Asbestosis: qué es y cómo cuidarse

Resumen

La asbestosis es una enfermedad de los pulmones causada por respirar fibras de asbesto durante muchos años. Estas fibras dañan y cicatrizan el tejido pulmonar, lo que dificulta la respiración. Es una enfermedad crónica, es decir, que dura toda la vida, pero existen formas de aliviar los síntomas y cuidar los pulmones.

Hoy es menos frecuente en países donde el asbesto está prohibido, pero todavía hay personas que se enferman por haber trabajado con asbesto en el pasado o por exposición en edificios antiguos.

Afecta sobre todo a personas que trabajaron en la construcción, la minería, los astilleros, la demolición de edificios o la fabricación de materiales aislantes. También puede afectar a quienes viven o trabajan cerca de lugares donde se manipula asbesto sin protección.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire, sobre todo al hacer esfuerzo
• Tos seca y persistente
• Opresión o molestia en el pecho
• Sonido crepitante o chasquido en los pulmones al respirar
• Puntas de los dedos más anchas o redondeadas (acropaquia)

Síntomas en niños

• Es muy poco frecuente en niños, porque la enfermedad tarda muchos años en desarrollarse. Si un niño estuvo expuesto al asbesto, debe evitarse la exposición futura y consultar al pediatra para vigilancia.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, los síntomas pueden confundirse con otras enfermedades respiratorias. La falta de aire puede ser más notoria y la recuperación de infecciones respiratorias puede ser más lenta.

Causas

Causas principales

• Respirar fibras de asbesto que se desprenden de materiales viejos o mientras se trabaja con ellos, como aislamiento, techos, pisos, tuberías y frenos.
• Las fibras quedan atrapadas en los pulmones y producen inflamación y cicatrices (fibrosis) que endurecen el tejido pulmonar.

Factores de riesgo

• Trabajar en construcción, demolición, renovación o mantenimiento de edificios antiguos
• Trabajar en minas, fábricas o astilleros donde se usa o produce asbesto
• No usar equipos de protección respiratoria en el trabajo
• Fumar, porque aumenta mucho el daño pulmonar
• Vivir en zonas cercanas a fábricas o minas de asbesto, en casos poco frecuentes

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire, tos persistente o molestias en el pecho, acuda a su médico de cabecera o a urgencias si es muy intenso.
• Si sabe que ha estado expuesto al asbesto, aunque no tenga síntomas, debe informar a su médico para una revisión.

Programe una cita de rutina si:

• Acuda a sus revisiones periódicas si tiene antecedentes de exposición al asbesto, aunque se sienta bien.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, su trabajo y su exposición al asbesto. Escuchará su respiración y le pedirá pruebas para ver cómo están sus pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax
• Tomografía computarizada (TAC), que da imágenes más detalladas de los pulmones
• Pruebas de función pulmonar, en las que sopla en un aparato para medir cuánto aire pueden contener sus pulmones
• Análisis de sangre, generalmente para descartar otros problemas

Qué esperar en su cita

Estas pruebas son indoloras y suelen hacerse en un hospital o centro de salud. Es posible que le deriven a un neumólogo, que es el médico especialista en pulmones. Los resultados ayudarán a confirmar el diagnóstico y a planificar su cuidado.

Tratamiento

No existe un tratamiento que elimine las cicatrices del pulmón, pero el objetivo es aliviar los síntomas, frenar el avance de la enfermedad y mantener la mejor calidad de vida posible.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar y evite el humo de tabaco, porque fumar acelera el daño pulmonar.
• Evite respirar polvo, humos y sustancias irritantes. Si en su casa o trabajo hay asbesto, no lo manipule usted mismo.
• Use una mascarilla o respirador con protección adecuada si aún hay riesgo de exposición.
• Mantenga las vacunas al día, en especial las de la gripe y el neumococo, para evitar infecciones respiratorias.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendarle medicamentos para abrir las vías respiratorias o para reducir la inflamación, siempre bajo supervisión profesional. También se usan técnicas de oxigenoterapia (respirar oxígeno adicional) cuando el nivel de oxígeno en sangre es bajo, y programas de rehabilitación pulmonar que enseñan a respirar mejor y hacer ejercicio de forma segura.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele estar indicada para la asbestosis en sí, pero en algunos casos muy avanzados y con una evaluación cuidadosa, un trasplante de pulmón puede ser una opción para ciertas personas.

Vivir con esta afección

Aprender a vivir con asbestosis implica adaptar el ritmo diario para no exigirse demasiado. Planifique sus actividades, descanse cuando lo necesite y use técnicas de respiración que le enseñe su médico o un fisioterapeuta respiratorio.

Consejos de estilo de vida

• Siga el plan de tratamiento indicado por su médico y acuda a las revisiones.
• Lleve control de sus síntomas y anote si empeoran.
• Evite las infecciones respiratorias con buena higiene de manos y evitando multitudes en épocas de gripe.
• Busque apoyo emocional si se siente ansioso o deprimido.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada y haga ejercicio suave, como caminar o nadar, según lo que le permita su respiración. La rehabilitación pulmonar puede ayudarle a mantenerse activo con seguridad. Evite los esfuerzos bruscos y escuche a su cuerpo.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una enfermedad crónica puede generar preocupación, tristeza o ansiedad. Es normal sentirse abrumado a veces. Hablar con familiares, amigos o un profesional de salud mental puede ayudarle a sentirse mejor.

Prevención

La mejor manera de prevenirla es evitar respirar asbesto. En el trabajo, cumpla las normas de seguridad, use el equipo de protección y retira el asbesto siempre con profesionales autorizados. Si vive en una casa antigua, no toque materiales que puedan contener asbesto y pida ayuda a expertos.

Vacunas

No existe vacuna contra la asbestosis, pero mantenerse al día con las vacunas de la gripe y el neumococo ayuda a proteger sus pulmones de infecciones que pueden empeorar los síntomas.

Programas de detección

En personas con exposición conocida al asbesto, los médicos pueden recomendar revisiones periódicas con radiografías de tórax y pruebas de función pulmonar, aunque no haya síntomas. No se recomienda una prueba de cribado para la población general.

Complicaciones

Si no se trata

• La cicatrización pulmonar puede empeorar y causar insuficiencia respiratoria
• Aumenta el riesgo de enfermedades graves como la fibrosis pulmonar, el cáncer de pulmón y el mesotelioma (un cáncer que afecta a la membrana que recubre los pulmones)
• Puede forzar el corazón y provocar insuficiencia cardíaca

Pronóstico a largo plazo

Aunque la asbestosis no tiene cura, muchas personas viven durante años con buena calidad de vida gracias a los tratamientos actuales, el oxígeno, la rehabilitación y el apoyo adecuado. Llevar una vida saludable y seguir las indicaciones médicas pueden marcar una gran diferencia. Si está pasando por esto, sepa que no está solo y que hay recursos para ayudarle.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.