminar, levantarse de una silla o abrir frascos.
• Mayor cansancio al realizar actividades cotidianas.
• Sensación de que las articulaciones están más ‘trabadas’ de lo normal.

Causas

Causas principales

• Desgaste del cartílago (el tejido que protege los extremos de los huesos) en la osteoartritis.
• Reacción del sistema inmunitario que ataca la membrana que recubre las articulaciones, como en la artritis reumatoide.
• Acumulación de cristales en la articulación, como en la gota.
• Infección dentro de la articulación (artritis séptica).
• También hay causas hereditarias y ambientales que aún se investigan.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Ser mujer.
• Antecedentes familiares de artritis.
• Sobrepeso u obesidad.
• Lesiones previas en las articulaciones.
• Infecciones o enfermedades metabólicas (como diabetes o gota).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Articulación inflamada y muy dolorosa, especialmente si hay fiebre.
• Dolor articular que no permite caminar o mover la articulación.
• Enrojecimiento y calor en la articulación.
• Dolor articular que aparece tras una lesión.

Programe una cita de rutina si:

• Dolor articular persistente por más de dos semanas.
• Rigidez matinal que dura más de 30 minutos para mejorar.
• Dificultad creciente para actividades diarias como vestirse o cocinar.
• Percepción de que las articulaciones se deforman o hacen ruidos.

Diagnóstico

El médico hará preguntas sobre sus síntomas, le explorará las articulaciones y revisará su historia clínica y antecedentes familiares. Con eso elaborará una impresión y podrá pedir pruebas para confirmar el tipo de artritis o descartar otras causas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir inflamación o anticuerpos.
• Radiografías de las articulaciones para ver el estado del cartílago y el hueso.
• Ecografía articular o resonancia magnética para imágenes más detalladas.
• Prueba del líquido de la articulación (punción) para buscar cristales o infecciones.

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser indoloras o con molestias leves. Los resultados pueden tardar unos días o semanas. El diagnóstico se hace de manera gradual y, en algunos casos, se necesita la opinión de un reumatólogo (especialista en enfermedades de las articulaciones).

Tratamiento

No existe una cura definitiva para la mayoría de los tipos de artritis, pero hay muchas formas de controlar el dolor, mantener la movilidad y evitar que avance. El tratamiento se adapta a cada persona y suele combinar cambios en el estilo de vida, terapia física y medicamentos (siempre prescritos por un médico).

Autocuidado en el hogar

• Aplicar calor seco o húmedo para aliviar la rigidez y frío para reducir la inflamación.
• Realizar ejercicios suaves de estiramiento y fortalecimiento, según lo que su médico o fisioterapeuta recomiende.
• Distribuir el trabajo en las articulaciones: evite cargar objetos pesados y use las dos manos.
• Descansar entre actividades y escuchar al cuerpo cuando pida pausas.
• Usar calzado cómodo y evitar posturas que tensionen las articulaciones.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir analgésicos y antiinflamatorios (bajo receta médica), medicamentos que modifican la evolución de la enfermedad en las formas inflamatorias, inyecciones de corticosteroides en la articulación o terapia física. También hay terapias biológicas que actúan sobre el sistema inmune. Nunca automedicarse: el médico decidirá el tratamiento según el tipo de artritis y sus condiciones particulares.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si la articulación está muy dañada y el dolor limita de forma importante la vida cotidiana sin mejorar con otros tratamientos, en algunos casos se puede valorar una operación de reemplazo articular (por ejemplo, prótesis de cadera o rodilla).

Vivir con esta afección

Vivir con artritis implica aprender a equilibrar la actividad y el descanso. Planifique sus tareas, dele prioridad a lo importante y no tema pedir ayuda. Mantener una rutina sencilla ayuda a conservar la independencia y a reducir el dolor.

Consejos de estilo de vida

• Mantener un peso saludable para aliviar la presión sobre las articulaciones que soportan peso.
• Hacer ejercicio moderado regular (caminar, nadar, bicicleta) para fortalecer músculos y mantener flexibilidad.
• Evitar el tabaco, ya que puede agravar los síntomas en algunas artritis.
• Cuidar el sueño y gestionar el estrés con técnicas de relajación o respiración.

Dieta y ejercicio

Llevar una dieta variada y equilibrada, rica en frutas, verduras, pescado y aceite de oliva, puede ayudar a controlar la inflamación. Hacer ejercicio de forma regular y adaptada es beneficioso; en periodos de brote, mueva las articulaciones con suavidad.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico puede producir frustración, ansiedad o tristeza. Estas emociones son normales y forman parte del proceso. Hablar de ellas con un profesional de salud mental, la familia o grupos de apoyo puede ser de gran ayuda.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero sí se puede reducir el riesgo o retrasar la aparición: mantener un peso adecuado, hacer ejercicio, evitar lesiones y tratar a tiempo infecciones y otras enfermedades.

Vacunas

Ciertas vacunas pueden prevenir infecciones que favorecen la artritis, como la vacuna contra la hepatitis B. Consulte con su equipo de salud si tiene dudas.

Programas de detección

No hay un cribado (evaluación de rutina) específico para la artritis en personas sin síntomas. Si tiene antecedentes familiares o molestias frecuentes, coméntelo con su médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño articular progresivo que limita cada vez más el movimiento y la independencia.
• Deformidad visible de las articulaciones afectadas.
• Debilidad muscular y pérdida de masa ósea por falta de uso.
• En artritis autoinmunes, la inflamación puede afectar también a otros órganos, como los ojos, la piel o el corazón.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con artritis logran controlar bien el dolor y mantener una vida activa. La medicina continúa avanzando, y participar activamente en su cuidado es la mejor manera de tener un buen resultado.

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