Asbesto en el hogar: riesgos y cuidado de su salud

Resumen

El asbesto, también llamado amianto, es un grupo de minerales naturales que se usó mucho en la construcción por sus propiedades de resistencia al calor y al fuego. Se encuentra en tejados, techos, suelos, tuberías y aislamientos de viviendas antiguas. Cuando estos materiales se rompen, lijan o cortan, liberan fibras diminutas que se pueden inhalar y, con el tiempo, dañar los pulmones.

El asbesto ya no se usa en muchos países, pero todavía está presente en muchos hogares y edificios construidos antes del año 2000, especialmente en viviendas antiguas.

Afecta principalmente a personas que viven en casas antiguas con materiales que contienen asbesto, a quienes hacen reformas o reparaciones sin protección, y a trabajadores de la construcción, demolición o mantenimiento. Sin embargo, no todas las personas expuestas se enferman.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos seca que no se va
• Falta de aire o dificultad para respirar
• Opresión o dolor en el pecho
• Pérdida de peso sin causa aparente
• Cansancio o debilidad
• Ruido silbante al respirar

Síntomas en niños

• Los niños pueden presentar tos o dificultad para respirar si estuvieron expuestos a fibras de asbesto.
• También pueden tener infecciones respiratorias frecuentes o que se alargan más de lo normal.
• Si su hijo tiene tos persistente o falta de aire, es importante que lo valore un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, los síntomas respiratorios pueden confundirse con el envejecimiento u otras enfermedades crónicas.
• Es importante estar atento a una falta de aire que empeora con la actividad o a una tos nueva que no mejora.
• Si una persona mayor tuvo contacto con asbesto en el pasado, debe informar a su médico para una evaluación.

Causas

Causas principales

• Inhalar fibras de asbesto que se liberan al aire cuando materiales que lo contienen se rompen, cortan, lijan o taladran.
• Vivir en una vivienda antigua y desconocer que algunos materiales contienen asbesto.
• Hacer tareas de reforma o bricolaje en casa sin la protección ni la formación adecuadas.

Factores de riesgo

• Vivir en una casa construida antes del año 2000 con techos, suelos, tejados, tuberías o aislamientos antiguos.
• Hacer obras, demoliciones o reparaciones en edificios con asbesto.
• Trabajar en construcción, minería, industria o mantenimiento donde se manipulan materiales con asbesto.
• Tener materiales con asbesto en mal estado o deteriorados en el hogar.
• Fumar, porque aumenta mucho el riesgo de enfermedad pulmonar en personas expuestas al asbesto.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene tos, falta de aire o dolor en el pecho que no mejoran, acuda al médico lo antes posible.
• Si nota que respira cada vez peor o que tose sangre, busque atención médica de inmediato.

Programe una cita de rutina si:

• Si sabe que estuvo expuesto al asbesto en su casa o en el trabajo, aunque se sienta bien, coméntelo en su próxima consulta.
• Si va a reformar una vivienda antigua y sospecha que contiene asbesto, consulte a un profesional antes de empezar.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre su historia de exposición, sus síntomas y su salud en general. Después le hará una exploración física y, si lo considera necesario, le pedirá pruebas para ver cómo están sus pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax
• Tomografía computarizada (TAC), una prueba de imagen más detallada
• Pruebas de función pulmonar para medir la respiración
• Análisis de sangre o muestras de tejido según lo que el médico considere necesario

Qué esperar en su cita

Estas pruebas son indoloras, aunque algunas requieren tomar muestras o respirar por un aparato. Los resultados ayudan a saber si existe daño pulmonar y a planear el seguimiento. No escatime en contar su historia de exposición; eso es fundamental.

Tratamiento

No existe un tratamiento que elimine las fibras de asbesto que ya se inhalaron. El objetivo es cuidar los pulmones, aliviar los síntomas y detectar cualquier complicación a tiempo.

Autocuidado en el hogar

• No toque ni mueva materiales que puedan contener asbesto.
• Si va a hacer obras en una casa antigua, contrate a un profesional cualificado.
• Deje de fumar si fuma, y evite el humo de tabaco.
• Consulte a su médico para mantener al día sus vacunas y chequeos.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recomendar medicamentos para abrir las vías respiratorias, oxígeno suplementario, programas de rehabilitación pulmonar y tratamientos para aliviar la tos o la falta de aire. También es importante vacunarse contra la gripe y otras infecciones respiratorias. Nunca tome medicamentos por su cuenta: siempre deben ser indicados por un profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos seleccionados y con enfermedades avanzadas, un equipo médico puede considerar una cirugía para extirpar tejido dañado o, en situaciones muy concretas, realizar un trasplante de pulmón. Esta decisión se toma siempre con una evaluación completa y con el especialista.

Vivir con esta afección

Vivir con riesgo de exposición o con una enfermedad relacionada con el asbesto significa llevar un ritmo de vida adaptado a su respiración y energía. Es normal que algunos días sean más fáciles que otros. Escuche a su cuerpo y no haga esfuerzos que le agoten.

Consejos de estilo de vida

• Evite cualquier contacto con materiales que puedan desprender asbesto.
• Mantenga la casa limpia y bien ventilada, pero sin barrer o lijar superficies desconocidas.
• Realice actividad moderada según lo que tolere y lo que le indique su médico.
• Cuide su descanso y busque momentos de relajación.

Dieta y ejercicio

Coma frutas, verduras, cereales integrales y proteínas saludables para mantener sus defensas fuertes. El ejercicio suave, como caminar, puede ayudar a mantener la capacidad respiratoria, siempre con la aprobación de su médico y sin llegar a sentirse sin aire.

Salud mental y bienestar emocional

Es comprensible sentir ansiedad, miedo o tristeza después de hablar sobre el asbesto o de recibir un diagnóstico. No lo ignore: hable con su familia, amigos o con un profesional de salud mental. Pedir ayuda es un acto de fortaleza.

Prevención

La prevención es posible. Si su hogar es antiguo y sospecha que hay asbesto, no lo toque. Mantenga los materiales en buen estado y consulte a un profesional certificado antes de cualquier reforma. La mejor medida es no liberar fibras al aire.

Vacunas

No existe una vacuna contra las enfermedades que causa el asbesto, pero sí es importante vacunarse contra la gripe y la neumonía para proteger los pulmones y evitar complicaciones.

Programas de detección

No se recomienda una prueba de detección general para todas las personas. Si usted tuvo una exposición importante al asbesto, su médico puede valorar si necesita controles periódicos con imágenes de tórax o pruebas de función pulmonar.

Complicaciones

Si no se trata

• Asbestosis: cicatrices en los pulmones que dificultan la respiración
• Cáncer de pulmón
• Mesotelioma: un tipo de cáncer poco frecuente que afecta la membrana que recubre los pulmones
• Placas o engrosamiento de la pleura: cambios en la capa que envuelve los pulmones

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas expuestas al asbesto no desarrollan enfermedades. Cuando aparecen, suelen hacerlo tras muchos años. Un diagnóstico temprano, el seguimiento médico y el cuidado personal permiten vivir con calidad y calma. Hay tratamientos y apoyos que ayudan a sentirse mejor.

Encontrar apoyo

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